和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

元婚約者は想像の斜め上

高慢な貴族たちが「金の麦穂亭」から去って1週間後。 場所はブランネル王国の王都。豪奢な最上級客室にて――

「……あの味が忘れられない」

エリオット・クライドは、窓の外の遠景をぼんやりと見つめながら、ぽつりと呟いた。

あの日食べた魔物肉のロースト。あれは、間違いなく人生で最高の一皿だった。

「またその話？」

隣で優雅に爪の手入れをしていたミランダ・バローズが、うんざりとした表情でため息をついた。

「僕はね、あれほど完璧な料理を味わったことがないんだ。あの料理人を見つけ出したい」

「でも、あの宿の料理人が作ったんでしょう？」

「いや、違う。あの日だけ、明らかに別の料理人が厨房に入っていた。フリッツという男に聞いてみたが、何かを隠しているようだったよ」

エリオットは窓辺から身を翻し、ミランダに向かって真剣な目を向けた。

「帰りにアードベルへ寄ろう。街で聞き込みをすれば、あれほどの腕前の持ち主なら、きっと評判になっているはずだ」

* * *

二日後――アードベル。

「魔物肉のローストを作れる料理人？いっぱいいて分からんよ」

「魔物料理はこの街の名物だからね。いろんな人が作れるさ」

商人も、職人も、誰一人として候補がいっぱいいて分からないと首を振った。 エリオットの苛立ちは募る一方で、ミランダはあくびを噛み殺しながらついて歩く。

「もういいじゃない、エリオット。そんなに躍起になるほど？」

「いいや、諦められるわけがないだろう。クライド公爵家の名に懸けて、あの料理を再び味わう」

エリオットの目がぎらつくように光った。その時、通りすがる二人の女性の会話がふと耳に入った。

「今日もアンナの食卓、混んでるって」

「当然よ。あのリーナちゃんの料理は本当に絶品だもの」

「魔物料理なんて、彼女が来てから初めて口にしたけど、もう病みつきよね」

「……リーナ？」

「魔物料理？」

エリオットとミランダは顔を見合わせた。 その直後、エリオットはぱんと手を叩いた。

「その店に行ってみよう！ きっとそこだ！」

* * *

昼時の「アンナの食卓」には、すでに10人ほどの行列ができていた。 近所の職人や商人たちが、笑顔で談笑しながら順番を待っている。

「なによ、この行列……。庶民って、こんなにも辛抱強いの？」

ミランダが眉をしかめた。

「まったく……でも仕方ない。あの料理人に会うためだ」

エリオットは腕を組んで前を睨むが、数分と経たず痺れを切らした。

「失礼」

そう言って、行列の先頭に割り込もうとしたその時、大柄な大工のトムが怪訝な顔で振り返った。

「おい、何してる。ちゃんと順番を守れ」

「僕はクライド公爵家の者だ。すぐに済む、先に通してくれたまえ」

「公爵だろうが王様だろうが、ここでは関係ない。後ろに並べ」

トムはぴしゃりと言い放った。

周囲の客たちも、ピリついた視線を一斉にエリオットへ向けた。 彼にとって、これはまったくの異常事態だった。普段なら名を出すだけで道が開ける。だが、この町の空気は違う。

「まあまあ……」

ミランダが作り笑いを浮かべ、周囲に声をかけた。

「みなさん、どうして列を作っているの？ 少しだけ話をしたいだけなんだけど」

野菜売りのベラが肩をすくめた。

「そりゃもちろん、この店の絶品料理を食べるためさ」

エリオットが一歩前に出た。少し鼻息が荒くなっている。

「この店の料理人に話があるんだ。僕の時間を無駄にしないでくれるかな？」

「これだから貴族は」

パン屋のソフィアがあからさまに眉をひそめる。

「貴族だろうが順番は順番。ここはそういう場所だよ」

エリオットの額に、じわりと汗が浮かぶ。 彼の声はほんの僅かに上擦っていた。 周囲の視線が重く、冷や汗が首筋を伝う。

「いいから、料理人を呼べ！」

そう言って店の扉を乱暴に押し開けようとした、その時――

ちょうど中から、エプロン姿の少女が現れた。

「どうかなさいましたか？」

店の中から出てきたのは、艶のある黒髪を後ろでまとめ、白いエプロンを身に着けた若い女性だった。 その姿を目にした瞬間、エリオットとミランダの足が止まり、目を見開く。

「リーナ・リヴィエ……？」

まさか――。 いや、間違いようがない。

リーナもまた二人の顔を認め、動揺を隠せなかった。

（……なんで、こいつらがここに！？）

しかし、深く息を吸い、表情を整える。 今の自分は、もうあの屋敷の令嬢ではないのだから。

「エリオット様、ミランダ様」

静かで淡々とした口調で挨拶するリーナに、エリオットが目を輝かせて一歩踏み出す。

「やはり君だったのか！ こんな場所で、こんな格好で……まさか、料理人をしているなんて」

「勘当されたんでしょう？」

ミランダが横から口を挟んだ。唇には侮蔑の笑みが浮かんでいる。

「婚約を破棄されて、実家にいられなくなった可哀想な令嬢。けれど平民相手にお料理だなんて……ふふ、ずいぶん様になってるじゃない？」

その言葉に、店の中の常連客たちがざわついた。

「えっ、リーナちゃんって貴族だったの？」

「勘当……？ 婚約破棄って、誰が？」

エリオットはその反応を聞いて、自信を深めたかのように頷いた。

「やはり、あの料理は君だったんだな。先週、この町の宿で出された魔物肉のロースト。あれほどの味は他にない」

リーナは一瞬だけ迷ったが、すぐに答える。

「……はい。フリッツさんと一緒に作りました」

「やっぱり君か！」

エリオットは勝ち誇ったように笑みを浮かべた。

「そうかそうか……ふふっ、なるほどな。あんな田舎町で、偶然僕が訪れた場所で君が料理していたのも……全部、そういうことだったんだな？」

「……はい？」

「君、まさか僕を追ってここまで来たのか？ いや、違うな――ずっと僕を想っていて、再会を信じてこの町で待っていた……！ 君のその一途な想い、よくわかったよ。でも安心しろ、僕が救ってあげる」

（……本気で言ってるの？未練も何もないんだけど！）

リーナは呆れるような目で彼を見つめながら、心の中で深くため息をついた。

「だからこそ、僕は君に手を差し伸べようと思う。――君を、僕専属の料理人として雇ってあげよう。給金は弾むし、クライド公爵家の名誉も手に入る。これ以上ない好待遇だよ？」

その場が静まり返った。 誰もが目の前の男が何を言っているのか、理解できずにいた。

リーナは一度だけ目を閉じ、胸の奥に浮かんだざわめきを静かに沈めた。 そして、まっすぐにエリオットを見つめる。

「……お断りします」

「……は？」

「私は、ここで働きたいんです。あなたに未練など一片もありません。それに……」

一拍。

「あなたの傍で働くなんて、身の毛がよだちます」

「なっ……！」

エリオットの顔が真っ赤に染まった。周囲の視線がさらに刺さる。

「君は僕が誰かわかって言っているのか！？ クライド公爵家の三男で――」

「私の元・婚約者ですよね」

リーナは冷たく言い放った。その言葉には、怯えも未練もなかった。

「でも、それが何か？」

ざわっ、と店内の空気が動く。

「こいつ、リーナちゃんを捨てたのか！？」

「よくもそんなことを……！」

「帰れ！」

「リーナちゃんを傷つけるな！」

次第に怒りの声が上がり、視線は敵意に変わっていく。 周囲の空気に、さすがのミランダも顔を引きつらせた。

「ちょっ、なんなのよこの人たち……！ なんで庶民のくせに、私たちに……！」

エリオットも戸惑っていた。 彼の頭の中には、リーナが笑顔で感謝し、自ら料理人として仕えると思い込んでいたのだ。

「君は……僕を拒むのか……？」

「ええ」

リーナは、はっきりと頷いた。

「私は今の生活に満足しています。あなたたちのような方々とは、もう関わりたくありません」

その瞬間、リーナの背後から声がした。

「リーナ？」

聞き慣れた声に、リーナが反射的に振り返る。

そこには、遠征帰りの姿そのままに、風に乱れた赤茶の髪を揺らす男――ジュード・ベネットが立っていた。

彼はその場の張りつめた空気と、リーナの険しい表情を見て、目を細める。 琥珀色の瞳が、一瞬で鋭く光を帯びた。

「――これは何の騒ぎ？」