和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

婚約破棄と新たな旅立ち

「リーナ様、エリオット様がお呼びです」

使用人の言葉に、リーナ・リヴィエは静かに頷いた。クライド公爵家の屋敷は慣れ親しんだ場所だったが、今日はなぜか足取りが重い。

応接室へ向かう途中、書斎のドアが僅かに開いているのに気づく。

中から聞こえてくる、甘い吐息と笑い声。

「もうっ、まだ昼間よ？」

「ミランダ、君は良いね。リーナなんて、抱きしめても反応しないんだ。まるで人形みたいで」

「エリオット様、可哀想……。でも今は私がいるから大丈夫でしょ？」

甲高い女性の声。ミランダ・バローズ。

衣擦れの音、口づけの音。

リーナの手が、ドアノブで止まる。

「あいつ、処女のくせにいつもすました顔が腹立つんだ」

「三年も婚約してたのに、手を繋ぐだけで真っ赤になって」

「君みたいに積極的な女性の方がずっといい」

エリオットの声が続く。

「それに、リーナの実家はもう落ち目だ。ミランダの方が魅力的だよ」

リーナは静かにその場を離れた。

足音を立てないよう、そっと応接室へ向かう。

胸の奥が、氷のように冷たかった。

＊　＊　＊

「待たせたね、リーナ」

３０分後、エリオット・クライドが応接室に現れた時、彼の髪は僅かに乱れ、シャツのボタンが一つ外れていた。

リーナは紅茶のカップを静かに置いた。

陶磁器がソーサーに触れる、か細い音だけが応接室に響く。

「……僕はね、運命の恋をしてしまったんだ」

エリオットは、まるで詩人にでもなったつもりなのか、芝居がかった声でそう言った。

その目は遠くを見つめ、恍惚とした笑みまで浮かべている。

「そうですか」

リーナの声は、驚くほど平静だった。

「君は理解してくれると思っていた。君なら、僕の気持ちを――」

リーナは顔を伏せたまま、微動だにしなかった。

「理解いたします」

「ミランダといると心が解き放たれるんだ。君といると息が詰まってしまう」

エリオットの声には、まるで自分の言葉に酔いしれているような響きがあった。

「笑わない、怒らない、泣かない。君は人形と一緒にいるみたいで、男としてつまらないんだ」

（……そうね。確かに、つまらないかもしれない）

リーナは自分でも、時々そう思うことがあった。

感情の起伏が少なく、人と深く関わることを避けがち。

それが、エリオットには物足りなかったのだろう。

「そもそも君、僕に抱きしめられても何も感じないだろう？石みたいに冷たくて」

その言葉で、リーナの中で何かがぷつりと切れた。

「……確かに。あなたに抱きしめられても、心は少しも動きませんでした」

むしろ冷たく凍るばかりで、とリーナは思ったが、それは口にはしなかった。

今度は、エリオットの方が驚いたような顔をした。

「特に、今日みたいに他の女性と戯れた後では」

「え……？」

「『処女のくせにいつもすました顔が腹立つ』――でしたよね？」

柔らかく笑ったリーナの声は、氷のように冷たかった。

エリオットの顔が青ざめる。

「それは――」

「もういいんです。お話は分かりました。お幸せに」

リーナはそっと立ち上がった。

「リーナ、君は本当に理解のある女性だ。きっと君にも、素晴らしい出会いが――」

「そういう偽善的な言葉も、もう結構です」

そう残して、リーナは踵を返した。

背後で、ミランダの甲高い笑い声が響く。

まるで勝利を祝うかのような、嫌な響きだった。

廊下に出ると、使用人たちの視線が痛いほど感じられる。

すでに噂は屋敷中に広まっているのだろう。

部屋に戻ると、リーナは鏡台の前に座った。

鏡に映る自分を見つめる。

黒髪に青い瞳。

決して華やかではないが、整った顔立ち。

エリオットが「つまらない」と言った女の顔。

でも、それが悪いことなのだろうか？

（少なくとも、人を裏切ったりはしない）

その時、頭の奥がずきんと痛んだ。

ほんの一瞬、脳裏をよぎったのは、見知らぬ場所でお皿に料理を盛り付けている、自分の手だった。

そして、誰かの温かい笑い声。

――これは……何の記憶？

＊　＊　＊

翌朝。

「お前は家の恥だ！」

父親であるリヴィエ伯爵の怒声が書斎に響いた。

「エリオット殿を逃がすとは、何たる失態だ。クライド家との縁談がなくなれば、我が家への援助も断たれる。お前のせいで我が家は破滅だ！」

「あの子には最初から期待していませんでした」

母親の冷たい声が追い打ちをかける。

「やはり跡取りは息子でなければ。娘など、所詮は他家に嫁ぐまでの置物でしかないわ」

「勘当だ！出ていけ！我が家の娘ではない！」

リーナは黙って聞いていた。

怒りも悲しみも、不思議と湧いてこない。

ただ、妙な解放感だけが胸の奥に広がっていく。

（ああ、これで終わりなのね）

朝霧に包まれたリヴィエ伯爵家の庭園は、どこか他人の屋敷のように感じられた。

小さな鞄ひとつだけを手に、リーナは屋敷の玄関に立っていた。

鞄の中身は、最低限の着替えと身の回りの品、そして僅かな所持金だけ。

使用人たちは遠巻きに彼女を見るだけで、誰も近寄ってこない。

昨日まで「お嬢様」と呼んでいた彼らは、もう他人のような顔をしていた。

（まあ、当然よね）

追放された令嬢に、わざわざ声をかけようとする者などいないのだから。

「……これで、本当におしまい」

静かに呟いた言葉は、自分に言い聞かせるようだった。

リーナは深く息を吸い込むと、踵を返して門へと歩いた。

朝の市場に向かう荷馬車が、隣国への便を出しているという話を聞いていた。

貴族の馬車ではないが、背に腹は代えられない。

「隣国への便に乗せていただけますか？」

御者は汚れた帽子の下から、リーナを値踏みするような目で見た。

しかし、彼女が差し出した銀貨を見ると、無言で頷き馬車の扉を開ける。

足を踏み出すとき、ふと後ろを振り返る。

見慣れた屋敷、育った庭園――そのすべてが、もう自分の居場所ではなかった。

「ありがとう、今まで」

小さく呟いて、リーナは馬車へ足を踏み入れる。

背を向けたその瞬間、もう二度と振り返らないと心に決めた。

＊　＊　＊

向かいの席には、初老の男女が穏やかな表情で座っていた。

「お嬢さんも、この便に？」

優しげな声で話しかけてきたのは、白髪交じりの口髭をたくわえた老人だった。

質素だが清潔な服装で、職人風の雰囲気を漂わせている。

「ええ……リーナと申します」

「それはそれは。わしはマルク、こっちは妻のアンナじゃ」

その隣で、ふくよかな女性がにこやかに頷く。

アンナと呼ばれた女性は、母親のような温かさを感じさせた。

「若いお嬢さんが一人旅なんて、心細くはないかい？」

「……ええ。でも、なんとかなる気がしています」

「それならいいんだよ。世の中、意外と捨てたもんじゃないからね」

アンナの言葉に、リーナは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

誰かに優しくされるのは、久しぶりだった。

話すうちに、自然と緊張もほどけていく。

マルクとアンナは、隣国で小さな食堂を営んでいるのだという。

「もう３０年になるかね。『アンナの食卓』って小さな店なんじゃが、お客さんには愛されとるよ」

マルクが誇らしげに語ると、アンナが少し照れたように笑った。

「そんな大げさな。でも、お客さんが『美味しい』って言ってくれるのは、本当に嬉しいものよ」

「『美味しい』……」

リーナがその言葉を繰り返すと、また頭の奥がずきんと痛んだ。

古い厨房。油の跳ねる音。白いエプロン。

「いらっしゃい！今日も美味しく作ってるよ！」

笑っていたのは、自分だった。

でも、今の自分ではない。もっと年上の、別の人生を歩んでいた自分。

（……これは、一体？）

「お嬢さん、料理はお得意かい？ こっちの国でも、きっと役に立つと思うよ」

そう言ってアンナは、小さな包みを差し出した。

中には、手作りの素朴な焼き菓子が入っていた。

「これも、うちの店の人気メニューなの。旅の間に少しでも元気が出るようにって思ってね」

優しさが、胸に染みる。

リーナはそれを受け取りながら、涙が出そうになるのをこらえた。

（……こういう温かさ、忘れていたかもしれない）

屋敷では、何もかもが形式的だった。

誰かの笑顔も、ねぎらいの言葉も、どこか義務のようで心が伴っていなかった。

ここでようやく、リーナは本物の優しさに触れた気がした。

馬車は石畳を揺らしながら、ゆっくりと王都を離れていく。

窓の外に流れる風景は、見慣れた街並みから次第に田園地帯へと変わっていく。

麦畑や牧草地、小さな村々。リーナにとっては、すべてが新鮮だった。

（新しい人生の、始まり）

胸の奥に、小さな希望の灯がともった気がした。

昼を過ぎると、馬車は森林地帯に入った。

夕暮れが近づくにつれ、馬車の周囲の空気が変わっていく。

林の中に入ると、風の音さえもどこか張り詰めて聞こえた。

「……この辺り、昔は魔物が出たことがあるんじゃ」

マルクが、何気なく呟いた。

「今は安全って聞いてるけど、用心に越したことはないな」

リーナは窓の外を見つめた。

深い緑に覆われた森の奥に、何かがいるような、ざわついた気配。

背筋が、すっと冷たくなる。

鞄の中の護身用ナイフに、そっと手を添える。

それは、屋敷を出る前に密かに持ち出した、父の書斎にあった小さな短剣だった。

なぜか、マルクとアンナの前に立ち、何かあれば自分が盾になる――そんな覚悟が、自然と胸に芽生えていた。

（不思議ね……今まで、こんなふうに誰かを守りたいと思ったことなんて、なかったのに）

その時、馬車が急に止まった。

「どうした？」

マルクが心配そうに、御者に声をかける。

「……道に木が倒れております。少し時間をいただければ、どかしますが……」

御者の声に、妙な緊張が混じっているのを、リーナは敏感に察知した。

森の中に響く、不自然な静寂。

鳥の声も、虫の羽音も聞こえない。

リーナの胸に、不安がじわりと広がっていく。

そして同時に、体の奥から湧き上がる、言葉にできない感覚。

（この感覚……これは、何かが――）

それが、彼女の運命を大きく変えていくことになるとは、まだ誰も知らなかった。