ヴァルハラの地平は遥か底に 〜赤炎纏し青年は世界の端を目指す〜

第十話 旧都調査

　初めての任務に出発する前、ここまで共に過ごしてきた仲間たちにひと声かけようと、シグルドは二人の姿を探していた。

　シルラは子どもたちの世話を引き受けることになり、ヒルダはというと、機械の塊を見事に解体したことで人々の注目を集めていた。

「これは……魔術、でいいんだよね？」

「えぇ……まぁ、はい……」

「お前、魔術は使えないって……」

「……使えないと思ってたのよ」

　まるで怒られた子どものように、しゅんと肩を落とすヒルダ。その様子に、どう対応したものかとセレンが頭をかいていると、人混みをかき分けて一人の少女が現れた。

「おー、こりゃまた見事にバラされてる！　いいねぇ、こういうの、こういうの！　これを待ってたんだよ、ボクは！」

　白く無造作に伸びた髪。サイズの合わない白衣をだぼだぼに着た小柄な少女が、満面の笑みを浮かべながら騒ぎの中心へと歩いてきた。

「珍しいですね、博士がこんなところに来るなんて」

「んー？　まぁねぇ。最近ちょっとスランプでさ～」

　あのセレンが、どこか敬意を込めた口調で接していることに驚きつつ、その“博士”と呼ばれた人物に興味を抱いたシグルドは、セレンに小声で尋ねる。

「この人は……？」

「ああ、彼女はヨシノ博士。君が背負っているそのマギア――そして私が使っているマギアを開発した、まさにその人だよ」

「……！？　この人が……」

　思わず「こんな子どもが？」と口にしそうになるが、ギリギリで言葉を飲み込み、少しだけ間を置いて言い直す。

「今、“子どもが”って思っただろ。舐めんなよ、クソガキ。これでもお前の何十倍も長く生きてるんだぞ」

「……は、はぁ」

　とにかく見た目に反して年季の入った存在であることはわかった。

「ま、そんなことはどうでもいい。君だよ、君」

　話題を強引に変えると、ヨシノ博士はヒルダのもとへ歩み寄り、彼女を見上げる。

「それ、間違いなく“回帰”の魔術だよね？」

「え、えぇっと……」

「言いたくないの？　それは――お父様が嫌いだから？」

「っ……そ、それは……！」

　ヨシノの鋭い一言に、ヒルダは目を見開き、言葉を詰まらせる。

「ま、理由はどうでもいいけどね。ボクが興味あるのは、君の事情じゃなくて“力”だよ。――おい、ミカ。連れて行って」

『相変わらず強引ですねぇ、博士』

　ヨシノが「ミカ」と呼ぶと、彼女の背後にふわふわと浮いていた球体が静かに動き出し、人の形をとり始める。

　まるで液状のエーテルが意思を持って変形していくかのような、不思議な光景。

　その様子に、シグルドもヒルダも思わず息を飲んだ。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

「……なんだい？」

　シグルドがヒルダとミカの間に立ちはだかると、ヨシノは露骨に不機嫌そうな顔を見せた。

「俺、こいつに話があるんで……ちょっとだけ、待って……もらえますか」

「……手短にね」

　体は小さいが、その圧には確かな威厳がある。長く生きた存在ならではの重みだ。

　とはいえ、理屈の通じない相手ではないらしく、ヨシノはあっさりと引き下がり、少し距離を取ると指を鳴らしてミカを呼ぶ。

　ミカは滑らかに姿を変え、ソファのような形へと変化し、ヨシノはそこにふわりと腰を下ろした。

「……ヒルダ」

「……何よ」

「俺、戦うことに決めた」

「そう……」

「それが、今の俺にできることだからだ」

「……」

「だから、お前もさ。自分にできること、やってみたらいいと思う」

「え……」

「その力、なんで隠してたのかはわかんねぇけど……お前の力だろ？　だったら、それを役立てる方法を探すのも、悪くねぇんじゃないか」

「ほら、俺を殺して教会に差し出すよりは、人のためになるだろ？」

　冗談めかして笑ってみせると、ヒルダはぽかんとした顔でこちらを見た。

「……貴方、笑えるんだ」

「……そりゃ、まあな」

「ふふ……言われなくたって」

「ん？」

「私がいなくなっても、寂しくなったりしないでよ？」

「するかよ、清々するに決まってんだろ」

「あっそ」

　ヒルダが、いつものように人をからかうような笑みを浮かべる。そのまま、シグルドの隣を通り過ぎていき、ヨシノ博士の前に立つ。

「話は終わったかい？」

「ええ。私の力が、必要なんでしょう？」

「もちろん。君がどんな風にボクのインスピレーションを刺激してくれるか、楽しみにしているよ」

「……危なくはないでしょうね？　私の可愛い顔に傷でもついたら――」

「よしミカ、連れて行け」

「ちょ、ちょっと待っ――！」

　まるで誘拐でもされたかのように、ヒルダはミカによって連れ去られていった。

「……選択肢、間違ったかもな」

　シグルドは、ぽつりと小さく呟いた。

「あの、し、シグルドさん……」

「ん？　シルラか」

　ヒルダを見送った後、シグルドが振り向くと、シルラがどこか遠慮がちに声をかけてきた。

「はいっ、その……わ、私も、ここで働くことにしました！」

「へぇ、何するんだ？」

「子供たちのお世話と……それから、私の魔術で、少しでもお役に立てればって……」

　不安と決意が入り混じったような表情で、それでもしっかりとした口調で語るシルラ。

　その様子に、シグルドは小さく笑って見せた。

「いいじゃないか。……ここが、お前の居場所になるといいな」

「……はいっ！　頑張ります！　シグルドさんも、その……頑張ってくださいっ」

「――ああ。できるだけ、死なない程度にな」

　軽口を交えながらも、互いの背中には決意が宿っていた。

　ヒルダ、シルラ、そしてシグルド。

　三人はそれぞれ、自分にできることを胸に――新たな一歩を踏み出していた。

ーーーーーーーーーー

「ん、来たねファン君！　おっと、僕としたことが――あの場で君の名前を聞きそびれていたよ！」

「……シグルドだ」

「シグルド！　んんー、勇ましく、そして力強い……実に良い名だ！　この天才、アルフォンス・エルヴァンの名と並べても決して曇らない！」

「……そうか」

　支度を整え、待ち合わせ場所へとやって来たシグルド。

　迎えに立っていたのは、やはりというべきか、ひときわハイカロリーな男――アルフォンス・エルヴァンだった。

　その圧に当てられ、出発前からすでに胃がもたれそうになる。

「では行こう、ファン改め――我が友よ！」

「……うす」

　一つひとつ反応していては、精神が持たないと察したシグルドは、もはや考えるのをやめ、無言でアルフォンスの後をついていくのだった。

ーーーーーーーーーー

「暗いな……」

「ん、ああ！　そうか、君はまだ暗視を使えなかったんだね。天才たる僕が気づけなかったとは、不覚……すまない！」

「暗視？」

　アルフォンスは大げさな身振りで頭を下げつつ、シグルドの横へと歩み寄る。

「君の腰にあるこのベルト、予備のエーテルカートリッジが付いているだろう？」

「あぁ」

「それは予備であると同時に、“身体強化用”のエーテルでもあるんだ」

　そう言いながら、アルフォンスはベルトのケースに収まったカートリッジを軽く押し込む。

「これでエーテルが少し外に出た。今度はこれを――全身に、いや、こういう暗闇なら“目”に浸透させるイメージを持つんだ」

「……目に？」

　言われた通りに意識を集中し、そっと目を閉じる。感覚を研ぎ澄まし、目の奥にエーテルを集めるようなイメージを描く。

「そして想像するんだ！　闇の中でも全てを見通す“魔の瞳”を！」

「っ……！　お、おお……見える……！」

　驚いたことに、思った以上にあっさりと暗視魔術が発動した。

　もちろん、外のように明るいとは言えない。だが、うっすらと輪郭や色彩が見えるだけで、先ほどまでの闇とは比べ物にならないほど動きやすい。

「素晴らしい、完璧な魔術だよ！　……そして、敵だ。友よ」

「敵……？　っ、今、何か……？」

　大仰に成功を喜ぶアルフォンス――その直後、彼の声色が一変した。

　先ほどまでの騒がしさが嘘のように、冷たく、鋭い“戦場の声”がシグルドの耳を打った。

「“ラット”――と、僕たちは呼んでいる。大型の機械ならすぐに見つけられるが、小型になると、どうしても僕たちの目をすり抜けてしまう」

「くそ……視界の隅をうろちょろしてる……こいつらか……！」

「ただ、所詮は“ネズミ”さ。エネルギーを吸われ続けるこの街じゃ、長くは活動できない。街の浅い層に潜り込み、エネルギーが切れると陽の光で充電しようと地表に出てくる。脅威というほどではないが……鬱陶しい存在だよ」

　アルフォンスはそう語りながら、腰に携えていた一本の剣に手を伸ばす。

　――それは、シグルドが武器選びの際にセレンから“おすすめしない”と言われた、鞘付きの細身の剣だった。

「ラットは素早く、小さな隙間に潜んでいる。そして――機械であるがゆえに、人に敵意を向ける。油断したところを狙って、容赦なく噛みついてくる」

「な、なら……そんなところにいたら、どこからでも攻撃されるってことじゃ……？」

　シグルドも警戒して剣を抜き、構える。

　目には見えないが、足元を、背後を、何かが這い回っているような感覚だけが肌に伝わってくる。不気味な気配が周囲を満たしていく。

「違うな、友よ」

　アルフォンスが、わずかに笑みを浮かべながら振り向く。

「“どこからでも狙われる”ということは、“どこでも狙える”ということでもある。この天才にとっては――ね」

「っ！　危ない！」

　シグルドが声を上げる。アルフォンスの死角、壁の隙間から三体のラットが一斉に飛び出した――その瞬間。

「シノノメ一刀流――」

　アルフォンスは鞘に手をかけ、深く腰を落とす。

「――《五月雨ノ月》」

　音が、消えた。

　抜刀の音すら響かない。視線が剣を追えぬまま、次の瞬間。

　ラットたち――否、彼らが潜んでいたすべての隙間に、まるで“見えざる刃”が突き刺さるように、無数の斬撃が奔った。

　鋼鉄を裂く高音が、ようやく遅れて空気を裂く。

　ラットたちは、飛び出した瞬間に動きを止め、バラバラに分断されて床に落ちた。

「――この通り、天才に“不可能”はない。我が《シノノメ一刀流》に、切れぬものなど存在しないのさ」

　鞘へ収まる剣の音が静かに響く。

「すげぇ……」

　思わず、シグルドが息を漏らす。

　ふと背後から“コトン”と物が落ちる音がして振り返ると、そこには――真っ二つに切り裂かれたラットの残骸。

　自分の真後ろ、目視すらしていなかったはずの敵までも、アルフォンスは正確に斬り落としていた。

　広範囲に及ぶ斬撃を、味方を傷つけることなく、すべての敵だけを捉える精密さと技量。

　――口先だけではない。“天才”の言葉に、確かな裏付けがあった。

「さぁ、任務はまだこれからだ。進もう、友よ」

「あ、あぁ……」

　その背を追いながら、シグルドは思う。

　――こいつ、本当に天才だったのか。

　“天才”アルフォンス・エルヴァンとの初任務は、まだ始まったばかりだ。

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