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23.レイチェルの日記②

 ルインは、日記を読み続けた。

 ソレル率いる魔王討伐隊は、世界を回って強者を集めた。

 全員がSランクの冒険者だった。やがて、その人数は百に届いた。


 レイチェルの『死神の鎌』の力で、魔王が拠点とする異界迷宮ダンジョン暗黒城ダークキャッスル』へ乗り込んだ、魔王討伐隊。

 レイチェルの日々の日記は、簡素なものだった。


 その日の出来事が、淡泊につづられている。

 ほかには、ソレルへの恨み言。

 それに、弟子たちはなにをしているだろうか、とか、帰ったらあれやこれをしようとか、そんなことばかりだった。


暗黒城ダークキャッスル』での戦いは、幾日も続いた。

 次々と死んでいく仲間たち。

 仲間の男に襲われて返り討ちにしたり、ソレルと大喧嘩をしたり。

 殺伐とした雰囲気が伝わってきた。


 そんな中に、こんな文章があった。


――――――

 愛とはなにか、という討論が始まりました。珍しく、興味を引かれる議題です。

 わたくしは、誰かを愛したことがありません。

 恋人がいたことがありませんから、仕方がないのです。


『永延の聖女』マリア・フロワ様は、愛とは他者を思いやる心だ、とおっしゃられました。

 わたくしには、ピンときませんでした。

 思いやりなら、わたくしも持っていると思いますが、それは愛なのでしょうか。


『四神に愛される者』ジェイ・ゴウ・ラーン様は、愛とは共感する心だとおっしゃられました。


 やはり、わたくしにはピンときません。愛とはもう少し、情熱的な観念ではないのでしょうか。こう、男女が、燃えるような感じの。


 そのほか、様々な方が実に多様な意見をおっしゃられました。

 その中でも、わたくしがしっくりときたのは、『剣聖』ラーグ・ルシフェラ様のお言葉です。


「簡単なことだ。相手を自分と同等か、それ以上に大切に思う気持ちが、人を愛するというものだ。例えば、お前たちが恋人といるときに魔物に襲われたとする。どうも、これはどちらか一人は死ぬかもしれん、という状況だ。その時、死ぬのは嫌だが、それでも、恋人が死ぬよりは、自分が死んだ方がまだましだ、と思えるなら、それは愛だろうな」


 さすが、口髭の似合うダンディなおじ様です。言うことが素敵です。説得力がありますわ。


 なるほど、相手を自分と同等かそれ以上に大切に思う気持ち、ですか。

 とても、勉強になりました。帰ったら、ルイン君とカルス君にも教えてあげましょう。

――――――


 やがて、一行はついに魔王の元へとたどり着いた。

 魔王デベルドアス。討伐隊は、もう十人に減っていた。


 ルインは一度、顔を上げると、目を閉じて、大きく息を吸った。


 これまで、さんざん、レイチェルの想いに触れてきて、彼女が、どれだけ自分たちのことを、大切に思っていたかわかった。

 どれだけの想いで、この戦いを終わらせようとしているかも。


 最後まで読まなくてはならない。自分は、レイチェル・サンダーワンドの弟子なのだから。


――――――

 これは負けますわね。

 わたくしは、魔王を見つめながら思いました。

 リフレッサ様とソレルは、それぞれ満身創痍。

 わたくしも、最強の一撃を振るえるのは、あと一太刀といったところでしょう。


 対して、魔王はまだ余裕がありそうです。


 魔王は、三度殺さなくては死に至らない。

 そう伝わっています。心臓と呼べるかどうか知りませんが、命の核を三つ持っているのだそうです。


 その命の核。

 魔王の体にあって無いようなものらしく、例え肉体が灰になっても、命の核は無傷。瞬時に肉体は完全回復してしまいます。


『剣聖』ラーグ・ルシフェラ様の死を賭した一撃により、一つは壊しました。


 赤い光が魔王からとめどなくあふれだし、苦しみ悶えていたので、間違いなく一回は死んだのでしょう。


 つまり、あと二回殺さなくてはならないのです。


 わたくしが、全ての恩恵能力スキルを『神の奇跡』に変えて『デステニオン』の力を解放すれば、一回は殺すことができるかもしれません。


 ただ、リフレッサ様とソレルでは、もう一度、殺すのは無理でしょう。

 リフレッサ様は呪印カースマークに命をむしばまれ、もう余力はありません。


 ソレルは、まだ力を残しているようですが、それは脱出のためのものでしょう。

 ソレルはそういう奴です。


 負けるなら逃げるべきです。

 わたくし一人なら、逃げることは可能でしょう。ただ、逃げた後がどうにもなりません。


 魔王は、傷を癒しながらも魔物を組織し、侵攻を開始するでしょう。

 恐らく、各国は、なすすべもなく滅ぼされていくことでしょう。

 魔王軍に対抗できる人材は、この『暗黒城ダークキャッスル』に攻め入ったのですから、当然です。


 いっそうのこと、ルイン君とカルス君を連れて、地の果てまで逃亡してしまいましょうか。

 世界が滅ぼされても、知ったことではありません。


 駄目ですわね。

 ルイン君とカルス君は、素敵な冒険者になるのですもの。自分たちだけ逃げ続けるようなことは、しないでしょう。


 そうです。

 魔王軍と戦争になったら、あの子たちは、力のない者たちのために、戦うはずです。


 命を削り、仲間の屍を越えて、疲弊しながら、絶望的な戦いを続けるでしょう。

 そして、いつか、命を落とす。


 そんな未来は、あの子たちに相応しくありません。

 あの子たちの未来は、輝いていなくてはならないのです。

 

 ここで負けてはいけません。

 ここで退いてはいけません。

 諦めてはいけないのです。

 あの子たちの未来は、わたくしが守らなくてはならないのです。


 自分の命を駒として考えれば、一つだけ負けない方法はあります。


『死神の鎌』を手に入れてから、使いこなすために、様々なことを試しました。

『死神の鎌』の本質は、空間を切り開き、つなげる能力。

 これを使えば、一時的に、わたくしと魔王をつなげることができるはずです。


「リフレッサ様、ばあや、わたくしの弟子たちをお願いします」

 わたくしは、振り返らずに言いました。


『デステニオン』を大上段に振り上げます。

 大きく、もっと長く。


 わたくしの意志を汲み取り、『デステニオン』が、光の刃を伸ばします。


 魔王が動きました。一瞬で十メートルもの間合いを詰め、接近。

 真っ赤な爪を振るいます。


 魔王の攻撃の前には、わたくしが皮膚の上に張っている『物理結界バリア』など、薄紙のようなもの。

 焼けるような痛みが走ります。


 わたくしは構わず、『デステニオン』を振り下ろしました。

 もちろん、こんな大振りが魔王に当たるはずがありません。


 狙うのは魔王ではなく、頭上に浮かぶ異界迷宮核ダンジョンコア


 わたくしの『デステニオン』が、異界迷宮核ダンジョンコアを二つに割り、さらには魔王の頭上へと落ちます。


 魔王は、余裕をもってそれをかわしました。かわしざま、とどめとばかりに、わたくしの腹を手刀で貫きました。


 異界迷宮核ダンジョンコアは、わたくしたちを殺した後に、直すのでしょう。わたくしの目論みを見抜いてなお、異界迷宮核ダンジョンコアを守るよりも、わたくしの始末を優先したのです。


 さすがは魔王陛下。


 ただ、わたくしの真の目論見は、見抜けなかったようですわね。

 

 わたくしは、魔王の腕を両手で押さえました。どんな攻撃をされても、一撃だけは絶対に受け止めらるように、待ち構えていたのです。

 いくら魔王でも、即座には振りほどけないはず。


「鎌よ」


 わたくしの呼び声に応え、宙を割って『死神の鎌』が現れました。

 鎌はわたくしの意志を汲んで、魔王を背中から刺し貫きます。


 鎌の切っ先は、そのまま、わたくしの胸にまで突き刺さりました。

 これを機に、こき使う主を消してしまおう、というような鎌の反乱ではありません。


 魔王が、いぶかしげな顔をします。

 この女は、なにをやっているんだ、といった顔です。

 この程度の攻撃で倒せるとでも思っているのか、馬鹿なのか、とそういう顔です。


「無駄なことをする」

 口に出して言いました。


 もちろん、思っていませんわ、倒そうなどとは。


『死神の鎌』が、わたくしの心臓を貫きます。

 痛いなどという言葉では、とても足りません。

 激痛。まさに死の痛みです。


 同時に、膨大な魔力が、『死神の鎌』を通して流れ込んでくるのを感じます。

 どうやら、犬死にならずに済んだようです。


 あっ、と思う間もなく頭上から剣が落ちてきました。

 ソレルです。

 この女、躊躇も容赦もありません。


 次の瞬間、わたくしの意識は無くなりました。

 はっ、と気づいた時には、魔王と向き合っていました。


 どういうことだ? という目で、わたくしを見ています。

 どうやら、ソレルによって、わたくしの体は、魔王もろとも、それは無残に破壊されたようです。

 自分と一緒に再生したわたくしに、驚いているのでしょう。


「陛下、わたくしとデートをいたしませんこと?」


 魔王が美形だから言ったわけではありません。精一杯の虚勢です。


 こうしている今も『死神の鎌』は、わたくしの心臓を貫いますし、魔王の手刀は腹を貫いているのです。


 ものすごく痛いのです。

 声にならない声をあげながら、ゴロゴロと転げまわりたいくらい痛いのです。


 わたくしは、『死神の鎌』の力で、魔王とつながりました。

 魔王が生きている限り、わたくしも死にません。そして、わたくしの存在によって、魔王は動けなくなっているのです。


「行き先は冥府などいかがでしょう?」


 異界迷宮核ダンジョンコアは破壊しました。ここまで育った異界迷宮ダンジョンならば、すぐには崩壊しないでしょう。

 それでも、必ずや魔王とのつながりを維持してみせますわ。


 魔王が、わたくしの首を、手刀ではねました。

 視界がグルグルが回転します。そして、落ちていきます。

 けれど、地面に落ちる前に、元の視界に戻りました。新しい首が生えたようです。

 

「あなたが存命な限り、わたくしも生き続けますわ」


 言った後、わたくしは振り返りました。

 呆然とするリフレッサ様に、無表情のソレル。


「お二人とも、今のうちに脱出を」


 異界迷宮ダンジョンコアの崩壊に巻き込まれれば冥府へ行く、と伝えられています。


 魔王は一度、冥府から舞い戻ったそうですが、それには数百年はかかったそうです。


 魔王が、つながっているわたくしをどうにかしようと、試行錯誤します。

 即死魔法や腐敗魔法など、強烈な魔法の数々が、わたくしを攻め立てます。


 ものすごく、きついのです。

 もう観念してくれないものでしょうか。

 体が急速に腐っていく感覚なんて、一生味わいたくはありませんでしたわ。


 ようやくそれも終わりました。

 自分が消耗するだけで、意味がないと気づいたようです。


「なぜ、このような真似をする。冥府に落ちれば、貴様は死ぬぞ。だが、我は死なん。そして、また地上へと戻ることができる。無駄なことだ」


「いくら魔王陛下でも、冥府から簡単に脱出はできませんわ。三百年。いえ、五百年は戻ってこられないのではありませんか?」


「さてな。以前、落ちた時は二百年程度かかったが。二度目ならばもう少し早く戻れよう。せいぜい、百年といったところか」


 わたくしは笑いました。満足です。


「わたくしには、それで十分ですわ、陛下」


 ルイン君とカルス君が、平和な世界で生きていけます。


 夢をかなえて冒険者になって、充実した日々を過ごすことができるでしょう。

 ルイン君とカルス君なら、世界に名前を残す冒険者になるはずです。

 やがて、恋をして、結婚して。

 家族を作って。幸せに……。

 

 わたくしの命でそれがかなうのならば、十分すぎますわ。


「これだからヒューマンは性質たちが悪い。九人種中、もっとも短命な癖に平気で他人のために命を捨てる。まあよかろう。長き眠りから覚めたばかりで、夢うつつだ。眠気覚ましに、冥府をさまようのも一興よ。最後に名前を聞いておこう」


「わたくしの名は、レイチェル・サンダーワンドですわ」


 伯爵令嬢でも、『狂乱戦乙女(バーサクバルキリー』でもありません。

 わたくしは、「『二人の師匠』レイチェル・サンダーワンド」

 

 ついに崩壊が始まりました。

 激しい揺れ。肉の壁が、ぶちゃぶちゃと割れていきます。


「何か、言い残すことはありますか?」

 ソレルです。


 わたくしは、少し考えました。

 ルイン君とカルス君。二人に何を伝えれば良いのでしょう。

 話したいことが、言いたいことが、たくさんありすぎて、まるでまとまりません。

 全部伝えようとしたら、本、一冊分にはなるかもしれません。


 本?

 そこまで考えて、わたくしはひらめきました。


 そうですわ。

 自動日記オートダイアリならば、今も、わたくしの日記をつづっているはずです。

 それならば、二人にきちんとお別れができるではありませんか。


 ソレルを通すと、わたくしの想いまで汚れてしまいそうですし。

 そうしましょう。


「日記を。わたくしの日記を読んで欲しいと、弟子たちにお伝えください」


「わかりました。必ず伝えましょう」


 これで大丈夫です。

 せっかくですから、気になっていたことを聞いておきましょう。

 

「ところで、ばあや、いえ、お師匠様、真実の愛とやらのお相手はどうされたのですか?」


「もちろん、とっくの昔に別れました。やはり男というのは度し難い生き物ですね」


「死ね」

 本当に、最悪です。この女。


「その方が、あなたらしいですよ。我が弟子、レイチェル・サンダーワンド」


 わたくし、いえ、私らしい、か。


 ルイン君。

 カルス君。

 元気にしてますか?


 私は、ちょっと元気とは言い難い状況です。

 もうまもなく、魔王と一緒に冥府へ落ちていくことになるでしょう。

 冥府は死者の国です。生者が落ちれば、戻ってくることはできないでしょう。さすがに魔王のようにはいきません。

 お別れです。

 

 あなたたちの弟子や子供や孫が、魔王と戦うことになるかもしれません。

 本当は、私がなんとかしたかったのですが、力及ばず。無力な師匠を許してください。


 おかしいです。

 さっきまでは、あなたたちへ伝えたいことがいっぱいありすぎて、困っていたのに。

 まるで出てきません。


 きっと、あなたたちが生きていて。元気にしているだけで、満足なんですね。

 

 ありがとう、ルイン君。

 ありがとう、カルス君。


 あなたたちと過ごした時間は、私の人生の中で、もっとも輝いていました。

 私の人生で、こんなに楽しい時間があるなんて、思いもよりませんでした。


 ちょっと懺悔ざんげします。

 私は、かなり不純な動機で、あなたちを弟子にしました。

 成長したら私好みの超美形になるに違いないから、そうしたら恋人になってもらおう、などと思っていました。


 私は恋をしてみたかったのです。

 恋愛というのをしてみたかったのです。


 恋愛をしたら、きっと世の中が明るく、色鮮やかに見えるようになると思ったのです。


 私にとって、世界は無機的で、くすんでいて、冷たかった。

 音は遠くで聞こえるようで、色はぼやけて薄かった。

 何かに触れても、まるで幻に触れているように、感触がない。

 両親がいなくなったあの日から、私は生きていると、実感できなくなっていました。


 でも、ルイン君とカルス君の声は、はっきりと聞こえてきて。

 ルイン君の綺麗な黄金の髪の色や、カルス君の漆黒の素敵な瞳の色は、とても鮮明に見えました。


 ルイン君の手のぬくもり。

 カルス君の頬の柔らかさ。

 ありありと思いだせます。


 ここへ来る道中で、愛について少し詳しくなりました。


 愛とは、相手を自分と同等か、それ以上に大切に思う気持ちなのだそうです。

 私は、あなたたち二人を愛しているようです。

 だって、ルイン君とカルス君のためなら、死んでも構わないと思えたんですから。


 ルイン君。愛してます。

 カルス君。愛してます。

 

 素敵な人生を歩んでくださいね。


 そうでした。

 私の部屋から天井裏へ上がってみてください。そこにあなたたちへのプレゼントがあります。

 記念日に渡すつもりだったプレゼント。

 気に入ってもらえると良いのですが。


 あっ、床が崩れました。

 暗闇へと吸い込まれていきます。時間ですね。


 さようなら、愛しき弟子たち。

 こんな風に誰かを想いながら死んでいけるのは、とても幸福な気がします。

――――――

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