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麦茶と氷

「ここだよ。」

「…暑い。」

　家の前まで連れてきてしまった。

　同学年の女の子に、「貴方の家に連れて行って。」などと言われたら、思春期の僕が断れる筈がないのだ。

　だが一つ、問題がある。

　高校二年生の姉が、家に居るのだ。

　僕の姉は、少し怖いのだ。もし夏休みに会ったばかりの女の子を家に連れてきた、なんてバレたらどうなるかわからない。

「今家に姉さんがいるから、バレないように行くぞ。」

「……」

　卯月は何も言わず親指を立て、今にも「任せろ。」とでも言いそうなドヤ顔をしていた。

　僕はそーっと玄関を開け、家の様子を覗く。

　テレビから声が聞こえるため、おそらく姉はリビングに居るはずだ。安全を確認してから、卯月に入って来て良いとジェスチャーを出す。

　僕の部屋に行くためには、リビングの出入り口の近くにある階段を登り、二階に行くしか方法は無い。

　僕らは靴を脱ぎ、廊下を忍者のように、足音を立てずに歩いた。リビングからクーラーの涼しい風が漏れ、最高に気持ちよかった。

バタッ

　バタッと言う音が、廊下に響く。嫌な予感しかしない。おそるおそる後ろを振り向いた。

　その状況を理解するのに数秒掛かった。

　そこには、床に両手をついている卯月の姿があった。そう、何(・)も(・)な(・)い(・)ところで足を滑らせ、倒れたのだ。

　卯月は、先ほどまでのドヤ顔とは似ても似つかない、青ざめた顔でこちらを見つめている。

　その様子を見て僕は固まり、声すら出せなかった。

　リビングから、足音がし、段々音が近づいてくる。

　それに合わせて、僕の心音もどんどん大きくなっていった。

　足音が止まった時、クーラーよりも冷たい声が、耳に入る。

「その女、だれ？」

　僕の姉。浅野愛々(めめ)は腰に手を置き、アイスを咥えながら、僕をゴミを見るような目で見つめる。

　終わった……と絶望していると、卯月が立ち上がり、僕の腕を体に寄せた。

　そして卯月は顔を赤らめこういった。

「か、彼女です！！」

　その状況を理解するのに、また数秒掛かった。

　何を言っているんだ？本当に何を言っているんだ？言い訳をするにしても、友達でいいのに、何故わざわざ彼女を選んだんだ？

　大変疑問に思いながら卯月の顔を見ると、今にも、やってしまった……と言いそうな顔をしていた。

　普段であったら、女の子を家に連れてきたとして僕はおそらく、すでにみぞおちに蹴りを食らっているだろう。だが、卯月の発言に姉は驚いた顔をして、僕を指差し質問した。

「小太の彼女！？友達すらいないのに！？」

「最後の一言余計でしょ。」

　少し腹が立ったが、その一方で、蹴られなくてよかったと、安心している自分がいた。

「でも、優しいです！」

　何を言い出すかと思うと、卯月は真剣な眼差しでそう言った。

　僕は頬が赤くなるのを感じ、顔を逸らした。

「…はぁ。とりあえず、こっち。」

　姉はリビングに僕と卯月を招いた。そして、四角い木のテーブルを囲う四つの椅子に、僕たちを並んで座らせた。

　その後、キッチンで食べ終わったアイスの棒を捨て、グラスに麦茶を注ぎ、テーブルに置いてくれた。

　姉と卯月の分に氷が入っていたが、何故か僕(・)だ(・)け(・)氷が入っていなかった。それでも、ないよりはマシか。と思い、麦茶を一口飲んだ。

　麦茶は想像通り常温で生ぬるかったが、猛暑の中外を歩き、乾ききった僕の喉には関係なかった。

　きっと、砂漠で飲む水は、これくらい美味しいのであろう。

　卯月も同じ事を思ったらしく、とても美味しそうに麦茶を飲んでいた。

　最高だ。と思って表情を緩めていると、姉の鋭い視線が僕に突き刺さる。そして今の状況を思い出す。

　姉はコホンと咳払いをして、卯月に質問を投げかける。

「君、名前は？」

「卯月七時です。」

「はい。年齢と職業は？」

「十四歳です。中学二年生です。」

「小太と同い年、か。」

　質問は淡々と進められた。不思議な緊張感と圧が場に広がり、僕と卯月は背筋をピンと伸ばしていた。

「小太とはいつ、どこで出会ったの？」

　まずい。まずいまずい！「今日死のうとしているところを助けてもらいました！」なんて言えば、「こいつ今日会ったばっかりの女を家に連れてきたのかよ。しかも付き合ったのかよ。」なんて思われてしまう。

　そうなれば、一巻の終わりである。そのため、僕が上手く言い訳をしようと口を開く。

「それは、」

「あんたは黙ってなさい。」

「いてっ！」

　言い訳をしようとした瞬間に、テーブルの下で思いきり足を踏まれる。もしカートゥーンアニメであれば、僕の足は赤く腫れ上がっていただろう。

　そんな事はどうでもいい。今はこの質問を卯月がどう切り抜けるかだ。

「三ヶ月前からお付き合いを始めました。私と彼は、クラスメイトなんです。」

「ふーん。」

　どうやら上手くいったらしく、姉は特に疑問に思っていなさそうだった。

　卯月の言い訳は素晴らしいと個人的に思った。一番無難な選択肢だ。

「小太のどこがいいと思ったの？」

　……どうやって答えるんだ？

「…優しいところです。」

「と、いうと？」

「彼はとにかく優しいんです。ただ優しいんじゃないんです。相手の気持ちを察して行動するんです。そういうところが、大好きです。」

　……作り話だとしても、少し照れるな。

「………はぁあ〜。良かった。」

「「え？」」

　僕と卯月は同時に声を上げた。姉は肩の力をぬき、麦茶を飲み干して、背もたれにグダリともたれかかった。

　先程までのとてつもない圧はなくなった。

「彼女じゃないんでしょ？」

「…気づいてましたか。」

「その上、小太の学校の子でもない。」

　流石に姉は騙せない、か。

「まぁ、何を隠そうとしているのか分からないけど、小太が変なことに巻き込まれてる訳じゃなくて良かったよ。」

「お姉さん…。」

　姉はニコッ、と今まで僕に見せたことがない満面の笑みで笑っていた。正直、別人かと思った。

「とりあえず、シャワー浴びてきなよ。汗かいてて嫌でしょ？卯月ちゃんの服は私の子供の頃の服貸すから。」

「ありがとうございます！」

「……」

　…何か優しい。やっぱり偽物か？

　＊＊＊

　卯月がシャワーを浴びている時、姉と僕はこんな会話をしていた。

「…小太はあの子のこと好き？」

「…………別に。」

「ふ〜ん。」

　姉は僕を揶揄(からか)う様に笑った。

「でもあの子、可愛いよね〜。」

「…確かに可愛いと思う。」

「やっぱ好きなんだ〜。」

「言ってないよ！」

「…あの子の事、大切にするんだよ。」

　いつもと少し違う様子の姉に、戸惑いながらも、僕は答えを返す。

「…勿論(もちろん)さ。」

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