和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

学園の日常

あれから十年が経った。

俺は今、十六歳。王立学園の貴族科に通っている。

この学園は貴族の子女が通う場所で、貴族科の他に騎士科や魔法科もある。将来国を支える人材を育てるための教育機関だ。

王立学園の廊下を歩く。隣には、いつも通りジュードがいた。

「レオンハルト殿下、また彼女たちが……」

ジュードが小声で囁いた。視線の先には、廊下の向こうで何人かの女子生徒たちがこちらを見ながらきゃーきゃー騒いでいる。

「ジュード様、今日も素敵！」

「レオンハルト殿下もかっこいい！」

「二人とも仲良しで素敵……」

最後の声には、なんだか妙な熱がこもっていた気がする。

「慣れろよ、もう」

俺は苦笑しながら歩き続けた。こうなったのは入学してすぐのことだ。王子である俺と、その側近で宮廷伯次男のジュード。二人揃って学園に通い始めたら、あっという間に注目の的になってしまった。

特にジュードへの人気はすごい。騎士科にも魔法科にも通っていないのに、学園で一番強いと評判だ。成績も優秀で、容姿も整っていて、真面目で礼儀正しい。そりゃあ人気も出るだろう。

中庭のベンチに腰を下ろすと、ようやく静寂が戻ってきた。ジュードも隣に座り、風で揺れる木々の葉を眺めている。

「お前さ、そんなに女子からのアプローチが嫌なら、チャラくなればいいんじゃないか？」

そう言うと、ジュードが目を丸くした。

「だって考えてみろよ。俺の側近で宮廷伯次男。成績優秀、イケメン、真面目。そりゃあ群がるだろ。アイドルみたいなもんだしな」

「アイドル？」

ジュードが首を傾げる。しまった、また前世の言葉が出てしまった。

「あ、いや、そんだけ女子の理想が詰まってるんだろ。お前にはさ」

「そうでしょうか……」

ジュードは困ったように眉を寄せる。

「……ハルトの方が理想的だと思いますが。だからと言ってこうも来られてしまうと、護衛が……」

「ああ、なるほど」

なるほど、確かに邪魔か。女子たちに囲まれていては、いざという時の動きが制限される。

「だから理想から外れればいいんだよ。チャラくなれば解決だ」

「チャラく……ですか？」

「そうそう。ほら、こんな感じで」

俺はわざとらしく髪をかき上げて、ニヤリと笑った。

「やぁ、お嬢さん。今日も可愛いね」

「……ハルト、何を」

ジュードが露骨に引いている。俺は気にせず続けた。

「お前もやってみろよ。俺みたいに。肩組んでさ」

俺はジュードの肩に手を回す。柔らかな布地の向こうに、鍛えられた身体の固い筋肉を感じる。

「な？　こうやって距離を近くすると、チャラい感じになるだろ？」

「ハルト、近い」

肩に回した手の下で、ジュードの身体が僅かに強張る。

「きゃああああ！」

突然、後ろから黄色い悲鳴が上がった。振り返ると、さっきの女子生徒たちが顔を真っ赤にして、こちらを見ていた。

「距離が近い……距離が近いわ……！」

「尊い……尊みが過ぎる……！」

「やっぱりお二人は特別な関係なのでは……！」

何を言っているんだ。彼女たちの言葉は、まったく理解できない。俺は慌ててジュードから手を離す。

「ハルト……やめましょう、こういうの」

「……ああ、すまん」

ジュードも顔を赤くして、俺からそっと離れた。女子生徒たちは興奮した様子で去っていく。何やら「次の集会で共有しなきゃ」とか言っていた気がする。

静寂が戻った中庭で、俺たちはしばらく黙っていた。

「……で、話は変わるんですが」

やがてジュードが、いつも通りの落ち着いた声で口を開く。

「ハルトは次、何をなさるのですか？」

俺は、言葉に詰まった。

水道設備は完成した。王宮から始まって、今では主要な都市にも配管が通っている。衛生環境は大幅に改善された。

農業改革も成功した。農具を改良し、灌漑設備を整え、肥料の使い方を工夫した。収穫量は以前より大幅に増え、国民の暮らしは確実に豊かになった。

「それが、分からないんだよなぁ」

空を見上げる。青い空に、白い雲が流れている。

「アイデアはあるにはあるんだけど、手応えのあるアイデアが少なくなってきた気がする」

ジュードは、黙って俺の言葉を待っていた。

「みんなが喜んでくれるのは、本当に嬉しい。でも、次に何をすればいいのか。何をすれば、みんなの期待に応えられるのか」

俺の言葉にジュードは何も言わない。ただ、静かに俺の隣に座っている。やがて、その手がゆっくりと俺の肩に置かれた。

「……殿下。ひとつ、よろしいでしょうか」

ジュードは静かに、しかし真っ直ぐな瞳で俺を見つめた。

「水道の建設も、農地の改革も、最初から完璧な『アイデア』じゃなかったですよね？現場で問題が起きるたび、ヒューゴ殿と膝を突き合わせ、農夫の声に耳を傾け、その都度、やり方を変えてこられた。殿下の功績は、行動し、修正し続けた結果です」

その声は、驚くほど穏やかで、確かな力を持っていた。

「ありがとう」

俺は素直に礼を言い、ジュードの肩を軽く叩いた。

「次に何をするかは、焦る必要はありません。きっとまた見つかります」

そう言って、ジュードは少しだけ笑った。

「俺も一緒に考えます。二人で考えればいいんですから」

「お前って、本当に……」

言葉が続かなかった。ただ、ジュードがいてくれることが、心から嬉しかった。

十年前、木に登って一緒に叱られたあの日から、ジュードはいつも隣にいてくれた。

「さて、そろそろ次の授業が始まりますよ」

「ああ、そうだな」

二人で立ち上がる。その瞬間、ジュードの肩が俺の肩に軽く触れた。

ほんの一瞬の接触だったけれど、その温もりが妙に心地良かった。十年前から変わらない、確かな存在感。

ジュードと並んで歩きながら、俺は少しだけ前向きな気持ちになっていた。一人じゃない。それだけで、どれだけ心強いことか。