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【感謝SS】特別な日も、いつも通りの食卓で

　夕方前、ちょうど仕込みを終え「ふぅ」と一息ついたところで、扉の鈴がからんと鳴った。

「リーナ！　営業終わりって聞いたけど、ちょっとだけいい？」

　顔をのぞかせたのはジュードだった。後ろにはアデライン、シリル、ガレス、ルーク。全員揃っている。

「えっ……みんな？　どうしたの？」

「決まってるでしょ！　今日はお祝いの日よ！」

　アデラインが胸を張る。その手には、見事な花束と色とりどりのリボンが巻かれた包み。

「お祝い……？」

　まだ状況が飲み込めないリーナに、ジュードがにこりと笑いかける。

「この店が、アードベルの商業ギルドで『最も人気のある店』に選ばれたんだって！」

「え……そんな、大げさな……！」

　リーナは慌てて手を振るが、アデラインたちの顔はどこか誇らしげだ。腕を組んだガレスが、ぼそりと口を開く。

「そりゃ騒ぐさ。俺たちが毎日通ってる店が表彰されたんだ。嬉しくて当然だろ」

「それに――」

　ルークが困ったように笑う。

「さっき、副団長に呼び止められて、『君たちは訓練が終わるとすぐ店に行くんだね。私はまだ一度も行けてないのに』って、すごく遠い目で言われました」

「えっ」

「『訓練後の何よりの楽しみなんです』って、にっこり笑って答えておきました」

　シリルが悪戯っぽく言う。

「副団長、まだ来たことないの！？」

「じゃあ今度連れて来ましょうよ！　リーナの料理、絶対気に入るわよ！」

「副団長って、そんなにお忙しいんですね……」

　リーナは初めて知ったように目を瞬かせた。

「それじゃ、報告だけのつもりだったから、俺たちはこれで――」

　ガレスが帰ろうと身を翻しかけたとき、リーナが思わず声をかけた。

「待って！　せっかく来てくれたんだから……何か食べていきませんか？」

「え、でも――」

「お祝いしてもらったお礼です。それに」

　リーナは微笑んだ。

「料理を作ることが、私にとっては一番の喜びなんです」

「……リーナらしいな」

　ジュードが苦笑する。

「じゃあ、遠慮なく！」

　アデラインがぱっと笑顔になる。

　その言葉が、リーナには何より嬉しかった。

「少し待っていてくださいね」

　そう言って微笑むと、リーナは厨房へと向かった。

　＊＊＊

　その日の夕暮れ、店のテーブルには湯気の立つ皿が並んだ。

　まず、フェングリフの照り焼き。

　醤《ジャン》と美醂酒の甘辛いたれが、肉厚の肉にとろりと絡んで、表面はつやつやと光っている。フォークで刺して持ち上げると、じゅわっと肉汁が滲み、香ばしい香りが鼻をくすぐる。一口かじれば、外はパリッと、中はふっくら柔らか。噛むたびに甘じょっぱいたれと肉のうま味が口いっぱいに広がる。

「うまっ！　やっぱこれだよ、これ！」

　口いっぱいに頬張ったまま、ガレスが大きく頷く。

　次に、たっぷり野菜の味噌汁。

　椀から立ち上る湯気に、味噌の香りと出汁の深い香りが混ざり合う。一口すすれば、ほっとする温かさ。大根の甘み、人参の優しい甘さ、そして味噌のコクが舌の上で溶け合う。具材がごろごろと入っていて、食べ応えも十分だ。

「この味噌汁……最高です」

　シリルがしみじみと言う。

　そして、ふっくら炊いた白米。

　一粒一粒がつやつやと輝いて、ほんのり甘い香りが漂う。口に含めば、もちもちとした食感と優しい甘みが広がり、思わず目を細めてしまう。照り焼きのたれをほんの少し絡めて頬張れば――もう、止まらない。

「この白い飯、何杯でもいける……！」

　あっという間に一杯目を空にしたルークが、すでにおかわりの皿を持っている。

「ルーク、それ三杯目よ」

　アデラインが呆れたように言うが、その手もしっかりフォークを動かしている。

　目の前で響く楽しげな笑い声と、湯気の向こうに見えるみんなの笑顔。

　その光景に、ふと胸の奥があたたかく満たされるのを感じて、リーナはそっとフォークを置いた。

　窓の外、夕焼けが街を金色に染めていた。

　――婚約破棄で故郷を追われ、この街に来たあの日。

　――それが、いつの間にか――こんなにも温かい笑顔に囲まれるようになっていた。

「リーナ、どうした？　泣きそうな顔して」

　ジュードが心配そうに覗き込む。

「ううん、何でもない」

　リーナは首を振って、微笑んだ。

「ただ――この場所を選んでよかったなって」

「こっちのセリフだよ」

　ガレスがぼそりと言う。

「リーナがこの街に来てくれて、本当によかった」

「そうよ！　私たちの方こそ、感謝してるんだから！」

　アデラインが力強く頷く。

「これからも、よろしくお願いします。みんな」

　そう言って微笑むリーナの声は、湯気とともに、穏やかに店の中へ溶けていった。

　そして――

「あ、ルーク。それ私のおかわり」

「え、でも俺が先に――」

「いいから返しなさい！」

　賑やかな声が、また店内に響き渡る。

　いつも通りの、特別な食卓。

　それが、リーナにとって一番のごちそうだった。

記念SS、お楽しみいただけましたでしょうか。

改めまして、このたびは「MFブックス異世界小説コンテスト」での特別賞を受賞いたしました。

皆様への「ありがとう！」を詰め込んだ、ささやかなお祝いのお話でした。リーナたちの幸せそうな顔が、皆様にも少しでも伝わっていたら嬉しいです。

いつも本当にありがとうございます！これからも全力で頑張ります！