【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

新しい客

馬車の車輪が石畳を叩く音が、やがて緩んで止まった。

「着きました」

御者の声が響き、青年は窓の外を見やった。王都の喧噪とは違い、広がるのは落ち着いた街並み。高い建物は少なく、人々の表情にはどこか余裕がある。

「ありがとう」

軽く礼を告げ、青年――今は旅の商人「ハルト」として振る舞う男――は馬車を降りた。宿の看板には麦の穂の模様が彫り込まれ、「金の麦穂亭」とある。

扉を押すと、木が軋む音と共に温かな空気が迎えてくる。カウンターでは少女が帳簿を整えていた。茶色の髪を三つ編みにしており、顔を上げるとにこやかな笑みを見せた。

「いらっしゃいませ。ご宿泊ですか？」

「ええ。数日ほど滞在できれば助かります」

「分かりました。こちらにお名前を」

差し出された宿帳に「ハルト・ミュラー」と記す。わざとらしくない、ありふれた名前だ。

「この街には何をされに？」

「雑貨商なんです。面白い品を探して各地を回ってて。この街は職人が多いって聞いたので」

「それならきっと気に入りますよ。工房も多いですし、美味しいお店もたくさんあって」

少女は楽しそうに言う。

「なるほど、それは良いですね。ちなみに、おすすめの店は？」

「『アンナの食卓』です。リーナさんという方が素晴らしい料理を作られるんです。新しい料理を次々に考案されて、街のみんな楽しみにしてるんですよ」

「それは期待できそうだ。それだけ美味しいんでしょうね」

「はい！絶対にご満足いただけると思います」

リーナ。その名を聞いた瞬間、ハルトの胸の奥が軽く弾んだ。探していた人物だ。

＊＊＊

部屋に荷を置くと、ハルトはさっそく街を歩いてみた。

市場は声と人であふれ、工房からは規則的な金槌の音が響く。路地を駆ける子供たちの笑い声も混ざり、街全体が大きく息をしているかのようだ。

目的の店はすぐに見つかった。

こぢんまりとしているが、温かみのある外観。手書きの看板には素朴さと丁寧さがにじむ。扉の隙間からは王都では嗅がない香りが漂い、足を止めずにはいられない。懐かしさを呼び覚ます匂いだった。

通りすがりの女性たちが話している。

「リーナちゃん、また新しい料理を作ってるんですって」

「この前の煮物も美味しかったわよねぇ」

「食べたいけど、あの店はいつも混んでて」

市場の別の一角でも噂が飛び交う。

「東方から珍しい調味料を取り寄せたらしいわよ」

「ミリンシュだっけ？最初は薬酒かと思ったら調味料なんですって」

「リーナちゃんの手にかかれば何でもご馳走になるのよ」

「この前はフェングリフの照り焼きって料理だったわ。驚くほど美味しくて」

（ミリンシュ。あれは味醂だったのか。それに照り焼き、だと？）

確信が固まっていく。間違いない。彼女は自分と同じ、転生者だ。

＊＊＊

金の麦穂亭に戻ると、ちょうど夕食の準備が整っていた。

「今晩のお食事はどうされますか？」

カウンターの向こうで、昼間の少女――ローラが声をかける。

「せっかくだし、宿の料理を味わってみようかな」

「承知しました。今夜は仔牛のソテーです。当宿の自慢なんですよ」

席で待っていると、香ばしい匂いと共に皿が運ばれてきた。ナイフを入れると柔らかな肉が抵抗なく切れ、ワインとハーブの香りが立ちのぼる。

「これは美味しいですね」

声が自然に漏れる。

「ありがとうございます！料理長の腕は確かなんです」

ローラは胸を張る。

「この街はにぎやかでいいですね。さっきから料理の噂もよく耳にします。そのリーナという人は、どんな方なんですか？」

「リーナさんはとても気さくで、誰にでも分け隔てなく接してくださいます。兄が騎士団でお世話になっているんですが、騎士団の方々からも信頼が厚いんです」

「兄さんが騎士なんだ？」

「はい。騎士団の方々も街のみんなにとっても、リーナさんは大切な存在です。お店に行かれたら、きっと気に入ると思いますよ」

「そうですね。楽しみです」

ハルトの口元に自然と笑みが浮かんだ。

＊＊＊

夜更け。

街が静まり返ったころ、ハルトはバルトロメオの屋敷を訪れていた。

人気のない一室に、魔石ランタンの淡い光だけが灯っている。

「レオンハルト殿下」

バルトロメオは恭しく一礼した。その背筋には公爵としての威厳があった。

「いやいや、堅苦しいのは勘弁してよ」

レオンハルトは軽く片手を振り、肩をすくめる。

「殿下。ベネット卿に頼んでまでジュードを王都に戻された理由を、お聞かせいただけますか？」

「大げさな話じゃないよ。あいつは有能だからね。近くにいたら俺の正体なんてすぐバレるだろ？それじゃ面白くないし。お忍びだからね、一人の若者としてこの街を体感してみたいんだ。ついでに噂の料理人リーナにも会いたい。王子じゃなく客として、話をしてみたいんだよ」

「なるほど」

バルトロメオは静かにうなずいた。

「それで？ジュードがあの店に通っていると聞いたんだけど、リーナとはどういう関係？」

「互いに想いを抱いているようですが」

バルトロメオの声は淡々としている。

「極めて分かりやすいのに、まったく進展しない関係、と言えばよろしいでしょうか」

「はぁ？どういうこと？」

レオンハルトは眉をひそめる。

「ジュードのリーナへの想いは、騎士団だけでなく街の誰もが知っています。ただ、当人がひどく慎重で」

レオンハルトの内心では突っ込みが止まらない。

（慎重？いやヘタレだろ。笑っちゃうくらいヘタレ）

「一方のリーナも彼を嫌ってはいません。むしろ好意を抱いているように見えます。ただ……彼女の頭は、新しい料理のことでいっぱいでして。ジュードの想いに気づいているのかどうか」

言葉を切ると、バルトロメオは公爵の表情に戻り、真っ直ぐに殿下を見据える。

「互いに悪感情はありません。ですが恋仲と呼ぶには、あまりに穏やかすぎる。それが現状です」

「なるほど」

レオンハルトは軽くうなずいた。ジュードがここまでヘタレとは、想像以上だ。

「リーナは非常に優秀な料理人です。魔物肉の効能を明らかにし、東方の調味料や技法を独自に取り入れている。街の発展には欠かせない人材となっております」

「だからこそ、彼女の力をもっと活かせる環境を作りたいんだ」

「殿下」

バルトロメオの声音がわずかに強まった。

「もし何かを提案されるなら、彼女の気持ちを第一に考えていただきたい」

「分かってるさ。人の幸せを壊すつもりはない。最終的に決めるのは彼女自身だ」

レオンハルトは穏やかに笑った。

＊＊＊

宿に戻ったレオンハルトは、窓辺に腰を下ろした。

夜のアードベルは静かだ。遠くから、酒場の笑い声が風に乗って届く。

明日は、彼女に会いに行こう。

同じ境遇を持つ者として話せることは多いはずだ。何より、彼女の料理を味わいたい。懐かしい味に、もう一度出会えるかもしれない。

すぐに王都へ連れて帰れるとは思っていない。ジュードとの関係もあるし、彼女がこの街を大事にしていることも伝わってくる。

最高の設備、地位、そして同じ秘密を分かち合える仲間。

それを提示できれば、彼女にとっても悪い話ではないだろう。

ベッドに横になっても、胸の鼓動は収まらず、静かな夜に妙に大きく響いている気がした。