封印戦記：封印の地で出会った美少女は、世界の運命を知っていて

オルデナ遺跡

第一章 第四節 レイとの出会い

　石板の間を抜け、広間の奥へと進むアシュランの周囲には、瘴気が濃密に漂っていた。まるで闇そのものが蠢いているかのような、重苦しい気配。その奥から、不気味な詠唱と、か細い少女の喘ぐ声が聞こえる。

　「……ここか」

　アシュランは剣の柄を握り直し、闇を裂くように一歩踏み込んだ。

　広間の奥、複雑な魔法陣の上に数人の黒装束の者たちが立つ。その中心には、黒髪の少女が、手足を鎖で縛られ、膝をつかされていた。

　「詠唱を急げ！　瘴気を石板に注ぎ込め！」

　「やめろ！」

　アシュランの声が響く。

　黒装束の一人が振り返り、短剣を抜く。

　「侵入者だ！　殺せ！」

　三人が詠唱を止め、アシュランに迫る。

その動きは、魔力によって異様に素早く、軌道はまるで常人のものではない。

（動きが速い……）

　アシュランは目を閉じ、一歩踏み込む。

（だが、見えなくても“感じる”）

　右から迫る刃。気配が胸元に食い込むより早く、アシュランは半歩ずれて斬撃をいなし、剣を振り返らせて背後の敵を斬り裂く。

　「ぐっ……！」

　一人が呻き倒れる。

　鎖につながれた少女は、目を見開いた。

（見えてないはずの攻撃を、読んでいる……？）

　残る二人がアシュランを挟み込むように襲いかかる。

　アシュランは無駄のない動きで二人の刃を受け流し、一瞬の隙を突いて二人の喉元へ剣を滑らせた。

　「囲め！　詠唱を再開しろ！」

　別の黒装束たちが詠唱に戻る。

　アシュランは、足元に滑り込んでくる兵士の動きを読んで斬り伏せると、左右から迫る兵士二人を背を向けたまま切り払った。

　「すごい……」

　少女の唇から、無意識に声が漏れる。

　最後の兵士が背後から振り下ろす。

　アシュランは肩を裂かれつつ、懐へ踏み込み、一閃。

　「これで……終わりだ」

　詠唱が途切れ、瘴気が霧散していく。

　アシュランは肩で息をしながら、少女のもとへと駆け寄った。

　「大丈夫か？」

　「……はい」

　少女は弱々しく頷く。間近で見るその顔は、透き通るような白い肌、艶やかな黒髪、大きな蒼い瞳――思わず見惚れてしまうほどの美貌だった。

　アシュランが鎖を外した時、手が少し少女に触れた。

　「ありがとうございます……王子様」

　「……え？」

　アシュランは固まった。

　「今、何て？」

　「あっ……！」

　少女は自分の口を両手で押さえた。

　その頬がみるみる紅潮していく。

　「ま、間違えた……！」

　「いや、間違えたって……どうして、俺が王子だって……」

　アシュランが怪訝に眉をひそめる。

　少女は逡巡した末、意を決したように口を開いた。

　「……実は、さっき、あなたに触れた時、共鳴してしまって……」

　「共鳴？」

　「ええ。私も感応者なの。『共鳴視エコーサイト』という能力を持ってる。触れた相手や物の“記憶”や“感情”の残滓を、断片的に感じ取ってしまうの」

　アシュランは目を見開いた。

　「……そんな力が……」

　「あなたが私の鎖を外した時、ほんの少しだけ……あなたの記憶が流れ込んできたの。幼い頃の、騎士団の訓練場。女王陛下に剣を教わる姿……私、それで気づいてしまったの。あなたが、アルディナス王国の王子だって」

　少女は肩を落とし、俯いた。

　「ごめんなさい……勝手に、覗いたわけじゃないの。ただ、力が勝手に……」

　アシュランはしばし沈黙した。

　だが、すぐに苦笑し、肩をすくめる。

　「まぁ……仕方ないな」

　少女は驚いたように顔を上げた。

　「怒って、ないの……？」

　「驚いたけど、怒る理由はない。そもそも、“隠す”つもりもなかったしな」

　そう言って、アシュランはふと目を逸らす。

　「……ただ、王子様って呼ぶのはやめてくれないか、正直、恥ずかしい」

　「……ふふっ」

　少女が小さく笑った。

　その笑みは、戦闘の緊張が解けたせいか、どこか柔らかかった。

　しかし、その時、アシュランは気づいた。

少女の服のあちこちが裂け、薄汚れていることに。

　「……その、服……」

　少女が自分の姿を見下ろし、はっと顔を赤らめた。

　「あっ！　やだっ……！」

　アシュランは慌てて自分のマントを外し、レイに差し出す。

　「これを、羽織っておけ。」

　「ありがとう……」

　少女は、少し照れたように微笑み、マントを受け取った。

その瞬間――

　「アッシュ！」

　広間の入口から、レオンハルトとグレンが駆け込んできた。

　「大丈夫か！？」

　「何があった、ここは……！」

　二人は辺りを見渡し、倒れた黒装束と、アシュラン、そしてマントを羽織る少女の姿を確認した。

　「アッシュ、その子は……？」

　「助けた。詳しいことは、本人から聞こう」

　アシュランが促すと、少女は小さく頷いた。

　「私は……レイと言います」

　震える声で、彼女は続けた。

　「私は、この遺跡の異変を感じて来ました。でも、あの人たちに捕まって……」

　レイは倒れた黒装束たちを見つめ、声を震わせた。

　「彼らは……“暗黒の教団”です。封印を壊し、この世界に“何か”を呼び込もうとしている」

　その言葉に、三人は互いに顔を見合わせた。

　重苦しい沈黙が広間を包む。

　「暗黒の教団……」

　レオンハルトが低く呟いた。

眉間に皺を寄せ、倒れた教団兵を見下ろすその視線は鋭い。

　「まさか、そんな連中が動き出していたとは……」

　「教団って、百年前に壊滅したって聞いたが？」

　グレンが腕を組みながら半ば呆れたように言う。

　「表向きは、ね」

　レイは小さく首を振った。

　その瞳には恐怖の余韻と、それ以上に何かを伝えねばという決意が宿っていた。

　「彼らはずっと、封印を壊す機会を伺っていたの」

　アシュランはレイの横顔を見つめた。

その輪郭はまだ幼さを残す少女のものだが、目の奥には、強い意志の光が宿っている。

　「君は……なぜここに？」

　問うと、レイはうつむき、そしてゆっくり顔を上げた。

　「私、感応者なんです。封印の異変を感じて……ここに来ました」

　「感応者……！」

　レオンハルトとグレンが声を揃えた。

　「アッシュと同じか……」

　「ああ」

　アシュランは静かに頷く。

　その時だった。

　遺跡の奥から、空気が震えた。

　「……ん？」

　グレンが眉をひそめ、耳を澄ませる。

　「今の……風か？」

　だが風の音ではなかった。

音も、振動も、気配さえない。それなのに、まるで遺跡全体の空気が、一瞬にして重たく、濁ったものへと変わった。

　レオンハルトが大剣の柄に手をかけ、鋭い視線を奥へ向ける。

　「……瘴気が、増している」

　彼の言葉に、アシュランの胸の奥が警鐘を鳴らすように痛んだ。

　アシュランは目を閉じ、静かに意識を集中させる。

感応者としての力が、遺跡を満たす魔力の流れを読み取る。

　すぐに、その異常が彼の中に押し寄せた。

　まるで、地下深くで大きな歪みが生まれたかのような、魔力のうねり。

先ほどまでとは桁違いの、底なしの瘴気が、静かに這い上がってくる。

　「これは……封印の、深部だ」

　「まさか……」

　かすかな声で反応したのは、レイだった。

その瞳は恐怖に見開かれ、微かに青い光が揺れている。

　「……わかる……これは、ただの魔物の瘴気じゃない……もっと古くて、暗い、底知れないもの……！」

　震える手を胸に当て、レイは息を呑んだ。

　「封印が……誰かに壊された」

　その声は、確信に満ちていた。

まるで彼女の血が、記憶が、深層の異変を告げているかのように。

　「そんな……！　あいつらを倒したばかりじゃねぇか！ 誰が……！」

　グレンが顔をしかめ、辺りを警戒する。

　だが、遺跡の奥は、静まり返っていた。

敵の気配も、足音も、何もない。ただ、空気だけが異様に重く、肌を刺すような圧が辺りに満ちている。

　レオンハルトが低く呟く。

　「……計画されていたな。俺たちが教団の兵を倒す間に、本命が動いていた」

　アシュランは拳を握りしめ、唇を噛みしめた。

　「……俺たちが……遅れたのか」

　悔しさが胸を貫いた。

　その時。

　レイがそっと、彼の手を取った。

小さな手が、驚くほどあたたかかった。

　「あなたのせいじゃないわ。……まだ終わってない。今は、王都に伝えなきゃ。このままだと……手遅れになる」

　その瞳には、不安と、それでもなお立ち向かおうとする意志が宿っていた。

　アシュランは、その手を握り返す。

　「……ああ。今なら、まだ間に合うかもしれない」

　彼は振り返り、仲間たちに呼びかけた。

　「戻ろう。これ以上、何かが動き出す前に」

　レオンハルトが無言で頷き、グレンも肩をすくめた。

　まるで、何かが胎動しているかのように。

目に見えない“歪み”が、確実に世界の均衡を蝕み始めている。

　だがこの時、彼らはまだ知らない。

　この封印の破壊が、誰の手によって行われたのか。

　その者が、どれほど深い闇の意図を持ち、この世界を崩壊へ導こうとしているのかを。

　すべては、まだ闇の中だった。