封印戦記：封印の地で出会った美少女は、世界の運命を知っていて

エルフの都 リィル＝フェリア

第三章 第八説 暴かれし仮面

夜──リィル＝フェリア

私は寝台に腰を下ろし、手元の湯飲みに目を落とす。

護衛の兵が持ってきてくれた、温かい薬草茶。

一口すすると、ほんのり甘くて、身体がじんわり温まった。

（……はぁ。今日は本当に疲れた）

尋問を終えても、決定的な証拠は見つからず、皆の心も張り詰めたままだ。

明日も調査は続くだろう。

そう思いながら、もう一口、湯飲みに口をつけた──その時だった。

（……あれ？）

ふと、脳裏に蘇る光景。

──初めて、猫人族の補佐官、シェイラさんと話したあの夜。

彼女は微笑みながら、湯気の立つお茶を口にしていた。

（……猫人族は猫舌なのに？）

思わず、湯飲みを持つ手が止まった。

その夜の会話を思い返す。

違和感の小さな種が、静かに芽吹いていく。

さらに、昼間の尋問で視た彼女の“心”──

あの混乱の中、異様なほど静かで、冷たい心の動き。

あれは偶然じゃない。

きっと。

（……もしかして）

胸の奥がざわめいた。

私は立ち上がり、夜着のまま廊下へ出る。

このことを、誰かに伝えなければ。

足が自然と向かったのは──

「……アシュランさん」

彼の部屋の前。

深夜、こんな時間に女性が訪ねるなんて、普通はためらう。

でも、今はそれどころじゃない。

コン、コン。

少し間を置いて、戸が開く。

「……レイ？ こんな夜更けに、どうした？」

アシュランさんは目を丸くし、少し頬が赤い。

（あ……やっぱり変に思われてる）

私は胸の前で両手を握りしめ、真剣な声で告げた。

「お話があります。……シェイラさんのことです」

アシュランさんは、一瞬困惑した顔をしたが、すぐに表情を引き締めた。

「入ってくれ」

＊＊＊

部屋の中。

私はアシュランさんの前で、思い切って口を開いた。

「アシュランさん……今日の尋問で視えた、シェイラさんの“心”。

あの人だけ、混乱の中で冷静すぎました。

それが、ずっと気になっていて……でも、決め手がなかったんです」

「……それで？」

「さっき、自分の部屋で温かいお茶を飲んだ時、ふと思い出しました。

初めて会った夜、あの人、湯気の立つお茶を平然と飲んでいました」

アシュランさんは、少し目を見開いた。

「猫人族は……」

「はい。猫舌のはずです。

なのに、あんなに熱いお茶を飲んでいた。それに、あの冷静さ。

きっと、あの人は……」

私は言葉を詰まらせた。

「……犯人なのかもしれません」

アシュランさんは腕を組み、しばらく沈黙した。

「……だが、状況証拠としては不自然だ。それだけでは決め手にはならない。決定的な根拠がなければ」

私は静かに頷いた。

「分かっています。なので……ひとつ、試したいことがあるんです」

「試す？」

「明日、エリオス様にお願いして、“とある仕掛け”を用意してもらいます。

それで、証明できるかもしれない」

アシュランさんは、しばらく私の目をじっと見つめ──やがて、小さく頷いた。

「分かった。明日、全員を集めよう」

私の胸に、静かに決意が灯った。

──必ず、あの人の仮面を引き剥がす。

＊＊＊

翌日。

リィル＝フェリアの広間。

来賓たち、エリオス様、アシュランさんたち、エルフの護衛、そしてリリシャさんも集まっている。

私はその中央に立ち、静かに息を整えた。

「皆さん、昨日までの捜査では決定的な証拠は見つかりませんでした。

ですが、私は気づいてしまいました。犯人に繋がる“違和感”に」

場にざわめきが走る。

私はシェイラさんを見据えた。

「シェイラさん。

あなたは初めてお会いしたとき、熱いお茶を飲んでいました」

シェイラさんは、あくまで微笑みながら頷く。

「ええ。それが何かしら？」

「猫人族は猫舌。熱いものは苦手なはずです。

それなのに、あなたは平然と飲んでいた」

ざわめきが強まる。

「さらに……私の共鳴視で視えたあなたの心。

あの暗闇の中で、誰もが動揺していたのに、あなた一人だけが異様なまでに冷静だった」

シェイラは静かに息を吸い込み、会場を見渡した。

「……けれど、それだけで犯人と決めつけるのは無理があるわ」

彼女は微かに微笑みながら、淡々と続ける。

「猫舌じゃない猫人族も、世の中にはいるでしょうし、私が極端に冷静なのだって、生まれつきの性格かもしれない。証拠としては、弱すぎるわね」

シェイラの瞳が、集まった者たち一人一人を見渡す。

その瞬間──

「……うっ」

ハーランさんが犬耳を押さえ、苦しそうに顔をしかめる。

来賓たちがざわめく中、シェイラさんは不思議そうに首をかしげた。

私は、そっと口元に微笑みを浮かべ、静かに告げた。

「今、この広間には、エリオス様にお願いして、特定の高周波を風魔法で流しています。

人間やドワーフ族には聞こえず、犬人族と猫人族だけに聞こえる音です」

私は、シェイラさんを見据える。

「なのに、あなたは……平然としていますね」

シェイラさんの目が細くなる。

アシュランさんが一歩踏み出し、続けた。

「つまり──あなたは猫人族ではない」

一瞬の静寂のあと、シェイラさんはふっと笑みを崩した。

「……やっぱり、気づいちゃったのね」

その声は、もうシェイラのものではなかった。

姿が揺らぎ、漆黒の衣に包まれた妖艶な女──

暗黒の教団の幹部、ラヴィーナが、そこにいた。

「ご名答よ、レイ。

私が……犯人よ」