封印戦記：封印の地で出会った美少女は、世界の運命を知っていて

エルフの都 リィル＝フェリア

第三章 第三節 集う賓客

王城リィル＝フェリア・迎賓の間

宴はすでに始まり、会場には異国の装飾と精霊の光が灯され、幻想的な雰囲気が漂っていた。

各種族の使者たちが集い、華やかな音楽と静かな笑い声が交錯する中、扉が静かに開く。

そこに現れたのは──

月白の衣に身を包んだ、黒髪の少女。

月光のように淡く輝く白地に、若草色の刺繍があしらわれたドレス。

柔らかく揺れる裾、胸元の小さな花のブローチ。

まるで精霊が降り立ったかのような、凛として儚げな佇まい。

入場と同時に、会場の空気がわずかに変わった。

「……誰だ、あれ……？」

「まるで精霊の姫みたいだ」

ざわめく周囲の中──

アシュランたちは、声も出せずにその姿を見つめていた。

「……本当に、あれがレイか？」

レオンハルトが目を見開く。

「すっげぇ……ドレス着るとあんな感じになるんだな……」

グレンは思わず口を開けたまま。

アシュランはというと、完全に言葉を失っていた。

息を呑み、思わず胸の奥がざわつく。

そのとき、レイが三人の元へと歩み寄ってきた。

「……お待たせしました」

俯きがちに微笑むその姿は、どこか照れくさそうで、けれどどこか誇らしげでもあった。

「すごく……似合ってる」

アシュランが思わず言葉をこぼす。

「そ、そうだよな！ 俺もさっきからそう思ってた！」

グレンも、慌てて言葉を繋ぐ。

「えへへ……ありがとうございます」

レイは小さく頭を下げ、微かに頬を染める。

その時──

後ろから元気な声が響く。

「でしょでしょ！ すごく可愛いんだから！」

現れたのは、エルフの少女リリシャ。

にこにこと笑いながら、レイの腕を引く。

「この子、絶対このドレス似合うと思ったんだ！ あたしの目に狂いはなかったね！」

リリシャはくるりとレイを回し、三人に紹介する。

「ねぇ、レイちゃん。この三人って、アシュランさんたちでしょ？」

「あ、はい……」

レイは頷く。

「こちらがアシュランさん。で、レオンハルトさんとグレンさん」

リリシャはレオンハルトに視線を向け──

途端に、顔を真っ赤に染めた。

「わ、わぁ……」

目を輝かせ、耳まで真っ赤になりながら、小声でレイに囁く。

「レオンハルトさん、めちゃくちゃカッコいい……！」

小さく呟いたあと、恥ずかしさに耐えきれず、思わずレイの背後に隠れる。

「え？　リリシャさん？」

レイが振り返ると、リリシャは耳まで真っ赤になり、必死にレイの背に身を隠している。

「む、無理……正面からなんて見られないよぉ……！」

リリシャはそう言いながら、レイの肩越しにそっとレオンハルトの様子を伺う。

「え、ええと……」

レイは困ったように微笑みつつ、少し身をよじる。

その拍子に、リリシャの手がレイの肩を押してしまい──

「きゃっ！」

慣れないヒールを履いたレイの身体が、ぐらりと大きく傾いだ。

「レイ！」

即座にアシュランが手を伸ばし、レイの腕をしっかりと掴む。

その腕は驚くほど力強く、彼女を支え、倒れる寸前で引き寄せた。

――その瞬間。

（……本当に、綺麗だ）

レイの頭の中に、ふいに誰かの心が流れ込んできた。

驚きと、少しの戸惑い。そして、それ以上に強い、ひとつの想い。

（どうして今日は、こんなにも目が離せない……）

アシュランのものだと、すぐに分かった。

（……あ……これ……）

レイは一瞬、目を見開く。

（共鳴視……！）

無意識にアシュランの手に触れたことで、彼の“今の感情”が、まるで心に染み込むように伝わってきたのだ。

（こんな……私のことを、そんな風に……）

顔が一気に熱くなる。

アシュランの、素直な想いが、不意打ちのように胸に響いていた。

「無理はするな。今日は慣れないことばかりなんだから」

彼は何事もなかったかのように声をかけ、レイの手をそっと離した。

「……す、すみません」

レイは照れ隠しのようにうつむき、小さく頷いた。

だが胸の奥では、先ほどまでとは違う理由で、どきどきと高鳴っていた。

「っと、ごめん、レイさん！」

リリシャが慌てて顔を出し、謝る。

リリシャは謝りながら、視線をレオンハルトに戻しては、再びレイの背に隠れた。

「もう……リリシャさん、可愛いけど、困りますよ……」

レイは微苦笑しながらも、先ほど無意識に流れ込んできたアシュランの感情に、ひとりで赤面していた。

そんな様子に気づくことなく、アシュランはふっと柔らかく笑う。

「宴が始まるぞ。あんまり転ぶなよ」

その言葉に、レイは小さく頷きつつも、耳まで赤くなったままだった。

こうして、少し騒がしく、でもどこか温かな夜が、ゆっくりと始まっていく。

＊＊＊

宴が始まってしばらく──

音楽が一度静まり、会場の中央に設えられた演壇に、司会がゆっくりと歩み出る。

彼は客人たちの視線が集まるのを待ち、深々と一礼した後、朗々とした声で宣言した。

「皆々様、本日の宴にお越しいただき、まことに光栄の至り。ここに、各種族よりお招きした賓客方を、改めてご紹介いたします」

静まり返った大広間に、司会の声がよく響く。

「まず──」

司会が巻物を広げ、一人目の名を読み上げる。

「鍛冶の王国、ドワーフ族より。王グルド・スチールハンマー陛下の補佐官にして、外交使節──

トラバン・スチールクラフト殿！」

大柄で頑健なドワーフの男が、堂々たる足取りで前へ進み出た。

赤銅色の髭を丁寧に結い、胸には王国の紋章入りのブローチ。

無骨な鎧姿でありながら、その立ち振る舞いには洗練された気品があった。

「続きまして──」

「俊敏と知恵の民、猫人族より。王族付き補佐官、

シェイラ・ムーンフェリス様」

舞うように前に進み出たのは、漆黒のドレスに身を包んだ、しなやかな女性。

その微笑みは優雅で、瞳の奥に何かを隠したような色を宿している。

「次に──」

「戦士の誇りを重んじる犬人族より。王族直属の魔導戦士──

ハーラン・フォングレイヴ殿！」

長身の犬人の男が、悠然と姿を現した。

灰色の毛並みに、鍛え上げられた身体。肩には王家の紋章入りのマントを掛け、腰には魔術符と剣を携えている。

その目は、周囲を警戒するように静かに光っていた。

「続きまして──」

「悠久の森に住まう叡智の民、エルフ族より。記録官にして、王族近侍──

ティリス・セレニア様」

静かに歩み出たのは、淡銀色の長髪を背に流したエルフの青年。

彼は整った顔立ちに柔和な微笑を浮かべ、手には記録用の細工本を抱えている。

その気配は柔らかいが、瞳の奥には揺るぎない知の光が宿っていた。

そして──

司会は最後の巻物を閉じ、朗々と宣言する。

「最後に、人間族代表として、王国アルディナスより──

第一王子アシュラン・アルディナス殿！」

アシュランが静かに一歩前へ出る。

「同じく、神聖騎士団副団長レオンハルト・アルディナス殿！」

レオンハルトが無言で続く。

「傭兵、グレン・ヴォルカニア殿！」

グレンが軽く片手を挙げ、周囲に微笑みを向けた。

「そして──レイ様！」

レイは、裾を摘み小さく会釈した。

その白いドレス姿はまるで森に舞い降りた月の精霊のように、大広間の注目を集める。

「以上をもちまして、本日の主賓ならびに来賓の皆々様のご紹介といたします」

司会が深く一礼し、再び楽の音が流れ始める。

その時、会場の空気がひときわ張り詰め、見えざる波紋が広がっていた。

まるで、宴の華やかさの裏で、何かが動き始めているかのように──。