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街ぐるみの遠征支援作戦

ジュードたちの遠征出発まで、あと1週間。

リーナは店の奥で、騎士団がいつも持参している携帯食を眺めていた。硬いパン、ショートパスタ、塩漬けの干し肉、それに干しぶどう。

「これじゃあ、1ヶ月も食べ続けるのは辛いだろうな...」

栄養面でも心配だし、何より美味しくない。遠征で疲れた体に、もっと滋養のある食事を届けたい。

（でも1週間で何ができるかな...）

一人で考え込んでいると、店の入り口が開く音が聞こえた。

「リーナちゃん、浮かない顔してるじゃない」

市場のベラが心配そうに覗き込む。後ろから、大工のトムとパン屋のソフィアも顔を出した。

「騎士団の遠征食のことで悩んでるんです。もっと栄養があって美味しいものが出来たら良いんですけど...」

リーナがため息をつくと、トムが手をポンと叩いた。

「それなら、みんなで考えようぜ！」

「そうよ。騎士団の皆さんには、いつもお世話になってるもの」

ベラも頷く。

「私もパン作りなら任せて。保存の効く焼き方、いくつか知ってるから」

ソフィアの提案に、リーナの表情がパッと明るくなった。

「本当ですか？でも、皆さんにそんな...」

「遠慮しないで。『美食の街アードベル』実現のためよ」

ベラがにっこりと笑う。

「それじゃあ、作戦会議といこうか」

* * *

翌朝から、アンナの食卓は遠征食作りの拠点と化した。

「まずは保存の効くパンとビスケットね」

ソフィアがエプロンを締めながら言う。

「普通のパンより水分を少なくして、しっかり焼き込むの。硬くなるけど、噛むほど味が出るのよ」

リーナも一緒に生地をこねる。ソフィアの手つきは職人そのもので、粉の状態を見極める目も確かだった。

「生地がちょっと固めね。でもこれくらいじゃないと、日持ちしないの」

「なるほど...普通のパン作りとは違うんですね」

「そうなの。遠征用は特別よ。香草を練り込むのはどうかしら？」

「いいアイデアですね。ローズマリーなら、爽やかな香りで食欲増すかも」

2人で試行錯誤を重ねる。最初の試作品は少し硬すぎて、歯が立たないほどだった。

「うーん、これじゃあ石みたい」

ソフィアが苦笑いする。

「水分をもう少し残してみましょうか」

2回目の挑戦。今度は焼き時間を調整し、表面だけしっかりと焼き上げる。

「今度はどうかしら？」

リーナが一口齧ってみる。確かに硬いが、噛むほどに小麦の甘みと香草の香りが口に広がった。

「これなら大丈夫そうですね！」

「よし、ビスケットも同じ要領で作りましょう」

ソフィアの経験と、リーナのアイデアが合わさって、香草入りの保存パンとシンプルなビスケットが完成した。

* * *

同じ頃、店の裏手ではトムが燻製の準備をしていた。

「魔物肉を燻製にするなんて、初めてだな」

フェングリフの肉を醤（ジャン）で下味をつけ、一晩寝かせたものを取り出す。

「燻製の仕組みは分かるけど、魔物肉でうまくいくかねえ」

「やってみましょう！」

リーナも袖をまくる。トムが大工の技術を活かして、燻製用の簡易な棚を組み立てていく。

「高さはこれくらいで、煙が均等に回るように...」

「さすがですね、トムさん」

「大工の勘ってやつかな。でも火加減の方は慎重にいかないと」

トムが薪を調整しながら言う。家で料理をしているだけあって、火の扱いは手慣れたものだった。

「最初は強めに燃やして、煙が出始めたら火を弱くするんだ」

「なるほど...」

煙がゆらゆらと立ち上り始めた。最初は白い煙だったが、徐々に薄い青みがかった煙に変わっていく。

「この色の煙になったら、ちょうどいい温度だ」

トムが説明する間に、醤の香ばしい香りが辺りに漂い始めた。

「いい匂いがしてきましたね」

「おお、近所の人たちも気づいたみたいだ」

「何してるの？」「すごくいい匂い」と、次々と人が覗きに来る。

「魔物肉を燻製にしてるんだよ」

トムが誇らしげに説明すると、皆が驚いた顔をした。

「魔物肉を？」

「そんなことできるの？」

1時間ほど経った頃、トムが肉の状態を確認する。

「まだかな...もう少し時間をかけた方がいいか」

表面が美しいあめ色に変わり、触ると適度な弾力がある。

「色艶がいいですね」

さらに1時間後、ようやく燻製が完成した。

「おお、これはいい出来だ」

トムが満足そうに頷く。試しに薄く切って味見をしてみると...

「うまい！これは保存も効きそうだし、そのまま食べても十分だな」

「魔物肉って、こんなに美味しくなるのね」

見に来ていた近所の人たちも驚いている。

「スープに入れても、いい出汁が出そうですね」

リーナが提案すると、トムが小さく切った燻製をお湯に入れてみた。確かに、琥珀色の美味しそうなスープができあがった。

「こりゃあ、騎士団の皆さんも喜ぶだろうな」

* * *

一方、ベラは野菜の選別に余念がなかった。

「遠征先で不足しがちなのは、やっぱり野菜の栄養よね」

根菜類を中心に、乾燥に適したものを次々と選んでいく。手に取った野菜を一つ一つ吟味する様子は、さすが野菜売りだった。

「大根は薄切りにして干せば、お湯で戻せるし」

「この葉物も、乾燥させれば長持ちするわ」

実際に薄切りにして干してみる。日光でゆっくりと水分を抜いていくと、野菜の甘みが凝縮されていくのが分かった。

「ピクルスも作りましょう。酢に漬けておけば、日持ちするし、さっぱりして食欲も出ますよ」

リーナの提案で、大根と人参のピクルスも仕込んだ。

「酢の分量はどれくらい？」

「野菜がしっかり浸かるくらいで。塩も少し加えて...」

2日ほど漬け込んでから味見をしてみると、程よい酸味と塩気で、確かに食欲をそそる味に仕上がっていた。

「これは口直しにもちょうどいいですね」

ベラが感心する。

「リーナちゃんのアイデアは、いつも的確ね」

* * *

マルク夫婦も、出汁スープの素作りに大忙しだった。

「ツチタケとウミクサを粉末にして、小袋に分けるのね」

アンナが手際よく作業を進める。乾燥させたツチタケとウミクサを、すり鉢で丁寧に擦っていく。

「粉にするのって、こんなに大変なのね」

「でも、これがあれば遠征先でも本格的な出汁が取れるんじゃから、頑張ろうかの」

マルクも手伝いながら、小袋に小分けしていく。一回分ずつ分けておけば、現地で使いやすいはずだ。

「試しに作ってみましょうか」

小袋一つ分をお湯に溶かしてみると、確かに透明で美味しい出汁ができあがった。

「これなら、どんな食材と合わせても美味しくなりそうね」

アンナが味見をして頷く。

「リーナちゃんの出汁は、本当に魔法みたいじゃな」

マルクも感動している。

リーナは最後に、手のひらサイズの紙に遠征用のレシピメモを書いていた。

『出汁の取り方』『簡単スープのレシピ』『ハーブの使い分け』

どれも現地で役立ちそうな、実用的な内容だ。文字を書きながら、騎士団の皆が困らないよう、できるだけ分かりやすい言葉を選んだ。

「字が下手で恥ずかしいですけど...」

「リーナちゃんの字は綺麗よ。それに心がこもってるじゃない」

アンナが優しく微笑む。

「きっと皆さん、喜んでくれるわよ」

* * *

そして、遠征出発の日。

「うわあ、こんなにたくさん...」

騎士団の面々が、目を丸くしている。大きな包みの中には、1週間かけて街総出で作った遠征食がぎっしりと詰まっていた。

「保存パンに、魔物肉の燻製、乾燥野菜、ピクルス、出汁スープの素...」

アデラインが一つ一つ確認していく。

「それにレシピメモまで。これは至れり尽くせりね」

「すげえ、魔物肉の燻製なんて初めて食べるぞ」

ガレスが嬉しそうに声を上げる。実際に燻製を一切れ口に入れると、目を見開いた。

「うまい！こんな味、初めてだ」

「栄養バランスも考えられてるし、保存性も抜群ですね」

シリルが感心したように言う。

「うん、これ食べるのが楽しみになるね！」

ルークもにこにこしていた。

そんな中、ジュードがリーナの前に立った。

「リーナ、マジでありがとう。街のみんなにも、俺たちから礼を言っておいてくれ」

「はい。気をつけて行ってきてね」

リーナが微笑むと、ジュードは少し照れくさそうに後ろ頭をかいた。

「でさ、戻ってきたら……その、新作料理とか、考えてくれてたりする？」

「うん。もちろん、いっぱい考えて待ってるね」

リーナが頷くと、街の人々から見送りの声が上がった。

「無事に帰ってこいよ！」

「遠征食、大事に食べろよ」

「魔物退治、頼んだぞ」

騎士団の一行は、大きな荷物を背負って街を出て行く。その後ろ姿が見えなくなるまで、皆で手を振り続けた。

* * *

静けさを取り戻した店で、リーナは一人片付けをしていた。

1週間の協力作業は、本当に充実していた。街の人たちの温かさを改めて感じ、美食の街アードベルへの道筋も見えてきた気がする。

でも...

（やっぱり寂しいな）

ジュードのいない1ヶ月が始まる。でも、だからこそやることがある。

新しい料理を考えよう。遠征から帰ってきた彼らを、最高の料理で迎えよう。

リーナは窓の外を見上げた。東の森の方角に向かって、小さく手を合わせる。

「無事に帰ってきてください」

そして、明日からの新しい日々に向けて、静かに微笑んだ。