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05.サンダーワンド邸

　ルインは不服だった。

　前を、まるで年の離れた姉弟のように並んで歩くカルスとレイチェル。その背中を眺めながら、頭の後ろに手を組んで歩く。

　なんで怪しい女（あんな鎧を着ている女が怪しくないわけがない）の弟子にならなくてはならないのか。

　しかもＣランク。

　同じ弟子入りするなら、Ｂランクの屈強な男が良かった。

　ルインは女が苦手だった。

　姉も母も怖かったし、幼なじみのレアリーやサラはやたらとくっついてきて、鬱陶しかった。

　女はすぐに泣く。

　ルインが村を出るときも、さんざん泣かれた。

　泣きたいのはこっちだってのに。

　ルインが、レイチェルの弟子になることを了承したのは、親友のカルスが即答したからだ。

　弟子になるか、と聞かれた直後に、なんの迷いもなく、はい、と返事をした。

　おいおい、マジかよ、カル。

　ルインは、信じられない思いで、親友を見た。

「ルイン、大丈夫」

　カルスが、自信たっぷりに言った。

　カルスは頭が良い。

　カルスの言う通りにしていれば、だいたい、うまくいった。

　ルインは考えることが苦手なので、一緒に村を出た時に言ったのだ。

「考えるのはお前がやってくれ」

「僕だって、分からないことばっかりだし、間違えるよ」

「いいんだよ。俺より間違えないからさ」

　そんな会話をしたにも関わらず、この街に来て、冒険者ギルドで登録できず、途方に暮れた時に、ルインは盗みを提案したのだ。

「とにかく、金がいるだろ。食べなきゃ、力も出ないし、働けないぜ」

「捕まったら、冒険者どころじゃないよ」

「武器だって買わないとだろ」

　結局、反対するカルスを無視して、勝手にスリをして、追いかけられて捕まったのだ。

　やっぱり、考えるのはカルに任せた方がいい、とルインは思った。

　だから、レイチェルの弟子になることも了承したのだ。

　だが、目の前でプリプリとした尻が揺れる様を見ていると、どんどん、早まった、という思い強くなっていく。

　カルスの態度も気に入らない。

　しきりにレイチェルに質問している。

　彼女に向ける目は、尊敬に満ち溢（あふ）れている。

　レイチェルの方はというと、カルスの質問に言葉少なに答えている。

　どうも話すのが苦手なようだ。

　だいたい、カルスは魔法使い志望だったはず。

　女戦士の弟子になって、どうするというのか。

　レイチェルが足を止めた。

　服屋の前だ。

　仕立て屋で服を作り、着なくなったそれらを服屋が買い取り、販売する。要するに古着屋である。

　だが、古着とはいえ、平民がポンポンと買えるほど服は安くない。

　最低でもシャツ一枚で、一万エリネはする。

　村長の息子であるカルスでさえ、継ぎのあててあるシャツやズボンを着ているのだ。

　古着にもランクがある。

　貴族や富裕層の古着。

　平民の中流の古着。

　貧民用の古着。

　ルインとカルスが、レイチェルの後を追うように入ったのは、富裕層の古着を取り扱った店だった。

　高そうな生地を使った服が、ズラリと吊り下がっている。

　ルインはビクビクとしながら、二人の後を追った。汚れた手で触ろうものなら、どんなことになるか。

　レイチェルが店主となにやら話し、若い女性の店員が、シャツとズボンをいくつか持ってきて、レイチェルに見せる。

　こっちにおいで、と店員に言われて、カルスとルインは奥に連れていかれた。

　そこで、着替えさせられる。

　毛ばだっても、擦り切れてもいないズボン。

　染みもなく、きっちりと体にあったシャツ。温かく、軽い上着。

　ルインは服を汚さないよう、破かないよう、緊張しながらそれらを身に着けた。

　着替え終わると、店員に連れられて、レイチェルの前に立たされた。

　レイチェルが、真剣な顔でルインを見る。

　頭から、つま先まで、何度も視線を往復させる。

　ルインは、なぜか顔が熱くなった。

「とても良いです」

　レイチェルが言った。

　どうやらこの服を買ってくれるらしい。

　ルインは、こんないい服を買ってもらって良いのだろうか、と思った。

　遠慮というよりも、大きな借りを作ってしまう、という理由だった。

　同時に、Ｃランクでも冒険者は儲かるんだな、などと思った。

　店員がまた服を取りに行き、ルインを奥へと連れていく。

　てっきり、先ほどので決まったとばかり思っていたのだが、考えてみれば大金を使うのである。

　きちんと選ぶのは当然だった。

　試着室へ向かう途中で、カルスとすれ違った。

　どこの坊ちゃんかと思った。それほど見違えていた。

　自分もそんな風になっているんだろうか、と、なんだかソワソワとしてきた。

　その後も、何セットか着替えた。

　中には、どこへ着ていくのか、というような、きらびやかなものあった。

　試着のたびに、レイチェルがニコリともせず、真剣な表情で見てくるので、なにか考えがあってのことなのだ、とルインは思った。

　さんざん着替えをさせられた後、レイチェルは山のように積まれた服を、全て買った。

　腰に着けていた小袋を開いて、金貨を何枚か出していた。

　ルインは金貨など初めて見た。

　確か、金貨一枚が十万エリネだったよな、と、レイチェルがカウンターに無造作に置いた金貨を、こわごわと見る。

「お荷物はお届けいたしましょうか？　それとも馬車をお呼びしましょうか？」

　店員の問いに、レイチェルが首を横に振った。

　彼女は、左手の小指を立てると、宙に円を描いた。

　その軌跡に、青い光の円が現れる。

　恩恵能力（スキル）だ、とルインにも分かった。

　両手の指に宿らせることができる、神々の恩恵（おんけい）。

　恩恵能力（スキル）を得るためには、神々から課せられた試練を、果たさなくてはならないという。

　青い光の輪が、直径一メートルほどに広がった。

　輪の中に黒い円が現れる。

　レイチェルが服の山をつかんで、黒円のところに持っていく。

　すると、服がレイチェルの腕ごと消えた。すぐに白い腕だけ現れて、別の服を持っていく。

「『道具箱（アイテムボックス）』」とカルス。

　目をキラキラとさせて、レイチェルが服を次々と消し去るのを見ている。

　服の山は瞬く間に無くなった。

　最後にレイチェルが、小指で黒い円に一本線を引くと、円は消えてしまった。

「見たかい？」

　カルスが寄ってきて、耳打ちした。

「今の恩恵能力（スキル）のこと？　やっぱり冒険者って、すげえな。魔法みたいだ」

「馬鹿だな。そうじゃないだろ。『道具箱（アイテムボックス）』は、Ｃランクの魔物を一万体倒さないと貰えない恩恵能力（スキル）なんだよ」

「一万体？　一日十体として十日で百体だろ。ええと、百日で千体……」

「『道具箱（アイテムボックス）』を貰うためにＣランクの魔物ばっかり倒し続ける冒険者もいるんだって話だよ」

「へえ。でも、それがどうかしたのか？」

「Ｃランクだってピンからキリだってこと。Ｃランクの魔物に苦戦する冒険者もいれば、雑魚扱いする冒険者もいるんだ。レイチェルさんはきっと、Ｃランクでも相当上の方だと思う」

「でも、ＣランクはＣランクだぜ」

　ルインにしてみれば、カルスの理屈はよくわからなかった。

　結局はＣランク。並みの冒険者。

　ドラゴンを倒すような冒険者に憧れているルインにとっては、パッとしないことに変わりはない。

　ルインは、店主になにか話しかけられているレイチェルを見た。

　露出度の高い鎧を着ている割には、その肌は白すぎるほど白い。

　戦士のはずなのに、ムキムキと筋肉質な感じもしない。農作業をしている母や姉の方がよっぽど筋肉がありそうだ。

　レイチェルが振り向いたので、ルインとバッチリ目が合った。

　まるで心の中を読まれたような気がして、ルインはバツが悪い思いがした。

◇

　服屋の後は、家具屋を回った。

　こちらも、中古家具を扱っている店である。そこでベッドを二つ買った。

　大人が、三人寝られるほどの大きなベッドを、二つである。

　ルインは、こんなもの一体どこに置くんだ、と不思議に思った。

　この街に家があるのだろうか？

　冒険者は、宿暮らしが定番だと、カルスが言っていたのに。

「良いベッドは大切です」とルインの表情を読んだのか、レイチェルが言った。

　さらに、チェストやらテーブルセットやらを、細々と買っていく。

　それも、同じようなもの、必ず二つずつ。どうも、ルインとカルスの分のようなのだ。

　その後、いくつかの店を回って、毛布や食器類、靴や帽子などを買った。

　ルインは、一体いくら使うつもりなのか、と頭がクラクラとしてきた。

　買った物は、どれも並みよりも上の物。

　富裕層が使っていたような物ばかりだった。

　すでに、百万エリネは、軽くいっているだろう。

　今日会ったばかりで、成り行きで弟子になったような自分たちに、パッとそんな金を使うなんて。

　いくら冒険者だって、Ｃランクでは、金に不自由しない、というわけにはいかないだろうに。

「ほかに、なにか入用なものはありますか？」

　レイチェルが言った。

「あの……」とカルスが遠慮がちに言った。

「僕たちはレイチェルさんの弟子になったんですよね」

「そうです」

「なにか、鍛錬するための道具を買わなくて良いのでしょうか」

　その言葉にルインは、あっ、となった。そういえば、修行をするにしても、剣の一本も持っていない。

　どうせなら、服やベッドなどより、剣を買ってもらいたかった。

　ああ、とレイチェルが漏らす。

　そういえばそうね、というような感じである。

　それから、わずかに首を傾（かし）げた。

「まだ良いです。必要になったら揃（そろ）えます」

　ルインは、腰に下げてる木剣ではなく、本物の剣が欲しかったので、ガッカリとした。

　それが露骨に顔に出てしまった。

　カルスから肘でつつかれ、慌てて表情を取り繕（つくろ）う。

　レイチェルが難しい顔をしていた。

　まずい、とルインは思った。

　考えてみれば、今まで色々と買ってくれたことの方が、おかしいのだ。

　普通に考えれば、いきなりできた弟子に、大金を使うのは異常だ。

　レイチェルが小指で円を描き、宙に黒い穴『道具箱（アイテムボックス）』の口を開いた。

「剣」

　レイチェルが、小指を立てたままつぶやく。

　黒い円が白く光った。

　その光が漏れ出て、伸びる。その光の中、宙に長いものがいくつも現れた。

　剣だ。

　それも、ルインが憧れる、勇者が持っているような、カッコいい剣ばかり。

　鞘に入っている物もあれば、むき出しの物もある。

「使いこなせるようになったら、好きなのをあげます」

　レイチェルは言うと、小指で白く光り続ける円に、一本線を引いた。

　すると『道具箱（アイテムボックス）』の口は消え、宙に浮かんでいた何本もの剣も消えた。

「カルスさんには、杖をあげます」

　カルスが困惑顔になった。

「僕もレイチェルさんの弟子になったのでは？」

「魔法も使えます。中級までなら教えられます」

　魔法も使えるのか、とルインは驚いたが、カルスの動揺ぶりに比べれば、些細なものだった。

　カルスは口をポカンと開けて、呆然とレイチェルを見ている。

　まさにアホ面。

　ルインは、笑いそうになった。カルスのこんな顔は滅多に見られない。

　レイチェルが早口で、聞きなれない言葉を唱え始めた。

　呪文ってやつか、とルインは思った。

　きっと、証拠を見せようとしているのだ。

　レイチェルの体が赤く輝きだした。

　その光が炎のようにたゆたいながら、彼女の体を覆（おお）う。

　炎からいくつもの光線が伸びて、宙に複雑な図形を描いていく。

「『帰還（リターン）』」

　レイチェルが、最後に右手を魔法陣の中央に伸ばすと、魔法陣が弾（はじ）けた。

　目の前に、片側しかないが重厚な扉が現れた。

　レイチェルが扉を開くと、黒い長方形が宙に現れた。

「ついてきてください」

　レイチェルが言って、黒い長方形に入った。

『道具箱（アイテムボックス）』に物を入れた時のように、そのまま長方形に飲み込まれる。

　カルスが、すぐに後を追った。

　ルインは、わずかにためらったが、拳を握って、黒い長方形に飛び込んだ。

　黒かったのは、布一枚という感じだった。パッと黒が弾（はじ）けて、見たことのない広い部屋の景色に変わった。

　落ちて割れたシャンデリア。

　倒れた彫像。破けたカーペットや壁紙。

「片付けなくてはいけませんね」

　レイチェルが、ため息をついた。

「本当に、中級魔法を……」

　カルスのつぶやき声。

「ここが私の家です。二階は多少マシですよ」

　廃墟に住み着いてるんだな、とルインは納得した。

　それなら、家具を買い込んだ意味もわかる。

　当分、ここを拠点にするつもりなのだ。

「部屋はたくさんあります。好きな部屋を使ってください」

　言って、レイチェルが、フロアの奥にある大きな階段に向かう。

　ルインは、まだ呆然としているカルスの背を叩いて、後に続いた。

　二階は、玄関広間を見下ろす回廊を通って、廊下に続いていた。

　長い廊下だ。

　猫と犬が、何匹も寄ってきた。

　その奥から、カシャカシャという聞きなれない音。

　銀色の、どう見ても魔物としか思えないものが寄ってくる。

　ルインは悲鳴をあげた。

「大丈夫、ペットです」

　レイチェルが言って、子牛ほどもある金属製の昆虫のような魔物の、ハサミを撫でた。

「魔物を街に入れるのはまずいんじゃ……」

　カルスが、かすれた声で言った。

「はい、王国法に抵触（ていしょく）します。ですから、秘密です」

　生真面目な顔で、中指を立てて唇に当てる。

　犬猫たちは、人懐っこく、ルインもカルスも、ついつい構ってしまった。

　二階廊下には、扉がいくつかあった。

　レイチェルが、一つ一つ開けて案内する。どの部屋もガランとしていて、ろくに物がなかった。

「好きな部屋を使ってください」

　レイチェル自身は、一番奥の部屋を使っているらしい。

　部屋を決めたら教えてくれ、と言い残し、彼女は、自室へ行ってしまった。

「おい、どうするんだよ」

　ルインは、やっと二人きりになれたので、カルスに言った。

「どうするって？」

「成り行きで、あの人の弟子になったけどさ。良かったのかってこと」

「良かったに決まってるじゃないか。それどころか、僕は凄く幸運だったって思ってるよ」

「だって、Ｃランクだぜ」

　ルインは、まだそこに引っかかっていた。

「あのさ」

　カルスは呆れ顔である。

「僕らみたいな、素性のわからない文無しを弟子にしてくれるだけでも、ありがたいと思わないのかい？　弟子になりたきゃあ、金を払えって言われるのがオチだよ」

「冒険者ギルドで紹介してもらえばさ」

「紹介してくれるわけないだろ。商売なんだから、金にならないようなことしないよ。せめて、冒険者登録出来たら話は別なんだろうけど」

　それにね、とカルスは続けた。

「レイチェルさん、凄い人だよ。中級魔法まで使えるなんてさ」

「魔法戦士ってやつだろ。聞いたことあるぜ」

「そうなんだけど……。分かってないなあ」

　それから、カルスは中級魔法について説明した。

　魔法を学ぶためには、魔法使いギルドで習わなくてはならない。

　その講師の資格が、中級魔法を習得していること。

　つまり、中級魔法を身に着けているということは、魔法使いギルドの講師レベルなのである。

「じゃあ、上級魔法はどうやって習うんだよ」

「それは個人で弟子入りするしかないんじゃないかな。上級魔法の使い手なんて、本当に少ないって話だし」

　ふ～ん、と両手を頭の後ろで組んでルイン。

　あまりピンとこないのだ。

「とにかく、レイチェルさんみたいな人に弟子入りできて、本当にツイてるってこと。失礼な態度やめろよ」

「分かってるよ。もうスリなんてごめんだからな」

　ルインだって、レイチェルに拾ってもらわなくては、どうにもならなかったことくらい分かっているのだ。

　だが、どうもあの鎧姿を目にすると、大丈夫だろうか、と不安が出てくる。

　ルインは、カルスと同じ部屋にした。

　なにしろ、どの部屋も一人で使うには広すぎる。二人でも広すぎるくらいだ。

　それに、二人とも心細さがあって、同じ部屋で寝たかった。

　レイチェルにそれを伝える。

　わかりました、とあっさり了承して、部屋にそれぞれの家具を配置していく。

『道具箱（アイテムボックス）』の口を開いて、ポンポンと出して、置いていく。

　その過程で、彼女の力が相当に強いことが分かった。

　大きなベッドを、一人で軽々と持ち上げたり、動かしたりしたのだから。

　部屋が広いので、二人分の家具を並べても、まるで問題なかった。

　むしろ、まだまだガランとした印象がある。

「ほかに必要な物ができたら、遠慮なく言ってください」とレイチェル。

「入浴したら、夕食を食べに出ましょう」

　ルインもカルスも、農村の出なので、入浴の習慣などなかった。

　二、三日に一度、水で髪を洗い、体を拭く程度である。

　村を出てからは、二人とも汚れ放題である。

「入浴って？」

　ルインは言った。彼には聞きなれない言葉だった。

「お湯で体を洗うことです」

　言うレイチェルの顔が、少し驚いて見えた。

　レイチェルが案内したのは、一階廊下の奥だった。

　綺麗な薄青いタイル張りの部屋で、中央に、大きな金属製の楕円形のバスタブがあった。

　ルインは、バスタブなど見るのは初めてだったので、カルスに耳打ちした。

「おい、なんだ、あれ。どうやって使うんだ？」

「分からないけど、お湯をためるんじゃないかな」

　カルスも困惑している様子。

　レイチェルが、壁にぶら下がっている金属のジョウロのような物を、バスタブのふちに引っかけた。

　ジョウロの側面についている、平たい円形の透明なガラスの半球に触れて、起動、とつぶやく。

　ガラス半球が赤く光った。

　なにか、内側に複雑な模様がある。

「入浴用」と、またレイチェル。

　ジョウロの先から湯が勢いよく飛びだした。

　もうもうとした湯気が、浴室に広がっていく。

　ルインは、わけが分からず、湯がバスタブに溜まっていく様を眺めた。

「魔法道具だ」

　カルスが耳打ちする。

　魔法道具は、魔法石に特定の魔法を封じて、道具と組み合わせて作られる。

　非常に高価なため、平民が目にする機会は少ない。

「服を脱いでください」

　レイチェルが言った。ルインとカルスを、睨（にら）むように見つめている。

　ルインは、それに、いまだかつてないほどの迫力を感じ、すぐさま脱衣した。

　カルスも同様である。

　レイチェルが、まだバスタブに湯を注いでいるジョウロを取って、ルインにシャワーを振りかける。

　ルインは、思わず身を引いた。

　だが、浴びてみると、なんとも気持ちがいい。

　体がほのほのと温めらる。

　次はカルス。

　目を閉じてうっとりとした顔で、湯の雨を浴びている。

　二人とも全身濡れたところで、レイチェルが石鹼を手で泡立てた。

　泡を髪や体に塗りつけてくる。

　ルインは、くすぐったさに笑い声をあげた。

　カルスは、なんだか照れ臭そうにしており、途中から、自分で洗います、と逃げた。

　するとレイチェルが舌打ちしたので、顔を赤くしながら隅から隅まで洗われた。

　最後に泡をシャワーで流して、湯の溜まったバスタブに入る。

　ルインはあまりの心地よさに、天国かと思った。

　ふう、と息をつく。

「ゆっくりと浸かると良いです」

　言って、レイチェルは浴室から出ていった。

　二人とも、全身が赤くなるほど長湯した。

　浴室の手前の小部屋で待っていたレイチェルが、大きくフカフカとしたタオルを渡す。

　ルインは夢見心地である。

　そのまま、されるがままに、レイチェルに新調した服を着せられていく。

　カルスともども、すっかりと身ぎれいになった。

「とても素敵です」

　レイチェルが、ルインとカルスを交互に眺めて、言った。

　ルインは、自分が、まるで貴族にでもなったような気持ちになった。

　だが、すぐに高揚する気持ちを抑（おさ）えた。

　冒険者になりに来たのであって、着飾るために来たのではない。

「なにか食べたいものはありますか？」

　レイチェルが言った。

　レイチェルは入浴しないらしい。

　相変わらずの露出狂鎧（ビキニアーマー）である。

「肉」とルインは即座に言った。

「分かりました」

　レイチェルが、ふんわりとした笑顔を浮かべる。

「では、ステーキの美味しい店にしましょう」

　レイチェルが左手の親指で円を描く。

　青い輪が宙に現れた。

　輪は大きく広がり、三人を飲み込んだ。

　ルインにしてみれば、光ったと思った瞬間には、別の場所に立っていた。

　なにが起こったのか理解できなかった。

「『転移（ワープ）』まで持っているんですか？」

「とても重宝しています」

　そんな二人の会話を聞きながらも、ルインは周囲を見回した。

　広い石畳で舗装された道路。

　一段高くなった歩道が両脇にあり、等間隔で街灯が立っている。

「ここも王都なのか？」

　ルインがカルスとさまよったところに比べて、道も整備されているし、並ぶ建物も大きく立派だ。

「中央付近です。あそこに王城があります」

　レイチェルが上方を指さす。

　丘の上に、城らしき白っぽい建物が見えた。

「貴族様たちが住んでいる屋敷があるあたりですか？」

　レイチェルがうなずく。

　どうも屋敷にいる時よりも、口数が少なく、表情も硬い。

「美味しい店です」

　レイチェルが、すぐ目の前に建つ店を指して、言った。

　外観からして立派だ。

　高価な白石をふんだんに使い、彫刻までほどこされている。

　玄関扉も重厚な様子。

　こんな店に入っても大丈夫なのか、とルインは心配になったが、レイチェルがさっさと中に入ってしまった。

　考えてみたら、彼女の方こそ、つまみだされてもおかしくないかっこうである。

　店内には、静かなピアノの音楽が流れていた。

　広い間隔を置いて並んだテーブル席。

　壁とテーブル席に置かれた照明が、ほのかに店内を照らしている。

　店の奥に舞台があり、そこでピアノが演奏されている。

　カッチリとした黒服の男が、レイチェルに、慇懃（いんぎん）な態度で挨拶をする。

　ルインは、それを不思議に思いながら、案内されたテーブルについた。

　入り口での黒服の男もそうだが、ほかの客たちも、明らかに浮いたレイチェルに視線を向けることはなかった。

　もし、ルインに高い洞察力があったなら、彼らが故意にレイチェルを見ないようにしていることに、気が付いただろう。

　ステーキは最高だった。

　ルインは、いまだかつてこんな美味いものを食べたことがない、と思った。

　ソースの絡んだ柔らかな肉の味に、舌どころか頭がとろけてしまいそうだった。

　ルインは、食事の間、頻繁に、レイチェルがピアノ奏者を見ていることに気が付いた。

　だからといって、レイチェルが、美形のピアノ奏者にアプローチをかけようと、虎視眈々と狙っていること、までは見抜けなかったが。

　カルスは、レイチェルに次々と質問した。レイチェルはそれに端的に答える。

　すっかり懐いちまって、などとルインは苦々しく思った。

　食後、レイチェルは、中々、帰ろうとしなかった。

　これは、ピアノ奏者を攻めるタイミングを図っていたのだが、ルインもカルスもそんなことは知る由もない。

　満腹して眠くなったルインは、あくびを噛み殺した。

　それでレイチェルも諦めた。

　店を出て、再び『転移（ワープ）』の恩恵能力（スキル）で屋敷に戻る。

「良い夢を」と言い残し、レイチェルは自室にさっさと引っ込んでしまった。

　ルインとカルスは部屋に入ると、これからのことを大いに話し合った。

　二食しっかりと食べ、体も洗い、フカフカのベッドもある。

　二人の声音は明るかった。

　やがて、どちらともなく、こっくりと舟を漕ぎはじめ、一人一個の大きなベッドに潜り込んで、眠った。