ビキニアーマーを着た地上最強の喪女、イケメン少年を弟子にする

04.イケメン少年を弟子にする

　料理屋『豊穣（ほうじょう）の光』亭は、そこそこ値段は張るが、味はトリストの庶民街で一、二の名店である。

　レイチェルはＳランク冒険者だけあり、ガッツリ稼いでいる。

　一ヵ月で五百万エリネ（一エリネが約一円）は、ゆうに稼ぐ。

　すでに貯金額は十桁を上回っており、サンダーワンド伯爵家を再興しようと思えば、彼女の功績も相まって簡単にできる（王宮では金がものをいうのである）。

　だが、金を使って男を囲うという発想が、レイチェルにはなかった。

　小説でそういう知識は得ているが、こじらせ処女のレイチェルは、ロマンスに、ものすごく憧れているのだ。

　あまり食に対するこだわりがないので、普段は美形の男が居そうかどうか、という基準で店を選んでいるが、今回は腹を空かせた子供たちにご馳走をしたいと、確かな店を選んだ。

　二階の窓際のテーブル。

　昼食にしては遅めの時間のため、二階フロアは空いている。

　レイチェルは、二人のために、料理を多めに注文した。

　フライドチキン、牛肉の炒め物、サラダ、スープ。

　すぐチキンとスープが運ばれてきた。

　湯気を立てるチキンをまぶしそうに見る、対面の子供二人。

　金髪の子が、ゴクリと唾を飲んだ。

「召し上がってください」

　レイチェルの言葉に、二人が同時にチキンが盛りつけられた大皿に、手を伸ばす。よほど空腹だったのだろう。

　レイチェルは、勢いよく骨付き肉にむしゃぶりつく二人を、眺めた。

　サラサラの黒髪に黒い瞳の子は、カルス。

　もう少し前髪を伸ばして眼鏡をかけたら、小説に出てくる美形エリート文官そのままだろう。

　もちろん、少なくともあと五年分は年をとらなくては、だが。

　ふんわりした癖っ毛の金髪に紺色の瞳の子は、ルイン。

　高い鼻に、下がった目尻。甘いマスクだ。

　身ぎれいにしたら、小説に出てくる女泣かせの美形貴族という感じになるだろう。

　やはり、あと五年は年をとらなくてはならないが。

　レイチェルはため息をついた。

　なぜ大人になってから現れてくれないのでしょう。

　アプロデア様は意地悪ですわ。

　レイチェルのため息を気にしたのだろう。黒髪のカルスがチキンを口から離した。

「あの、本当にありがとうございました。それに、こうしてご馳走までしてくれて。今はお金はありませんが、必ずお返しします」

　レイチェルは首を横に振った。

　ルインへの返答というよりは、将来の美形男子への想いを、振り切ったのである。

　とりあえず、五年後にまた会いましょう、と約束をしておこう。

　五年間で恋人ができるという保証はないのだから。

　カルスはまだなにか言いたそうだったが、目の前の料理の魅力に負け、再び食事に戻った。

　二人はよく食べた。

　だが、レイチェルが、次々と追加で注文するために、料理が無くなることがない。

　やがて、子供たちは大きくなった腹に手を当てて、満足げな息を吐いた。

「ああ、食った食った。俺、このまま死んでもいいかも」

　ルインが言った。

「僕もだよ」

　カルスも言って笑いあう。

　満腹して気が緩んだのか、二人ともすっかり緊張が解けていた。

　レイチェルへの警戒心が、無くなっている。

　あれ、すごい美味かったな、とか、あんな料理初めてだよ、とかそんな他愛のない会話。

　レイチェルは、それを聞きながらも、先ほどフロアに入ってきた青年を見ていた。

　目を奪われるほどのハンサムではないが、整っている。

　身ぎれいだし、学もありそうだ。

　バランスの良い男である。

　この子たちの手を借りて、お近づきになれないものでしょうか、とレイチェルは考えた。

　例えば、彼らのどちらかにぶつかってもらって、自分が謝りに行く、というような。

　しかし、それらの作戦を子供たちに伝えるのが、とても困難そうだ。

　レイチェルは口下手である。

　レイチェルが、そんな不埒（ふらち）なことを考えている間に、ルインとカルスの注意はレイチェルに向いた。

　この、ものすごい鎧を着た美女は、なんなんだろう。

　見知らぬ自分たちを助けてくれ、おまけにご馳走してくれた。

　ルインとカルスはコソコソ話をした。

　レイチェルには丸聞こえだったが、彼女は特に注意を払わなかった。

　カルスが、彼女は冒険者で、しかもかなりランクが高いという話をして、ルインがそれなら冒険者について色々聞いてみようぜ、と提案。

「あの、レイチェルさんは冒険者ですよね」

　カルスが切り出した。

　レイチェルはうなずいた。

　一応、顔は子供たちの方へ向けたが、視線の端では、『バランスの良い男』を捕らえている。

　意識もそちらに向けたまま。

「とてもお強いように見えますけど、ひょっとしたらＡランクなんじゃないですか？」

　カルスは昔から冒険者に憧れており、そちらの知識は若年ながら豊富だ。

　一般的な冒険者のランクがＢからＤの間。一握りの有名冒険者がＡランク。

　レイチェルは首を横に振った。

　ルインが露骨にガッカリした顔になったが、気にしなかった。

　彼女はそれよりも、『バランスの良い男』が自分を見ていることに気が付いており、いかにさりげなくアピールするかを考えていた。

「じゃあさ、Ｂランクなの」

　ルインが言った。

　レイチェルは、これにも首を横に振る。

　ルインの失望が大きくなった。

「おい、ぜんぜん、強くねえじゃんか」

　カルスに耳打ちする。

「馬鹿、聞こえたらどうするんだよ」

　カルスが耳打ちを返す。

　ちなみに、レイチェルには完全に聞こえていたが、彼女は気にしなかった。

　カルスは、彼女のような若い冒険者ならばＣランクが妥当だと思っていたので、失望はしなかった。

　むしろ、『完全回復（フルリカバリー）』が使えることの方が、ランクなどよりもよほど重要に思えた。

「実は僕たち、冒険者になるためにこの街に来たんです。でも、冒険者ギルドに行ったら、冒険者登録ができるのは十三歳からだって言われて」

「別に一歳くらいいいじゃないかよ。俺たち、ラビットボール、倒したことあるんだぜ」

「Ｅランクなら、薬草集めとか、お使いみたいな依頼が多いって聞いています。僕たちだってできると思います」

「なあ、なんかいい方法ないかな。俺たち、冒険者にならなきゃあ、生きてけないんだよ」

　レイチェルは、優しく微笑んだ。

　笑みは子供たちに向けているが、その実、見せたい相手は、離れた席にいる『バランスの良い男』である。

　もう少し、顎を引いた方が良かったでしょうか、などと考えている。

「なんか、方法があるんですね？」

　カルスが食いついた。

「ありません。一年後にまた来たら良いです」

　にべもなく言うと、レイチェルは『バランスの良い男』の方を見た。

　目が合う。

　キュンときた。

　しかし、相手の方は、そっと目をそらしたので、長く見ていてはいけない、と視線を子供たちに戻す。

　子供たちは怒ったような、失望したような顔で、レイチェルを見ていた。

　レイチェルは、もう一度、はっきりと言うことにした。

「年齢が達していなければ冒険者になることはできません。家に戻り、一年間しっかりと鍛えてから、戻ってくると良いですよ」

「戻れる家なんかないんだよ」

　ルインが怒鳴った。

「俺は口減らしで追い出されたんだから」

　口減らし。

　兄弟の多い貧しい家では、子供を早めに家から出して、ほかの者たちの食い扶持（ぶち）を確保する。

　ルインは五人兄弟の次男。今年は作物が不作で、冬を乗り切るために食い扶持（ぶち）を減らそうと、街へと出された。

　彼が冒険者になりたいと常々言っていたことから、両親は、少し早いが、と口減らしをすることに決めたのだ。

　レイチェルの注意がようやく『バランスの良い男』から、ルインに向かった。

　帰る家がない、だから冒険者になるしかない。

　確かに冒険者ほど、結果だけで判断される職業はないかもしれない。

　冒険者には、年齢も性別も身分も入る余地がない。

　優れた冒険者か、否かだけである。

　レイチェルの目が、ルインからカルスに向いた。

　カルスには育ちの良さを感じる。彼も口減らしとは考えにくい。

「カルは、俺についてきてくれたんだ」

　ルインがカルスの肩を叩いた。

「いい機会だったんだよ。僕だって冒険者になりたかったんだから」

　照れたように頬をかいてカルス。それからレイチェルに、黒曜石のような瞳を向ける。

「本当に方法ないんでしょうか。いきなり冒険者になれなくても、なにか、ギルドの手伝いをして、お金を貰えるようなことがあれば」

「そのような制度はありません」

　即答したレイチェルだったが、今度は、彼らになにかできることはないか、考えた。

　十二歳では働き口は少ないだろう。職人などの弟子入りならば、年若いうちから住み込みで働けるが、冒険者志望で街に来た二人に提案するのは酷だ。

　そこまで考えて、ふと、以前読んだ小説が思い浮かんだ。

　男爵家の侍女見習いとして入った平民の娘と、男爵の恋愛話である。

　見習いとして入った小さな娘が、美しく成長し、男爵が心を奪われる、といような話だった。

　レイチェルは、二人の子供たちを見た。

　金髪のルイン。成長すれば人目を引く美形になることだろう。

　黒髪のカルス。ルインほど目立たないが、秀麗な顔立ち。きっと眼鏡が似合う美形になることだろう。

　思えば、今まで自分は焦り過ぎていたのではないだろうか。

　じっくりと待つことも重要なのではないか。青い果実が食べ頃になるまで待って……。

　とても子供には見せられないような妄想を、頭の中で繰り広げるレイチェル。

　だが、はたから見ると物憂（ものう）げですらあった。

　美女の沈思（ちんし）する姿に、二人の子供は侵しがたいものを感じ、彼女が口を開くのを待った。

　レイチェルの妄想は、金髪と黒髪の二人の青年に求婚されたところで終わった。

　ニヤニヤという笑みが浮かぶところだが、伯爵令嬢として躾（しつ）けられたレイチェルの表情筋は、ふんわりとした優し気な笑みをアウトプットした。

　これに子供二人が見とれた。

「お二人がすぐに冒険者として働くことは無理です。ギルドの制度もそうですが、実力的にも難しいです。薬草を集めているところを魔物に襲われることは頻繁にあります。冒険者の簡単な仕事というのは誰でもできるかわりに、危険があります」

　レイチェルにしては長いセリフだった。文節、文節で長い間が挟まったり、言葉尻が切れたりした。

　ルインとカルスがなにか言おうとするのを、レイチェルは手で制した。

「私の弟子になると良いです」