第四章 第一節 グラン＝ドラムへの道
大陸南西部——ドワーフの王国、グラン＝ドラム。
険しい山々に囲まれた要塞都市へと続く街道を、二つの影が進んでいた。
レオンハルト・ルシアード。
神聖騎士団の副団長にして、冷静沈着な戦術家。
隣を歩くのは、長い弓を背に背負い、はしゃぐように前を行ったり戻ったりを繰り返す少女、リリシャ。
エルフ族の若き弓の名手にして、見た目と裏腹な実力者。
「ねえレオンハルト様、ドワーフの都ってどんなとこ？ お肉は美味しい？ 鍛冶屋さんいっぱい？ ねえねえ！」
「……落ち着け。街道では無駄な騒ぎは禁物だ」
「えー、だって道中長いし、しゃべらなきゃ眠くなっちゃうじゃない」
リリシャはまるで遠足の子どものような調子で、次から次へと話しかけてくる。
それに対し、レオンハルトは時折相槌を打ちつつも、周囲への警戒を怠らない。
彼らの旅の目的は２つ。
一つ目はジークに破壊されたレオンの大剣の代わりを見つけること。
二つ目はドワーフ国にある封印を確認し、もし敵の介入があれば、それを阻止するためだった。
「……見えてきたな。グラン＝ドラムの外郭都市だ」
前方の山肌に、赤銅色の石で組まれた巨大な城塞都市が姿を現す。
火山地帯に築かれたその街は、煙と鉄の匂いに包まれ、山肌を削るように広がる階層都市だ。
リリシャは思わず目を輝かせる。
「すごーい！ おっきい！ あれ全部ドワーフの建物？ あんなに積み重ねてるの！？」
「ドワーフ族の建築技術は、重力と戦うことすら美学とする。特にこのグラン＝ドラムは戦時を想定して作られた“要塞都市”だ」
「へえ〜じゃあ、ここを攻めるのってすごく大変なんだね！」
ふと、レオンハルトが呟く。
「……封印も残り３か所だ。グラン＝ドラムに着いたら、すぐ戦になるかもしれない」
リリシャの足取りが一瞬だけ止まる。
「……うん。でも、私はもう怖がらないよ」
彼女は振り返り、少しだけ大人びた表情でレオンハルトを見上げた。
「エリオス様やみんなが、命を懸けて守ろうとしたものを、私も守りたい。それに、あのとき……レオン様に助けてもらったから」
「……」
レオンハルトは短く息を吐き、視線を前へ戻す。
「無理はするな。お前に何かあったら、アシュランたちに合わせる顔がない」
「ふふ。心配してくれてるんだ」
「言っておくが、戦力の問題だ」
「はいはい、戦力ね」
リリシャはくすりと笑い、再び前を駆けていく。
そうして二人は、険しい山道を越え、視界の先に重厚な岩の城壁を望む。
続きを自然な流れでお書きします。
＊＊＊
グラン＝ドラムの城門前。 厳つい甲冑を身に着けたドワーフ兵士たちが、往来する者たちに鋭い視線を向け、荷車や旅人に次々と検問を行っている。
その光景に、リリシャは少し表情を曇らせた。
「レオン様……」
「……フードを被れ、リリシャ」
レオンハルトは低く告げた。
「エルフがこの街を歩くことを、歓迎しない者も多い」
「……うん」
リリシャは素直にフードを深く被り、耳と髪を隠す。
門前で兵士の一人が声を張り上げた。
「そこの二人、身分を！」
レオンハルトは即座に神聖騎士団の徽章を掲げる。
「神聖騎士団副団長、レオンハルト・ルシアード。女王陛下の勅命により、グラン＝ドラムへ向かう」
兵士は徽章を見て一瞬目を見開き、慌てて姿勢を正した。
「し、失礼しました！ 通って構いません」
兵士たちが道を開ける。
その横を通り過ぎながら、リリシャはフードの奥で小さく吐息をついた。
グラン＝ドラムの城門をくぐると、二人の前に広がったのは――
まさしく「鉄と火」の都だった。
石畳の大通りの両脇には、黒煙を吐く工房が立ち並び、道行く者たちは皆、筋骨隆々なドワーフたち。
荷車を引く者、鉄塊を担ぐ者、巨大な炉の前で火花を散らす者――
街全体が、鍛冶場そのもののように息づいている。
「うわあ……」
リリシャが思わず目を見張る。
「レオン様、見て見て！ あの店、剣が山ほど積んである！ こっちは斧専門かな？ うわ、あっちは鎧屋さん！ 本当に街ぜんぶが鍛冶屋さんみたい！」
「ドワーフ族にとって、武器と防具は誇りそのものだ。生活と戦いが地続きにあるこの国では、街がそのまま“砦”であり、“工房”でもある」
レオンハルトは周囲に目を配りながら、淡々と説明する。
「うわー……あっ、あの子ども、斧振ってる！ あれ、訓練中？」
「子どもと言っても、あれでもう成人間近だろうな。ドワーフは寿命が長い分、成長もゆっくりだ。だが幼い頃から戦と鍛冶を叩き込まれる」
「へぇ……すごいなあ。エルフの里じゃ、あんな小さい子に斧持たせたら、森番のおばあちゃんに怒られちゃうのに」
リリシャは楽しそうに街を見渡しながら、次々と質問を投げかける。
「ねえねえ、あっちで売ってるの、なんだろ？ パン？ お肉？」
「火山岩で焼いた“熔炉パン”だな。中に肉とチーズが詰めてある。重労働者向けの保存食だ」
「美味しそう！ あとで買いに行こ！」
リリシャが突然、立ち止まり、路地の一角を指さした。
「ねえねえ、レオン様！ 見て！ あれ！」
「……ん？」
レオンハルトが視線を向けると、そこには他の工房とは少し趣の違う一軒の店があった。
看板には小さく《銀炎工房》と書かれており、窓越しに煌めく宝飾品の数々が並んでいる。
鍛冶の街に似つかわしくないほど繊細な細工。 宝石をあしらった髪飾り、細やかな彫刻が施された指輪、精巧な腕輪。
リリシャは目を輝かせたまま、店先に駆け寄った。
「すごい……！ こんなきれいな飾り、エルフの里にもないかも……！」
ガラス越しに宝石を見つめるリリシャは、さっきまでの陽気さを忘れ、まるで子どもが夢見るような目をしていた。
「……まさか、こんなところで足を止めるとはな」
レオンハルトは苦笑しつつも、その横顔を一瞥する。
「えへへ……だって、あんなに綺麗なんだもん。戦いの街に、こんな場所があるなんて思わなかった」
「戦に備える者こそ、心の安らぎを忘れぬために、こういうものを求めるのかもしれん」
リリシャは目を瞬かせ、レオンハルトを見上げた。
「レオン様、女の子ってこういうの見るだけで、ちょっと元気になれるんだよ」
「……そうか」
「今度、戦が終わったら……ひとつ、買ってくれる？」
リリシャは冗談めかして笑う。
「……検討しよう」
通りの奥では、巨大な歯車が回り、水路の力で鍛造炉を動かす仕組みが見えた。
どこを見ても、鉄と火と石が生きている。
「本当に、全部が“働いてる”って感じだね。」
「戦争のために造られた街だからな。贅沢はないが、必要なものはすべて揃っている」
「うん、……すごく、強い街だって感じる」
リリシャは少しだけ真剣な顔で、巨大な王城を見上げる。
「でも、その強い街が……これから争いに巻き込まれるんだよね」
「……ああ。だが、この街は、戦うために生まれた」
レオンハルトは静かにそう言い、街の奥、王城へと続く階段を見据えた。
「そして俺たちの仕事は、ここを守ることだ」
「うん」
リリシャは小さく頷き、レオンハルトの隣に並ぶ。
二人は騒がしい工房街を抜け、王城へと続く長い石階段を登り始めた。
