ビキニアーマーを着た地上最強の喪女、イケメン少年を弟子にする

23.レイチェルの日記②

　ルインは、日記を読み続けた。

　ソレル率いる魔王討伐隊は、世界を回って強者を集めた。

　全員がＳランクの冒険者だった。やがて、その人数は百に届いた。

　レイチェルの『死神の鎌』の力で、魔王が拠点とする異界迷宮（ダンジョン）『暗黒城（ダークキャッスル）』へ乗り込んだ、魔王討伐隊。

　レイチェルの日々の日記は、簡素なものだった。

　その日の出来事が、淡泊につづられている。

　ほかには、ソレルへの恨み言。

　それに、弟子たちはなにをしているだろうか、とか、帰ったらあれやこれをしようとか、そんなことばかりだった。

『暗黒城（ダークキャッスル）』での戦いは、幾日も続いた。

　次々と死んでいく仲間たち。

　仲間の男に襲われて返り討ちにしたり、ソレルと大喧嘩をしたり。

　殺伐とした雰囲気が伝わってきた。

　そんな中に、こんな文章があった。

――――――

　愛とはなにか、という討論が始まりました。珍しく、興味を引かれる議題です。

　わたくしは、誰かを愛したことがありません。

　恋人がいたことがありませんから、仕方がないのです。

『永延の聖女』マリア・フロワ様は、愛とは他者を思いやる心だ、とおっしゃられました。

　わたくしには、ピンときませんでした。

　思いやりなら、わたくしも持っていると思いますが、それは愛なのでしょうか。

『四神に愛される者』ジェイ・ゴウ・ラーン様は、愛とは共感する心だとおっしゃられました。

　やはり、わたくしにはピンときません。愛とはもう少し、情熱的な観念ではないのでしょうか。こう、男女が、燃えるような感じの。

　そのほか、様々な方が実に多様な意見をおっしゃられました。

　その中でも、わたくしがしっくりときたのは、『剣聖』ラーグ・ルシフェラ様のお言葉です。

「簡単なことだ。相手を自分と同等か、それ以上に大切に思う気持ちが、人を愛するというものだ。例えば、お前たちが恋人といるときに魔物に襲われたとする。どうも、これはどちらか一人は死ぬかもしれん、という状況だ。その時、死ぬのは嫌だが、それでも、恋人が死ぬよりは、自分が死んだ方がまだましだ、と思えるなら、それは愛だろうな」

　さすが、口髭の似合うダンディなおじ様です。言うことが素敵です。説得力がありますわ。

　なるほど、相手を自分と同等かそれ以上に大切に思う気持ち、ですか。

　とても、勉強になりました。帰ったら、ルイン君とカルス君にも教えてあげましょう。

――――――

　やがて、一行はついに魔王の元へとたどり着いた。

　魔王デベルドアス。討伐隊は、もう十人に減っていた。

　ルインは一度、顔を上げると、目を閉じて、大きく息を吸った。

　これまで、さんざん、レイチェルの想いに触れてきて、彼女が、どれだけ自分たちのことを、大切に思っていたかわかった。

　どれだけの想いで、この戦いを終わらせようとしているかも。

　最後まで読まなくてはならない。自分は、レイチェル・サンダーワンドの弟子なのだから。

――――――

　これは負けますわね。

　わたくしは、魔王を見つめながら思いました。

　リフレッサ様とソレルは、それぞれ満身創痍。

　わたくしも、最強の一撃を振るえるのは、あと一太刀といったところでしょう。

　対して、魔王はまだ余裕がありそうです。

　魔王は、三度殺さなくては死に至らない。

　そう伝わっています。心臓と呼べるかどうか知りませんが、命の核を三つ持っているのだそうです。

　その命の核。

　魔王の体にあって無いようなものらしく、例え肉体が灰になっても、命の核は無傷。瞬時に肉体は完全回復してしまいます。

『剣聖』ラーグ・ルシフェラ様の死を賭した一撃により、一つは壊しました。

　赤い光が魔王からとめどなくあふれだし、苦しみ悶えていたので、間違いなく一回は死んだのでしょう。

　つまり、あと二回殺さなくてはならないのです。

　わたくしが、全ての恩恵能力（スキル）を『神の奇跡』に変えて『デステニオン』の力を解放すれば、一回は殺すことができるかもしれません。

　ただ、リフレッサ様とソレルでは、もう一度、殺すのは無理でしょう。

　リフレッサ様は呪印（カースマーク）に命を蝕（むしば）まれ、もう余力はありません。

　ソレルは、まだ力を残しているようですが、それは脱出のためのものでしょう。

　ソレルはそういう奴です。

　負けるなら逃げるべきです。

　わたくし一人なら、逃げることは可能でしょう。ただ、逃げた後がどうにもなりません。

　魔王は、傷を癒しながらも魔物を組織し、侵攻を開始するでしょう。

　恐らく、各国は、なすすべもなく滅ぼされていくことでしょう。

　魔王軍に対抗できる人材は、この『暗黒城（ダークキャッスル）』に攻め入ったのですから、当然です。

　いっそうのこと、ルイン君とカルス君を連れて、地の果てまで逃亡してしまいましょうか。

　世界が滅ぼされても、知ったことではありません。

　駄目ですわね。

　ルイン君とカルス君は、素敵な冒険者になるのですもの。自分たちだけ逃げ続けるようなことは、しないでしょう。

　そうです。

　魔王軍と戦争になったら、あの子たちは、力のない者たちのために、戦うはずです。

　命を削り、仲間の屍を越えて、疲弊しながら、絶望的な戦いを続けるでしょう。

　そして、いつか、命を落とす。

　そんな未来は、あの子たちに相応しくありません。

　あの子たちの未来は、輝いていなくてはならないのです。

　ここで負けてはいけません。

　ここで退いてはいけません。

　諦めてはいけないのです。

　あの子たちの未来は、わたくしが守らなくてはならないのです。

　自分の命を駒として考えれば、一つだけ負けない方法はあります。

『死神の鎌』を手に入れてから、使いこなすために、様々なことを試しました。

『死神の鎌』の本質は、空間を切り開き、つなげる能力。

　これを使えば、一時的に、わたくしと魔王をつなげることができるはずです。

「リフレッサ様、ばあや、わたくしの弟子たちをお願いします」

　わたくしは、振り返らずに言いました。

『デステニオン』を大上段に振り上げます。

　大きく、もっと長く。

　わたくしの意志を汲み取り、『デステニオン』が、光の刃を伸ばします。

　魔王が動きました。一瞬で十メートルもの間合いを詰め、接近。

　真っ赤な爪を振るいます。

　魔王の攻撃の前には、わたくしが皮膚の上に張っている『物理結界（バリア）』など、薄紙のようなもの。

　焼けるような痛みが走ります。

　わたくしは構わず、『デステニオン』を振り下ろしました。

　もちろん、こんな大振りが魔王に当たるはずがありません。

　狙うのは魔王ではなく、頭上に浮かぶ異界迷宮核（ダンジョンコア）。

　わたくしの『デステニオン』が、異界迷宮核（ダンジョンコア）を二つに割り、さらには魔王の頭上へと落ちます。

　魔王は、余裕をもってそれをかわしました。かわしざま、とどめとばかりに、わたくしの腹を手刀で貫きました。

　異界迷宮核（ダンジョンコア）は、わたくしたちを殺した後に、直すのでしょう。わたくしの目論みを見抜いてなお、異界迷宮核（ダンジョンコア）を守るよりも、わたくしの始末を優先したのです。

　さすがは魔王陛下。

　ただ、わたくしの真の目論見は、見抜けなかったようですわね。

　わたくしは、魔王の腕を両手で押さえました。どんな攻撃をされても、一撃だけは絶対に受け止めらるように、待ち構えていたのです。

　いくら魔王でも、即座には振りほどけないはず。

「鎌よ」

　わたくしの呼び声に応え、宙を割って『死神の鎌』が現れました。

　鎌はわたくしの意志を汲んで、魔王を背中から刺し貫きます。

　鎌の切っ先は、そのまま、わたくしの胸にまで突き刺さりました。

　これを機に、こき使う主を消してしまおう、というような鎌の反乱ではありません。

　魔王が、いぶかしげな顔をします。

　この女は、なにをやっているんだ、といった顔です。

　この程度の攻撃で倒せるとでも思っているのか、馬鹿なのか、とそういう顔です。

「無駄なことをする」

　口に出して言いました。

　もちろん、思っていませんわ、倒そうなどとは。

『死神の鎌』が、わたくしの心臓を貫きます。

　痛いなどという言葉では、とても足りません。

　激痛。まさに死の痛みです。

　同時に、膨大な魔力が、『死神の鎌』を通して流れ込んでくるのを感じます。

　どうやら、犬死にならずに済んだようです。

　あっ、と思う間もなく頭上から剣が落ちてきました。

　ソレルです。

　この女、躊躇も容赦もありません。

　次の瞬間、わたくしの意識は無くなりました。

　はっ、と気づいた時には、魔王と向き合っていました。

　どういうことだ？　という目で、わたくしを見ています。

　どうやら、ソレルによって、わたくしの体は、魔王もろとも、それは無残に破壊されたようです。

　自分と一緒に再生したわたくしに、驚いているのでしょう。

「陛下、わたくしとデートをいたしませんこと？」

　魔王が美形だから言ったわけではありません。精一杯の虚勢です。

　こうしている今も『死神の鎌』は、わたくしの心臓を貫いますし、魔王の手刀は腹を貫いているのです。

　ものすごく痛いのです。

　声にならない声をあげながら、ゴロゴロと転げまわりたいくらい痛いのです。

　わたくしは、『死神の鎌』の力で、魔王とつながりました。

　魔王が生きている限り、わたくしも死にません。そして、わたくしの存在によって、魔王は動けなくなっているのです。

「行き先は冥府などいかがでしょう？」

　異界迷宮核（ダンジョンコア）は破壊しました。ここまで育った異界迷宮（ダンジョン）ならば、すぐには崩壊しないでしょう。

　それでも、必ずや魔王とのつながりを維持してみせますわ。

　魔王が、わたくしの首を、手刀ではねました。

　視界がグルグルが回転します。そして、落ちていきます。

　けれど、地面に落ちる前に、元の視界に戻りました。新しい首が生えたようです。

「あなたが存命な限り、わたくしも生き続けますわ」

　言った後、わたくしは振り返りました。

　呆然とするリフレッサ様に、無表情のソレル。

「お二人とも、今のうちに脱出を」

　異界迷宮（ダンジョンコア）の崩壊に巻き込まれれば冥府へ行く、と伝えられています。

　魔王は一度、冥府から舞い戻ったそうですが、それには数百年はかかったそうです。

　魔王が、つながっているわたくしをどうにかしようと、試行錯誤します。

　即死魔法や腐敗魔法など、強烈な魔法の数々が、わたくしを攻め立てます。

　ものすごく、きついのです。

　もう観念してくれないものでしょうか。

　体が急速に腐っていく感覚なんて、一生味わいたくはありませんでしたわ。

　ようやくそれも終わりました。

　自分が消耗するだけで、意味がないと気づいたようです。

「なぜ、このような真似をする。冥府に落ちれば、貴様は死ぬぞ。だが、我は死なん。そして、また地上へと戻ることができる。無駄なことだ」

「いくら魔王陛下でも、冥府から簡単に脱出はできませんわ。三百年。いえ、五百年は戻ってこられないのではありませんか？」

「さてな。以前、落ちた時は二百年程度かかったが。二度目ならばもう少し早く戻れよう。せいぜい、百年といったところか」

　わたくしは笑いました。満足です。

「わたくしには、それで十分ですわ、陛下」

　ルイン君とカルス君が、平和な世界で生きていけます。

　夢をかなえて冒険者になって、充実した日々を過ごすことができるでしょう。

　ルイン君とカルス君なら、世界に名前を残す冒険者になるはずです。

　やがて、恋をして、結婚して。

　家族を作って。幸せに……。

　わたくしの命でそれがかなうのならば、十分すぎますわ。

「これだからヒューマンは性質（たち）が悪い。九人種中、もっとも短命な癖に平気で他人のために命を捨てる。まあよかろう。長き眠りから覚めたばかりで、夢うつつだ。眠気覚ましに、冥府をさまようのも一興よ。最後に名前を聞いておこう」

「わたくしの名は、レイチェル・サンダーワンドですわ」

　伯爵令嬢でも、『狂乱戦乙女（バーサクバルキリー』でもありません。

　わたくしは、「『二人の師匠』レイチェル・サンダーワンド」

　ついに崩壊が始まりました。

　激しい揺れ。肉の壁が、ぶちゃぶちゃと割れていきます。

「何か、言い残すことはありますか？」

　ソレルです。

　わたくしは、少し考えました。

　ルイン君とカルス君。二人に何を伝えれば良いのでしょう。

　話したいことが、言いたいことが、たくさんありすぎて、まるでまとまりません。

　全部伝えようとしたら、本、一冊分にはなるかもしれません。

　本？

　そこまで考えて、わたくしはひらめきました。

　そうですわ。

　自動日記（オートダイアリ）ならば、今も、わたくしの日記をつづっているはずです。

　それならば、二人にきちんとお別れができるではありませんか。

　ソレルを通すと、わたくしの想いまで汚れてしまいそうですし。

　そうしましょう。

「日記を。わたくしの日記を読んで欲しいと、弟子たちにお伝えください」

「わかりました。必ず伝えましょう」

　これで大丈夫です。

　せっかくですから、気になっていたことを聞いておきましょう。

「ところで、ばあや、いえ、お師匠様、真実の愛とやらのお相手はどうされたのですか？」

「もちろん、とっくの昔に別れました。やはり男というのは度し難い生き物ですね」

「死ね」

　本当に、最悪です。この女。

「その方が、あなたらしいですよ。我が弟子、レイチェル・サンダーワンド」

　わたくし、いえ、私らしい、か。

　ルイン君。

　カルス君。

　元気にしてますか？

　私は、ちょっと元気とは言い難い状況です。

　もうまもなく、魔王と一緒に冥府へ落ちていくことになるでしょう。

　冥府は死者の国です。生者が落ちれば、戻ってくることはできないでしょう。さすがに魔王のようにはいきません。

　お別れです。

　あなたたちの弟子や子供や孫が、魔王と戦うことになるかもしれません。

　本当は、私がなんとかしたかったのですが、力及ばず。無力な師匠を許してください。

　おかしいです。

　さっきまでは、あなたたちへ伝えたいことがいっぱいありすぎて、困っていたのに。

　まるで出てきません。

　きっと、あなたたちが生きていて。元気にしているだけで、満足なんですね。

　ありがとう、ルイン君。

　ありがとう、カルス君。

　あなたたちと過ごした時間は、私の人生の中で、もっとも輝いていました。

　私の人生で、こんなに楽しい時間があるなんて、思いもよりませんでした。

　ちょっと懺悔（ざんげ）します。

　私は、かなり不純な動機で、あなたちを弟子にしました。

　成長したら私好みの超美形になるに違いないから、そうしたら恋人になってもらおう、などと思っていました。

　私は恋をしてみたかったのです。

　恋愛というのをしてみたかったのです。

　恋愛をしたら、きっと世の中が明るく、色鮮やかに見えるようになると思ったのです。

　私にとって、世界は無機的で、くすんでいて、冷たかった。

　音は遠くで聞こえるようで、色はぼやけて薄かった。

　何かに触れても、まるで幻に触れているように、感触がない。

　両親がいなくなったあの日から、私は生きていると、実感できなくなっていました。

　でも、ルイン君とカルス君の声は、はっきりと聞こえてきて。

　ルイン君の綺麗な黄金の髪の色や、カルス君の漆黒の素敵な瞳の色は、とても鮮明に見えました。

　ルイン君の手のぬくもり。

　カルス君の頬の柔らかさ。

　ありありと思いだせます。

　ここへ来る道中で、愛について少し詳しくなりました。

　愛とは、相手を自分と同等か、それ以上に大切に思う気持ちなのだそうです。

　私は、あなたたち二人を愛しているようです。

　だって、ルイン君とカルス君のためなら、死んでも構わないと思えたんですから。

　ルイン君。愛してます。

　カルス君。愛してます。

　素敵な人生を歩んでくださいね。

　そうでした。

　私の部屋から天井裏へ上がってみてください。そこにあなたたちへのプレゼントがあります。

　記念日に渡すつもりだったプレゼント。

　気に入ってもらえると良いのですが。

　あっ、床が崩れました。

　暗闇へと吸い込まれていきます。時間ですね。

　さようなら、愛しき弟子たち。

　こんな風に誰かを想いながら死んでいけるのは、とても幸福な気がします。

――――――