【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

もう一人の転生者編

ジュードの帰郷

　便箋が、いつもより粗い。母の字は丁寧だが、ところどころインクが滲んでいる。

『お父様の体調が芳しくなく、一度顔を見せに戻ってもらえないだろうか』

　わずか一行。いつもなら庭の花や屋敷の様子を書き連ねる母が、これだけしか書いていない。

　母がわざわざ便りをよこすほどには、何かあったのだろう。

　ジュードは手紙を握りしめ、バルトロメオ団長の執務室へ向かった。

　扉を叩き、中からの返事を待って入室する。執務机に向かっていたバルトロメオ団長が顔を上げた。

「どうした、難しい顔をしているな」

「実家からです。……父の具合が良くないらしく、一度帰郷を」

「そうか。家族のことなら当然だ。しばらく休暇を取って帰るといい」

　団長はジュードから手紙を受け取ると、そこに記された数行に静かに目を通した。やがて、ふう、と一つ大きなため息が漏れる。許可の言葉とともに手紙を返しながら、団長はふと視線を窓の外へ移した。その口元が、ごくわずかに動く。

「……ベネット卿も、骨が折れるな。あの方の『お願い』とあっては、無下にもできんだろう」

　ジュードの耳には届かない、ほとんど吐息のようなつぶやき。その目には、呆れと、どこか部下を案じるような複雑な色が浮かんでいた。

「準備が整い次第、出発して良いぞ。道中、気をつけろ」

「はい」

　再びジュードに向けられた声は、いつもの厳格な団長のものに戻っていた。

　王都へ戻らねばならない。父のことが頭から離れない。こんなときに、彼女に会いたいと願うのは不謹慎だろうか。――いや、違う。こんなときだからこそ、会いたいんだ。あの屈託のない笑顔を見れば、きっと大丈夫だと、そう思える気がする。

　休業日の「アンナの食卓」は、看板を下ろして静まり返っている。ジュードは扉の前で一度足を止めた。

　父のことを考えれば、こんなことをしている場合じゃない。でも——今日を逃したら、しばらく会えなくなる。

　深呼吸をして、無理やり口角を持ち上げた。不安な顔を見せて心配させるわけにはいかない。

　＊＊＊

　仕込みの音も鍋の湯気もなく、静かな厨房でリーナは小さな茶器に湯を注ぐ。青茶(せいちゃ)の葉がほぐれ、香ばしさが鼻先をくすぐった。窓から差し込む風は夏の熱気を含みながらも、どこか秋の匂いを運んでくる。

　コンコン、と扉を叩く音。

　首をかしげながら扉を開くと——。

「おはよう、リーナ。今日、休み……だよな？」

　そこに立っていたのはジュードだった。いつもの軽い笑顔なのに、どこか無理をしているように見える。声の調子が、ほんの少しだけ上ずっている。

「え？　おはよう、ジュード！　ええ、休みよ」

　何があったのかは分からない。でも、今は何も聞かない方がいい気がした。リーナはエプロンの紐を解く。

「よかった。最近、街にすごく美味いスイーツの店ができたって聞いてさ。一緒に行かないか？」

「スイーツの店？　なにそれ！」

「プリン専門店らしい」

「プリン……！　絶対行きたい。少し待ってて、すぐ用意するから」

　リーナが髪をまとめ直し、小さなバッグを手に取って戸口へ戻ると、ジュードが自然に扉を押さえた。二人は顔を見合わせ、穏やかに微笑む。

「行こう」

　リーナとジュードは肩を並べ、アードベルのざわめきの中を歩いていく。ジュードが何か話しかけようとして、口を開きかける。でも結局、何も言わずに視線を前に戻した。その横顔を、リーナはちらりと見る。

　街角を曲がると、見慣れない建物が目に入った。黄色い看板に洒落た文字——『プリルミエール』。

　扉を押すと、カラン、と軽やかな鐘の音が鳴った。カラメルのほろ苦さと卵の甘い香りが鼻先を満たす。

「いらっしゃいませ」

　迎えた店主の顔がぱっと明るくなる。

「あ……もしかして、アンナの食卓の？」

「はい、リーナです」

「やっぱり！　あなたの開発したプリンの虜になっちゃいまして……ついには店開いてしまいました」

　店主が嬉しそうに言う。リーナは目を瞬いた。自分の蒔いた種が、アードベルで芽吹いている。

　二人は席につき、やがて陶器の皿が運ばれてきた。スプーンを入れると、ぷるりと身を揺らし、カラメルが薄く広がる。リーナが口に含む。

「あ、美味しい！　基本は私のレシピね。でも、カラメルの苦みを抑えて、クリーム部分に甘みを足してる？」

「そうなんです！　ここの人は甘めが好きで」

　店主とリーナが話し込んでいる間、ジュードは自分のプリンをスプーンですくった。口に入れる。

「……美味しい……な」

　その声に、リーナは顔を上げた。ジュードがプリンを見つめている。でも、その目は何も見ていないように見える。スプーンを持つ手が、テーブルの上で止まったまま動かない。

（どうしたんだろう、ジュード。心ここにあらずって感じね）

　何かあったのだろうか。今日会った時から、どこかいつもと違う気がしていた。でも——今は聞かない方がいいのだろう。そんな気がした。

　リーナは店主に向き直り、また笑顔で話を続けた。ひんやりとしたスプーンが歯に当たる感触が心地よい。自分の料理が誰かに届き、別の形で広がっていく。その喜びを、今はしっかりと味わいたかった。

　二人は店を出て、小さな広場へとたどり着いた。木陰のベンチに腰を下ろし、遠くの屋根が夕日に染まっていくのを並んで眺める。日中の熱気がすうっと引き、肌寒いほどの風が吹き抜けた。

　隣でジュードが、小さく息を吐いた。

　＊＊＊

　ひとときの静寂。

「実は……」

　ジュードが口を開いた。その声は、いつもより少しだけ低い。

「実家から連絡があってさ。父の体調が良くないから、一度戻らなきゃいけないんだ」

　リーナの手が、膝の上で止まった。

「え……大丈夫なの？」

「多分、そこまで深刻じゃないと思う。でも一応、明日には出発するよ」

　リーナの表情が曇る。ジュードは視線を地面に落とした。

「……お父様、早く元気になるといいね」

「ありがとう」

　何かを決するように息を吸う。

「それとさ……俺の家、実は宮廷伯爵家なんだ」

　リーナが息を呑む気配がした。宮廷伯——王宮に仕える高位の貴族。夕陽の最後の光が、ジュードの手元に影を落とす。

「次男だから比較的自由にしてきたけど……正直、王都は息が詰まる。色んな人たちに値踏みされるしな。だから誰にも本心を見せないように、わざと軽薄な態度を取ったりしてきたんだ」

「出会った当初のジュードだね？」

「そう。……でもリーナも、アードベルの人たちも、最初から俺を『ジュード』として見てくれた。宮廷伯次男じゃなくさ……驚いたよ」

　風が二人の間をさぁっと抜けていく。

「……わかるわ」

　リーナの声が、ゆっくりと返ってきた。

「私も、ここにいられて、本当によかったって思うから」

　ジュードは顔を上げた。リーナの横顔が、夕陽に照らされて柔らかく見える。

「家族のことは大事にして欲しい。きっとお父様もすぐ元気になるわ。そしたらさ、すぐにアードベルに……あなたの居場所に、帰ってきて」

「……必ず、戻ってくる」

「約束ね」

　夕闇が空を覆い始める。二人はもう何も言わず、ただそこに並んで座っていた。

　＊＊＊

　帰り道。二人の間に言葉はなかった。

　どちらからともなく歩調が緩やかになり、肩が触れ合いそうな距離を保ったまま、石畳の道をゆっくりと進む。

「アンナの食卓」の前で立ち止まると、ジュードが振り返る。

「今日はありがとう。……なんか、重い話しちゃったな」

「ん？　全然。話してくれてありがとう、ジュード」

「俺が戻ってくる頃には、きっとリーナはもっと美味しい料理を作ってるんだろうな」

「そうなるように頑張るよ！」

　二人は笑い合う。約束が一つ増えた瞬間だった。

「それじゃあ、行ってくる」

「気をつけてね。いってらっしゃい」

　ジュードはもう一度手を振り、夕暮れの街に姿を消した。

　リーナはその背中が見えなくなるまで立ち尽くし、やがて冷えた扉の取っ手に手をかけて店に戻る。シンと静まり返った厨房に、自分の息だけが響いた。

　口の中に、ふとあのプリンの甘さが甦る。

　（次に会うときは、何を作ろうかな。ジュードの笑顔があふれるものが良い）