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08.雪遊びとプレゼント

　年が明け、王都に大雪が降った。

　屋敷の庭には雪が積もったので、弟子たちの鍛錬は玄関ホールで行った。　

　二人が弟子入りしてから、三ヵ月。

　ルインもカルスも、体つきが二回りほど大きくなった。

　剣術も、ずいぶんと様になってきた。

　もうＣランク魔物を相手取っても、一対一なら、良い戦いができるだろう。

　魔法の方も順調だ。

　ルインも魔力放出ができるようになったし、カルスにおいては、全身から魔力を放射する呪文体勢（スペルフォーム）を会得してしまった。

　魔法使いギルドだったら、天才、と大いに持ち上げられるところだろう。

　そろそろ、実戦を積ませた方が良いのでしょうか、とレイチェルは迷っていた。

　どれだけ、剣術が様になっていても、実戦では、役に立たないこともある。

　一対一、時には二対一の立ち合い稽古はしているが、それすら実戦の経験とは比べられない。

　だが、まだ早い気もする。

　自分がついているにしても、もしものことがあったら、と考えてしまうのだ。

　レイチェルは、師のソレルと違い、スパルタに向いていなかった。

　弟子たちに情も湧いており、つい甘くなってしまうのだ。

　ただ、客観的に見れば、ソレルの教え方があまりにも厳しすぎたので、これでちょうど良い具合だともいえる。

　昼食を食べた後、レイチェルは、ふと思いついて言った。

「雪遊びをしましょう」

「雪遊び？　今日は魔法の練習はしないんですか？」

　カルスが、不思議そうな顔をする。

「せっかくの大雪です。雪で遊びたいでしょう？」

　レイチェルも、両親が健在の頃は、庭でソリ遊びや雪像造りをしたものである。

　なんだか、それらが懐かしくなったのだ。

　当然、弟子たちも大喜びで乗ってくるだろうと思ったが、彼らの反応は悪かった。

「ガキじゃあるまいしさ。雪くらいではしゃぎゃあしないよ」

　ルインが生意気に言った。

「僕は魔法を教わりたいですね」

　カルスまで、そんなことを言う。

「雪遊びをします」

　レイチェルは今度は断言した。

「絶対にします」

「まあいいけどさあ」

「師匠がそう言うのなら」

　二人は、しぶしぶ従った。

　庭に出た。

　一面銀世界。

　踏み出した一歩が、膝まで雪に埋まる。

　ルインとカルスは、厚手のフード付きのコートと手袋、それにブーツ。

　レイチェルは、いつも通りの露出狂鎧（ビキニアーマー）である。

「師匠さ。そんなかっこうで寒くないの？　つうか、今まで聞かなかったけどさ、なんでいつもそのかっこうなの？」

　ルインは言った。

　雪の中を、露出狂鎧（ビキニアーマー）で歩くレイチェル。

　見ている方が寒くなる。

「この鎧には、『自動洗浄（オートクリーン）』を付与（エンチャント）しています」

「だから？」

「着心地も抜群に良いのです。慣れてしまうと、もうもっさりとした服など着られなくなります」

「それで、寒くないんですか？」

「鍛えてますから問題ありません」

　呆れる、ルインとカルスだった。

「さすがに寝るときは脱いでいますよ」とレイチェルが付け足すと、カルスの顔が赤くなった。

　乗り気ではなかった弟子たちだが、レイチェルが、倉庫から壊れた馬車の荷台を持ってきて、ソリ代わりにすると、大はしゃぎして楽しんだ。

『重量管理（ウェイトマネージメント）』と『衝撃波（ショックウェーブ）』の魔法を使い、猛スピードで雪の上を滑空する。

　屋敷の周りを回ったり、屋根の上に乗ったり。

　最後には、衝撃に耐えきれなくなったのか、ソリはバラバラになってしまった。

　ソリ遊びの次は、雪像を作った。

　ドワーフ製の彫刻か、と見まがうほどのクオリティの作品を造るレイチェル。

　丁寧だが、作業がなかなか進まないカルス。すぐに飽きて、寝転がってしまうルイン。

　ルインは、フワリフワリと雪が降ってくる空を、しばらく眺め続けた。

　実家にいるときも、雪が降ったら、子供たちばかりで遊び回った。

　みんな、元気にしてるかな、と友人や家族の顔が思い浮かぶ。

　ルインは、口減らしに追い出されたようなものだが、家族を恨む気持ちはなかった。

　むしろ、ちゃんと食べられているんだろうか、と心配になる。

　冒険者になって、金を稼げるようになったら仕送りしよう。

　そう心に決めていた。

　ホント、ラッキーだったよな、俺たち。

　レイチェルに弟子入りした当初は、こんな奴の弟子になって大丈夫か、と思ったが、結局は大正解だった。

　鍛錬は厳しいが、自分が、目に見えて成長していくのがわかる。

　衣食住に不自由しないどころか、過分すぎるほどのものを与えてくれる。

　この境遇が相当に恵まれていることは、さすがに理解できた。

　普通の冒険者が、弟子にここまでのことをするはずがない。

　変な人だよ、師匠は。

　立派すぎる女神の雪像の隣で、カルスが真剣な顔で、何か城のようなものを造っている。

　レイチェルは、それに手を貸して、あれやこれやと言っている。

　なにを考えているかわからないような無表情が、基本のレイチェル。

　時折、そこに表情が浮かぶと、とても強い印象を周囲に与える。

　この時もそうだった。

　レイチェルが、ふいに破顔し、子供のような笑顔を浮かべたのだ。

　カルスは、雪像に夢中で見ていなかったが、ルインはそれを偶然、目にした。

　ドキッとした。

　白い風景の中、赤毛に彩（いろど）られた相貌はとても美しく、頬を流れる雪解けの雫すら、宝石のように見えた。

　ルインは、なんだか妙に落ち着かない気持ちになって、雪に顔を埋めた。

◇◇◇

　三月の二週目には、春の到来を祝い、その年の豊作を願う祭りが、開かれる。

　国内のどこでも、お祭り騒ぎになり、都市部でも農村部でも、なにかしらの行事を行う。

　王都では、国王が騎士団を引きつれてパレードしたり、魔法使いギルドが派手な魔法を披露したりして、民衆を楽しませる。

　通りには、たくさんの露店が並び、音楽家たちが、楽し気な音楽を奏でる。

　そんな春祭りの朝、カルスが目を覚ますと、枕もとに大きな四角い包みがあった。赤いリボンが巻いてある。

　プレゼントだと一目で分かった。

　目をしょぼしょぼさせながらも、プレゼントを手に取る。結構重い。

　なんだろう、開けていいのかな、と迷っていると、ふいに、部屋の隅の人影が、目に入った。

　レイチェルが立っていた。

　じいいっとカルスを見ている。

「あっ、おはようございます」

「おはようございます」

　挨拶を返して、また、じっとカルスを見るレイチェル。

「あの、これは？」

「プレゼントです。子供は春祭りの朝にプレゼントを贈られるものですから」

「ありがとうございます。開けてもいいでしょうか？」

　カルスは、感激するタイミングを逃してしまったことを悔いながら、プレゼントの包装を解いた。

　なにを貰っても大げさに喜ぼう。

　包み紙の下には、箱があった。

　箱を開ける。

　分厚い本が入っていた。

　茶色い革表紙で、表表紙の中央に、なにか金属の紋章が埋め込まれている。

　題名のようなものは見当たらない。

　開いてみると、中は白紙だった。

「あの、これは一体？」

　喜ぼうと思っていたが、プレゼントの内容が謎すぎて、またしても機会を逸（いっ）してしまった。

「『自動日記（オートダイアリ）』です。その日に起こった出来事や、感じだことを自動で記してくれます。ページが足りなくなると、二冊目を産んでくれます。裏表紙の内側に名前を記入する欄があります。それを記入すれば、自動記入が始まります」

　へえ、とカルスは『自動日記（オートダイアリ）』を、上にしたり下にしたり開いたりとして眺めた。

　カルスは魔法道具に目がないのだ。

　そんなことをしていると、ルインが大きなあくびとともに目を覚ました。

「あれ、俺、寝坊した？」

　ルインが、言って上体を起こした。

　枕もとのプレゼントには、まだ気づいていないようだ。

「おう、師匠、おはよう。起こしに来てくれたのか」

　ボリボリと頭をかいて、またあくび。

　それから、ようやく、カルスの持っている分厚い本に目をとめた。

「なんだよ、朝から読書か？」

「後ろ、見てみなよ」

　カルスの言葉に、ルインが上体を後ろに向ける。

　おわっ、と声をあげた。

「なんだこれ」

「プレゼントです。春祭りの朝に、子供はプレゼントを贈られるのです」

「……マジかよ。俺、そんなもん貰ったの、初めてだぜ」

　リボンの巻かれた箱を手にして、ふるふる、と感激に打ち震えるルイン。

　カルスは、自分もあんな感じのリアクションがしたかった、と思った。

「なあ、師匠。開けてもいいか？」

「もちろんです。気に入ってもらえれば良いのですが」

　ルインが、プレゼントの包みを開ける。

　箱の中から出てきたのは、こちらも本だった。

　だが、カルスのものと違って、表紙にはタイトルが描かれている。

「『武器と防具図鑑』だ。すげえ」

　さっそく開いて、パラパラとめくる。おお、おお、と声をあげる。

「魔法武器まで載ってるじゃんか。最高」

　大喜びである。

　農村にいた頃は、読み書きができなかったが、レイチェルに弟子入りして字も習った。

　図鑑は彼の好きな本だ。

　レイチェルが、うふふ、と嬉しそうに笑った。

「冒険者ギルドが発行した最新のものです。気に入ってもらえて良かったです」

「あの、僕も本当に嬉しいです。ありがとうございました」

　カルスは言った。

　タイミングを逃してしまったが、ちゃんと気持ちを伝えたかったのだ。

「『自動日記（オートダイアリー）』は私も愛用しています。とても便利です」

　言って、レイチェルは五歳の時に両親から、『自動日記（オートダイアリー）』を贈られたことを話した。

　勝手に物事を書きとめてくれるので、重宝しているとも。

「日記かあ。お前にはちょうどいいんじゃねえの」とルインが言った。

「俺はこっちで大正解」

『武器と防具図鑑』を眺めて、かっこいい、だの、これいいな、だの言っている。

　カルスは、きっと値段を比べたら二桁くらい差があるんだろうな、と思った。

　片や冒険者ギルド発行の図鑑。片や魔法道具である。

　その辺りに頓着（とんちゃく）せずに、それぞれにあった物を贈るあたり、レイチェルの人柄が出ている。

　レイチェルが、一度、自室に戻って、『自動日記（オートダイアリー）』を持ってきた。

　同じ革表紙の分厚い本だ。

　中央にはまった金属の紋章の下に、『レイチェル・サンダーワンドの日記⑫』と書かれている。

「だいたい二年で一冊終わります。最後のページが書かれると、勝手に次の一冊が産まれます」

　レイチェルが、大切そうに本を撫でる。

　カルスは、レイチェルと揃（そろ）いのものを手にしたのが、なんだか嬉しかった。

　さっそく、レイチェルに言われた通り、裏表紙の内側に、ペンで名前を記入する。

　すると、『自動日記（オートダイアリー）』が光った。

　表表紙の金属紋章の下に、『カルスの日記①』とタイトルが現れた。

　一ページ目を開いて見ると、すでに日記が書いてあった。

――――――

　朝、僕が目を覚ますと、枕もとにプレゼントがあった。

「子供は春祭りの朝にプレゼントを贈られるものです」と師匠。

　プレゼントはこの『自動日記（オートダイアリー）』。

　僕は大好きな師匠と同じ物をもらったのが、とても嬉しかった。

――――――

　カルスは、真っ赤になって日記帳を閉じた。

　これは、すごく危険だ。

　ルインに読まれないように、どこかに隠しておかないと。

　レイチェルにスキンシップされると、心臓がドキドキとする。

　レイチェルの大きな胸や綺麗な足なんかに、ちょくちょく目がいってしまう。

　寝る前に、レイチェルの姿が浮かんできて、なんだかいてもたってもいられなくなる。

　師匠はなんであんなに強いのに、綺麗で柔らかいんだろう。そんなことばっかり考えてしまう。

　カルスは、そういう変な考えが浮かぶたびに頭を振って、習った魔力放射を練習したり、筋トレをしたりした。

　たまらないのが、入浴で、これは相変わらずルインと二人して、レイチェルに洗われる。

　最近では、ルインも恥ずかしく思っているらし、二人して抗議したこともある。

　だが、レイチェルがあまりにも悲しそうな顔をするので、諦めてされるがままになっている。

　レイチェルに体を洗われると、恥ずかしくもあり、しかし確実に気持ち良く、わけのわからない衝動が付き上がってきて、たまらなくなるのだ。

　ほかにも、レイチェルのことで、困っていることがある。

　料理屋で食事をしている時や、街を歩いている時。カッコいい男がいると、レイチェルはやたらと意識する。

　あからさまに凝視したり、髪形を直したり、ソワソワとしたり。

　その時に嫌な気持ちになる。

　不愉快な、苛立つような、そして切ないような。

　それがなぜなのかわからなかったカルスは、この『自動日記（オートダイアリー）』により、その感情を知ることになる。

――――――

　僕は彼に嫉妬した。師匠が、ほかの男に気を取られているのが、とても悔しかった。

――――――