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09.初めてのダンジョン①

　草木が若葉を茂らせた頃、レイチェルはついに決断した。

　朝食の席で、ルインとカルスに言ったのだ。

「今日から異界迷宮（ダンジョン）に行きます」

　おお、とルインが大声をあげた。

「異界迷宮（ダンジョン）ですか？　実戦ということですよね」とカルス。

　喜ぶルインと対照的に、不安げな顔だ。

「恐らく、Ｃランクの異界迷宮（ダンジョン）になります。今の君たちなら問題ないでしょう。もちろん、私も同行しますが、基本的に手は出しません」

　なんのかんのと言い訳をして、伸ばしてきたが、そろそろ実戦経験を積ませなくてはならない。

　以前、ワイバーン退治の時に見つけた異界迷宮（ダンジョン）が、Ｃランクに成長した頃合いだろう。

「し、Ｃランクですか？　僕らなんかじゃ、全然駄目なんじゃ……」

　カルスが、冗談でしょう、という顔で言った。

　なにしろ、カルスもルインもレイチェルのことを、Ｃランクだと思っている。

　カルスは、さすがにレイチェルがＣランクなのはおかしいと思い、なにか事情があるのだろうと察しているが、それでも彼らにとってＣランクは、はるか高みに思えた。

「実戦にまさる訓練はありません。なにかあったら私が守ります」

『完全回復（フルリカバリー）』があるから、最悪はそれで回復できる、ということだろう、とカルスはとった。

　きっと、強い敵と死に物狂いで戦うことが、重要なんだ。

　一方のルインは、Ｃランクと聞いて、やる気がみなぎった。

　故郷の村にいた頃は、Ｆランクのラビットボール（ウサギの耳が生えた直径五十センチほどの球体）を、倒したこともある。

　Ｃランクといえば、食人鬼オーガーや、火吹きトカゲのサラマンダー、といった有名な魔物ばかりである。

　どれくらい自分が通用するのか、腕が鳴る。

「装備は用意してあります。攻略までに三日ほどかかるでしょうから、旅用品も備えてあります」

　装備と聞いて、ルインの目が輝いた。

『武器と防具図鑑』は、もう全てを記憶してしまうほど読み込んでいる。

「あまり期待しないでください。仮の装備です」

　レイチェルが二人に与えたのは、革鎧だった。

　下は厚手のズボン。手には穴あきのグローブ。ベルトを巻いて、そこに短めの剣を吊り下げる。

「やった。最高」とルインのテンションが、大いに上がった。

　剣を何度も抜き差しする。

　鎧も剣も、あつらえたようにピッタリだった。

　実際に、これらはレイチェルがオーダーメイドで用意したものだった。

　鎧やブーツ、グローブの革は、あらゆる属性の攻撃に強い耐性を持つ、ドラゴンの革を使っている。

　剣は高価ではないが、腐食耐性と修理の付与魔法（エンチャントマジック）をつけてある。

　さらに、首を守るネックガードには『身代わりの石』を埋め込んであり、即死攻撃を一回だけ防ぐことできる。

　レイチェルは過保護であった。

　もちろん、それらの事実を、弟子たちに伝えることはしなかった。

　ルインもカルスも、これらの装備を、ごくありふれたものだと思い込んだ。

　なにしろ二人とも、武器や防具を身に着けるのは、初めてだったのだから。

『武器と防具の図鑑』を読み込んでいるルインでさえ、ドラゴンの革の質感などわかるはずがなかったし、ましてや、革にしては軽すぎる、などとは思わなかった。

　武具を身に着けた弟子二人を、レイチェルは、惚れ惚れと眺めた。

　ルインもカルスも凛々しい。

　二人ともこの半年あまりで、背も高くなったし、体つきも見違えた。

「二人ともよく似合っています。素敵」

　レイチェルの言葉に、ルインがガッツポーズを決めて、カルスが赤くなって下を向いた。

　移動は『転移（ワープ）』の恩恵能力（スキル）で一瞬だった。

　屋敷の玄関ホールから直に、ゴツゴツとした黒い岩肌がむき出しになった、山の斜面に出た。

　すぐ目の前には大岩があり、そこに隠れるように、赤い光に縁どられた黒い穴がある。

「これが異界迷宮（ダンジョン）」

　カルスが、ゴクリと唾を飲んだ。

「はい。玄関口が変わっていないところを見ると、内向性の強いタイプのようです。中は自然洞窟型で、複雑な迷路になっていることでしょう。三日以上かかるかもしれません」

「お宝とかあるんだろ？」

　今にも、中に飛び込んでいきそうな勇み切った顔で、ルイン。

「はい。ですが、Ｃランクですから大したものはありません」

　異界迷宮（ダンジョン）の中に宝箱があり、そこに武器や道具などが入っているのはなぜなのか、今だに解明されていない謎である。

　神々の宝物庫とつながっているため、という説もあれば、異界迷宮（ダンジョン）が成長するに従い、その土地の記憶とアクセスして、存在を固定化するために生成している、という説もある。

　ともかく、異界迷宮（ダンジョン）で手に入った武具や道具は、『天然物』として、良い値段がつく。

　冒険者にとっては、一攫千金のチャンスでもあるのだ。

「そういうけどさ、師匠だって……」言いかけて、ルインは口をつぐんだ。

　レイチェルがＣランクであることを、ルインもカルスも、口にしないように決めていた。

　なにか事情があるのだろうし、そのことを気にしているかもしれない。

「僕らにとってはお宝ですよ」とカルスがフォローした。

　さあ、どうぞ、と言われ、まずルインが穴に飛び込んだ。

　ついで、カルスも飛び込む。

　最後にレイチェルが入った。

◇

　現れた先は、確かに洞窟だった。

　外と同じく、黒い岩肌がボコボコとした壁を造っている。

　露（つゆ）で少し濡れているのか、玄関口の白い光に照らされて、ツヤツヤと光っている。

「足場が悪いです。戦闘時は立ち回りに気を付けてください」

　レイチェルが言いながら、右手の親指で宙に輪を描いた。

　それが青い光の輪になる。

　青い光の輪は凝縮し、握りこぶし程の白い球体に変わった。

『光精霊（ウィルオウィスプ）』の恩恵能力（スキル）である。

　明るさを勝手に調整してくれたり、分裂して影を無くしたりと、気をきかせてくれ、光源として非常に優れている。

　レイチェルは、主にランプ代わりに使っているが、『光精霊（ウィルオウィスプ）』の光には、アンデット系の魔物を弱らせる効果もある上に、攻撃を支援してくれる。

『光精霊（ウィルオウィスプ）』は、六つに分裂して、前方から後方までの天井付近に移動した。

「では行きましょう」

　レイチェルの言葉に、ルインとカルスが同時にうなずいた。

　二人が前に出て、歩き始める。

　ルインは、腰の剣を握ったり、離したり。

　カルスは、緊張で体をこわばらせながら。

　レイチェルは、彼らから二十メートルほど距離をとって、ついていった。

　これくらいの距離ならば、レイチェルが本気を出せば、一瞬でつめられる。

　いざとなったら、割って入ることができるのだ。

『光精霊（ウィルオウィスプ）』が、さらに分裂して、天井に並ぶ。三人の歩みに合わせて、スーと移動していく。

　前を行くルインとカルス。

　二人とも黙ったままである。

　初めての実戦、それもＣランクの異界迷宮（ダンジョン）。緊張しないはずがない。

　レイチェルは、足音をまったくさせずに歩いているので、二人の足音だけが通路に反響する。

　まっすぐに続いた通路。

『光精霊（ウィルオウィスプ）』のおかげで、かなり先まで見える。

　その光の下に、人影が現れた。

　人、いや、それにしては大きい。

「来たぞ」

　ルインが言った。

「たぶんオーガー。Ｃランク。強いよ」

　カルスが返す。

　二人は剣を抜いた。

　足を止めて、迎え撃つ態勢をつくる。

　足場は大丈夫か。

　ほかの魔物が隠れられそうなところは、ないか。

　罠の類はないか。

「なあ、勝てるかな」

　ルインが言った。初めて見せる不安げな顔。

　勝てるわけないだろう、とカルスは思ったが、言わなかった。

　相手はＣランク魔物である。きっと、生き残ることが重要なのだ。

「大丈夫。師匠がついてるもの」

　言ってから、カルスは、ちらりと後ろに視線を送った。

　レイチェルが、足を止めて立っているのが見えた。

　精一杯頑張ろう、そう思った。

　あの人を、ガッカリさせたくない。

　魔物が近づいてきたので、姿形がはっきりとした。

　赤銅色の肌は、脂を塗ったようにテカテカとしている。身長は三メートル弱。

　長い手足に、大きな頭。体毛はなく、ツルッとした頭に、ボコりと大きなコブのように盛り上がった頭頂部。

　腰に巻いた茶色っぽい布。そこからはみ出した男性器。

　Ｃランク魔物オーガーだ。

「チンコでけえな」

　ルインがつぶやく。

　カルスは、それに吹き出しかけた。おかげで、緊張感がやわらいだ。

　オーガーの大頭の下半分が、パカッと開いた。

　口を開けたのだ。

　耳まで裂けた大口だ。そこに、ギザギザの歯が並んでいる。

「うまそうな、うまそうな」

　オーガーのしゃがれたような声。

　ルインは、オーガーが共通語を発したことに驚いた。

　カルスを見る。

　カルスは、微動だにしない。オーガーを、まっすぐに見つめたままだ。

　カルスは、魔物の中には共通語を話すものがいることを知っている。

　だが、言葉が話せるからと言って、意思疎通ができるとは限らない。

　魔物とは、友好関係を結ぶことはできないというのが、ヒューマン、エルフ、ドワーフの現人族（げんひとぞく）の共通見解である。

　オーガーが跳んだ。

　ルインたちとの間には、五メートルほどの距離があったのに、それらを一気につめて、赤い巨体が、二人にぶつかってくる。

　ルインもカルスも、同時に動いた。

　横に跳んで、オーガーをかわす。

　オーガーは、着地と同時に、長い両腕を振り回した。

　ルインが、その腕をかいくぐり、オーガーに肉薄する。

　無防備なわき腹を斬った。

　オーガーの赤黒い肌が裂け、青い血が吹き出す。

　浅かったか。

　ルインは、殴りつけてくる拳をかわして、オーガーの背後に回った。

　膝の裏を斬る。

　オーガーが、バランスを崩した。

　その頃、カルスは魔物の正面にいた。

　ブンブンと、やたらめったら振り回されるオーガーの腕をかわしながら、魔物を冷静に観察する。

　相手の攻撃は、考えていたよりもずっと遅い。

　立ち合い稽古で、レイチェルが見せる斬撃に比べれば、のたのたとしている。かわすのは簡単だ。

　だが油断はしない。

　手を抜いて、相手を油断させる戦法なのかもしれない。

　相手はＣランク。自分たち二人合わせたより、ずっと強い。

　オーガーが、ブン、と手を大振り。

　その直後、大きくバランスを崩した。

　ちょうど脇腹を斬り、背後に回ったルインが膝裏を斬ったのだ。

　オーガーが、手を地面に突いて体を支える。

　今だ。

　カルスの体は、勝手に動いていた。

　大きく踏み込み、強く地面を蹴り、跳んだ。

　低くなったオーガーの首を、斬りつける。

　オーガーの首に、一文字の線ができ、そこから青い血が勢いよく吹き出した。

　カルスは、着地と同時に、もう一度跳んで、振り下ろされたオーガーの拳を避けた。

　またしても体が勝手に動いていた。

　距離を取り、敵を観察する。

　流血する首を押さえるオーガー。

　膝をつき、もう片方の手で体を支えている。

　首の傷は浅くはないが、致命傷ではない。

　その時、ビクリっとオーガーが大きく震えた。

　見ると、ルインがオーガーの首の後ろに、剣を突き刺している。

　カルスは即座に動いた。

　体をぶつけるようにして、オーガーの右胸に剣を突き刺す。

　分厚い胸板に、剣の中ほどまでが飲み込まれた。

　どうっ、とオーガーの体が前に倒れる。

　カルスは、つぶされる寸前で、飛び離れた。

　地に伏したオーガーは、もう動かなかった。

　大きく息を吐く、カルス。

　それから、あれ、と思った。

　オーガーが倒れている。もう動かない。それはそうだろう。

　首と心臓に、剣を突き刺されたのだ。

　だが、相手はＣランクの魔物である。

　自分たちが、逆立ちしたってかなうわけがない魔物だ。

　では、これは一体、どういう状況なのだろう。

　ルインを見ると、彼は呆然とした顔で、オーガーの首の後ろに突き刺さった剣を、握っている。

　目が合った。

「倒したんだよな」とルイン。

「もう死んでるようだけど」とカルス。

　拍手。

　振り返ると、レイチェルが、手を叩きながら寄ってくるのが見えた。

「二人とも素晴らしいです」

　満面の笑顔で言った。

「あの、これ、オーガーですよね。Ｃランクの」

「はい、オーガーです」

「死んでいますよね」

「はい、死んでいます」

　Ｃランクの魔物を倒した。

　自分たちが。

　カルスは、どうしても、それが信じられなかった。

　それはルインも同じである。

　俺たちが倒したんだよな、と、まだ実感がわかない。

　なにしろ、Ｃランクといえば、中堅ランクの冒険者である。

　レイチェルに弟子入りしたとはいえ、まだ半年と少し。

　それほど急激に強くなれるわけがない。

　ひょっとしたら、師匠は魔法を使って、自分たちを強化しているのではないか、とカルスは疑った。

　自分たちに、自信をつけさせるためにである。

　そうだ、きっとそうに違いない。

　もちろん、それはカルスの勘違いだが、まるっきり的外れ、というわけでもなかった。

　ルインもカルスも十二歳。

　鍛えているとはいえ、筋力では、まだまだ成人男性には及ばない。

　レイチェルが、しっかりと剣術を教え込んでいるとはいえ、身体能力は、冒険者としては最低ランクなのだ。

　秘密は、魔力の使い方にあった。

　訓練の初期から、レイチェルが午後に必ず魔法の授業を盛り込んだのは、なにも魔法戦士にしたてるためではない。

『魔力を全身に巡らせて、身体能力を底上げする技術』を、教え込むためだった。

　これはレイチェルが、ソレルから教わった『自然治癒力を魔力を使って高める技術』を、応用したのものだ。

　レイチェルのオリジナルの技術である。魔法という形で、世界の理（ことわり）に干渉するのではなく、あくまでも、魔力をエネルギーとして肉体に作用させる。

　そのあり方は、魔法使いというよりも、研ぎ澄ました集中力で超常的な能力を出す、達人クラスの剣士や、スカウトに近い。

　彼らが、意識せずに魔力で技術を高めているものを、レイチェルは意識して行わせているのだ。

　そのため、ルインもカルスも、戦闘時には魔力を全身にいきわたらせていた。

　レイチェルからそう教わったのだから、それが当然のことだと、思い込んでいる。

　オーガーを難なく倒せたのは、その結果である。

「俺たち、いつの間にか、Ｃランクくらいになっちまってたんだなあ」とルイン。

「はい、それくらいの実力はつきました。とても優秀です」

「才能があったのかな」

「はい、とても筋が良いです」

「ひょっとして天才？」

「そうかもしれません」

　などと、レイチェルが、ルインを調子に乗せている。

　カルスは、やっぱり師匠は、僕らに自信をつけさせようとしているんだ、と確信した。

　師匠の気遣いを、無駄にしないようにしないと。