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22.レイチェルの日記①

　ノックの音で、カルスは顔を上げた。

　マジン族が記したという古（いにしえ）の魔導書を閉じる。

　急かすように、もう一度、ノック。

「どうぞ」

　カルスの言葉と同時に、ルインが部屋に飛び込んできた。

　波打つ金髪。

　長いまつげに整った鼻筋。長身で引き締まった体つき。

ルインは、レイチェルの見込み通り、見目麗しい少年へと成長していた。

　レイチェルが旅立ってから一年半。

　すでに十六歳になっている。

「今日は客が来るみたいだぜ」

「客？　また君のファンじゃないのか？」

「違うっつうの。珍しい客みたいなんだ」

「君の『予知（フォーカスト）』は当てにならないからな」

「とにかく、そういうことだから、外に行くなよ」

　言うと、ルインは部屋を出ていった。

　カルスは机に戻ると、また魔導書を開いた。

　こちらもルイン同様に、美形少年へと成長をとげている。

　身長は、ルインよりも少し低いが、それでも男性の平均よりは、ずいぶん高い。

　黒絹の髪。眼鏡の奥の切れ長の目は、知的で怜悧。

　レイチェルの見立て通り、クールな秀才然とした眼鏡の似合う美形になった。

　ルインもカルスも、まだ冒険者デビューをしていない。

　金は、レイチェルとの修業時代に、十分すぎるほどたまっているし、二人とも強くなるのに必死で、そんな暇がなかった。

　なによりも、レイチェルに許可を得なくてはならない、と考えていた。

　彼らの師は、必ず戻ってくるのだから。

　冒険者登録はしていないものの、異界迷宮（ダンジョン）攻略は、修行がてら、ちょくちょく行っている。

　もはや、Ａランクの異界迷宮（ダンジョン）ですら、物足りなくなってきたほどだ。

　ルインは、日がな一日素振りをしている日もあれば、反対に瞑想を続けていることもある。

　感覚的な彼らしく、自分を高めるために、様々な方法を試していた。

　一方のカルスは、魔導書を読み漁り、知識を身に着けていた。

　魔導書は、魔法使いギルドから借りている。

　本来は、ギルドの人間でなければ貸し出せないのだが、そこはレイチェルの名前がものを言った。

　レイチェルの弟子として認知されているカルスには、特別にギルドの書庫への出入りと、貸し出しを許可してくれたのだ。

　ルインもカルスも、そうして自分が得た成果を、共有し合っている。

　ルインは、カルスが覚えた魔法を教えてもらったし、カルスも、ルインから新たに身に着けた技術を、教えてもらった。

　そこには、確かに友情もあったが、切磋琢磨するべき相手が、自分と同レベルでなくてはならない、という思いがあった。

　それが強くなるための近道なのだ。

　来たかな。

　カルスは席を立った。

　屋敷の門を、何者かがくぐる気配を感じた。

　ルインの言っていた客だろう。

　カルスは、魔力の光で体を覆（おお）った。

　呪文で魔法陣を描くための、呪文姿勢（スペルフォーム）である。

　高速で呪文を詠唱。

　体からあふれた光が、幾筋もの光線となって宙に魔法陣を描く。

　かなり簡略化しているので、三十秒ほどで魔法陣が完成した。

「短距離転移（ショートワープ）」

　カルスの言葉で、宙の魔法陣が弾（はじ）け、閃光となった。

　そのあとに、半透明のドアが現れる。

　カルスはドアを開けた。

　景色がガラリと代わり、屋敷の玄関扉の前に出た。

　ちょうど、門のところで、ルインが客人らしき人物の相手をしているのが、見えた。

　肩口で切りそろえた銀色の髪。透き通るような白い肌。

　尖った耳を見ればエルフだとわかる。

　カルスは走った。

　見覚えのある相手だ。そして、カルスが待っていた相手でもある。

　ソレルは前回の甲冑姿ではなかった。

　さっぱりとした上着にスカート、というかっこう。そうしていると、二十歳前後にしか見えない。

「カル、この人……」

「ソレルさん、師匠は、師匠はどこに。戻ってきているんですか？」

　カルスは、ルインを無視して言った。

　ソレルは微笑んだ。

　カルスは、その笑みに、なにか凄みを感じた。

「もったいぶっても仕方がありませんから、はっきりと言いますよ。レイチェルは死にました。魔王とともに冥府に落ちたのです」

　あまりにも、さらりと、平然として言った。

　だから、カルスは、ソレルが言った言葉を、理解できなかった。

　どうやらルインも同様だったようで、キョトンとした顔をしている。

「日記を読んで欲しい。最後にレイチェルは、あなたたちにそう伝えてくれと言い残しました。だから、私がここへ来ました」

「ちょ、ちょっと待ってよ。師匠が死んだ？　そう言ったのかい？」

　ルインが、半笑いのような顔で言った。

「一度言った言葉を繰り返すことはしませんよ。確かに伝えましたからね。あとは、悼（いた）むなり、嘆くなり、好きになさい」

　それだけ言うと、ソレルは二人に背を向けた。

　立ち尽くす二人を置いて、立ち去ろうとする。

　と、その足を止めた。

「そうそう、あの子は、あなたたちのことを頼むとも言っていましたね。本来ならば、男の世話などごめんなのですが、弟子の遺言です。望むのであれば、鍛えてあげましょう」

　当面、冒険者ギルドにいるから、その気があったら訪ねるように、と言い残し、ソレルは去っていった。

「なんだよ、いったいさ。師匠が死んだ？　そんなことあるわけねえじゃん」

　ルインが言った。

「なあ、カル」

　言葉とは裏腹に、その顔は青ざめていた。

　カルスは、それには答えなった。

　ソレルが言った言葉を、一字一句、頭の中で繰り返す。

　レイチェルは死んだ。

　魔王と一緒に冥府に落ちた。

　日記を読んで欲しい。最後にそう伝えてくれと言っていた。

　あまりにも端的で、誤解しようのない言葉たち。

「死んだ。師匠が……」

　口に出すと、それはもはや逃れようのない事実として、カルスの前に立ち塞がった。

「おい、やめろよ。あんなわけのわかんねえ、姉ちゃんの言うことを信じるのかよ」

「ソレルさんが嘘をつくとは思えない。ああいう人は、そんな面倒なことはしないんだよ、きっと」

「じゃあ、お前は信じるのかよ。師匠が。あの師匠が、死んじまったってさ」

　ルインが、カルスの胸倉をつかむ。

　ガチガチと彼の奥歯が鳴っている。震えているのだ。

「日記を読もう。そうすれば、はっきりする。『自動日記（オートダイアリ）』は、本人が生きている限り書かれるんだ。もし、日記が終わっていたら、それは……」

「……だけどさ」　

　ルインの葛藤が表情に現れる。

　信じたくない気持ち。

　否定したい気持ちと、事実を受け入れなくてはならない、という気持ちが、せめぎ合っているのだ。

「だけど……。そうだ、異界迷宮（ダンジョン）と外じゃあ、時間の流れ方が違うんだろ。『自動日記（オートダイアリ）』も意味ないんじゃないか？」

「忘れたのかい？　僕も『自動日記（オートダイアリ）』を持ってるんだ。異界迷宮（ダンジョン）の中にいた場合、例えば、そこが外よりも三倍時間が遅く流れる場所だったら、三日に一度、一日分が書かれるんだ。つまり、本人の時間が適用される。人間の時間は止まらないし、時間が流れ続ける限り、日記は書かれ続ける。死んでしまわない限りね」

　ルインが頭をかきまわした。

　なんとか反論しようとしている。なんとか、レイチェルの死を受け入れずに済まそうとしている。

　ふいに、ルインが手を打った。

「死んだなら生き返らせたらいいじゃないか。異界迷宮（ダンジョン）の中だったんだろ。いつもみたいに骨を拾ってさ」

「だから、冥府に落ちたんだよ。君もいい加減に覚悟を決めろよ。日記を読むんだ。そうすれば、わかる。師匠が言ったんだろ。日記を読んでくれって。だったら、読むんだよ」

　ルインがうつむいた。そのまま崩れてしまいそうだった。

「俺は信じない。だけど、日記は読むよ。師匠が言ったんなら、読むよ」

　二人は屋敷に入った。

　玄関扉を開けると、奥の壁に飾られた絵画が目に入る。

　大きな絵だ。

　レイチェルが、満面の笑顔で、ルインとカルスの頭をかきまわしている。

　照れくさそうなルインと、少し不満顔のカルス。

　ルイーザから、絵が完成したから取りに来い、と言われたのは、レイチェルが旅立ってから三ヵ月後のことだった。

「気に入るかは知らないけど、いい絵だよ」

　ルイーザは言った。

　初めて、その絵をアトリエで見たとき、ルインもカルスも、レイチェルが、ルイーザを天才だと言っていた意味がわかった。

　絵の中のレイチェルは、まるで生きているかのように、生命の輝きを放っている。

　ルインもカルスも、しばらく絵の中のレイチェルから、目を放すことができなかった。

　二人とも、レイチェルの寝室に入るのは、初めてだった。

　一緒に暮らしていても、それくらいの配慮はある。

　大きな天蓋（てんがい）付きのベッド。簡素な机に、本の詰まった大きな本棚。

　本の大半は小説だったが、一番、上の段は、黒い背表紙の本で埋まっていた。『自動日記（オートダイアリ）』だ。

　本棚に入っていたのは『レイチェル・サンダーワンドの日記⑭』までだった。

　その最後のページを見ると、日付は、レイチェルが旅立つ前だった。

　ちょうど、レイチェルの誕生日の次の日。

――――――

十一月十二日

　わたくしにとって昨日は、とても特別な日となりました。二十八歳の誕生日。

　両親が他界してから、誰かに誕生日を祝ってもらうなどということは、ありませんでしたから（あのソレルが祝うわけがありませんわ）。

　目を覚ましたら、真っ先に左腕を確認しました。カルス君の贈ってくれた腕輪。

　ぶふふっ、と妙な声で笑ってしまいました。

　続いて、道具箱（アイテムボックス）を開いて、ルイン君の贈ってくれた髪飾りを取り出しました。

　カルス君の腕輪と一緒に、つけておきたかったのですが、壊したり失くしたりしてしまっては一大事ですから。

　鏡の前で、ここがいいでしょうか、いえ、こちらの方が決まっていますわ、と髪飾りをつけたり外したり。

　そんなことをしていたせいで、いつもよりも遅い時間に、朝稽古を始めることになりました。

　ルイン君とカルス君が、起きてくる前に済ませてしまわなくては、と日課のトレーニング。

　トレーニング中は、全くの無心です。もう、長い年月そうやってきたので、何も考えず、ただ行います。

　けれど、トレーニングを終えたとたん、昨日のルイン君とカルス君の顔が、言葉が蘇ってきて、なんだかもう、たまらなくなってしまいました。

　来月で、二人と出会ってから、丸二年です。こうなったら、記念日を盛大に祝わなくてはなりません。

　レイチェル・サンダーワンドは、本気を出しますわ。

　覚悟なさってくださいまし、わたくしの可愛い弟子たち。

　スキップしながら二人を起こしに行ったら、もう目を覚ましていました。

　寝顔をじっくり見たかったのに、残念です。

　ルイン君もカルス君も、わたくしが身に着けたプレゼントを見て、嬉しそうな顔。

　まったくもう、わたくしの心をどこまでとろけさせるのですか。

――――――

　つい、読んでしまったルインは、カルスの視線に気づいて、頬に手を当てた。

　顔が赤らんでいるのが、自分でもわかる。

　カルスは、別の『自動日記（オートダイアリ）』を持っていた。表紙には『レイチェル・サンダーワンドの日記⑮』と題打たれている。

「机の引き出しに入ってたよ。これが最新刊だった」

　カルスが言った。感情が感じられない冷淡な声。

　ルインの背中を、冷たい汗が流れた。

　カルスは、結果を知ってしまったのだろう。

「もう読んじまったのかよ」

「最後のページだけだけだ。僕はしばらく一人になりたい。ゆっくり読むといいよ」

　カルスは、ルインに『自動日記（オートダイアリ）』を手渡すと、そのまま部屋を出ていった。

　ルインは、机で『レイチェル・サンダーワンドの日記⑮』を広げた。

　本を読みなれたカルスと違って、ルインは読むのに時間がかかる。

　最後の日記帳は、前巻の続き、十一月十三日から始まった。

　ルインは、ときに照れ臭くなったり、居心地の悪い思いをしながらも、一日ずつ読み進めていった。

　レイチェルがどれほど、自分たちのことを想っていたのか。

　どれほど、記念日を楽しみにしていたのか。痛いほど伝わってきた。

　そして、とうとう、レイチェルが旅立っていった日に、たどり着いた。

　記念日の前日。十二月十九日。

――――――

十二月十九日

「別れというのは、多くが突然来るものです。そしてそれは、とても理不尽なものなのです」

　かつてそんな言葉を、幼いわたくしに投げた人物がいました。彼女はわたくしにとって理不尽の象徴。

　ソレル・メルル・レぺ。

　伯爵令嬢レイチェル・サンダーワンドの養育係であり、冒険者レイチェル・サンダーワンドの師。

　朝から、フワフワとしたような、地に足がつかない心地でした。

　明日はいよいよ、わたくしたちの記念日なのです。準備は万端。もはや、今日が終わるのを待つばかり。

　楽しみにしていてくださいね、などと、何度二人に言ったことでしょう。

　ルイン君もカルス君も、師匠が一番楽しみなんじゃない、なんて返してきます。

　当り前ですわ。

　わたくしは、ルイン君とカルス君の喜ぶ顔を、早く見たいのです。

　プレゼントを受け取った後、ありがとう師匠、なんて頬にキスをしてくれたら、わたくしは、きっとスライムのようにべチャット床に広がってしまいます。

　いけませんね。

　そんな想像をしては。キスをしてくれなかったら、物足りなく感じてしまうかもしれません。

　このひと月あまり、今度はわたくしが頬にキスをされたい、というようなことを全力で匂わせてきたつもりですが、伝わっていない可能性の方が高いのですから。

　フワフワしていたせいでしょう。

　立ち合い稽古で、ルイン君に、一本取られてしまいました。

　わたくしの不覚です。

　不覚ですが、ルイン君が、それだけ成長したということでもあります。

　本当に強くなりました。

　わたくしがそれを言うと、ルイン君は首を横に振りました。

「いや、今のは、どう考えても師匠が調子悪かっただけだよ」

　なんて謙虚なのでしょう、わたくしのルイン君は。

　断言します、この子はきっと、最強の冒険者になります。

「僕も、師匠は、今日はこれくらいにした方が良いと思います。なんだか危なっかしいですよ」とカルス君。

「あとは、僕とルインでやります」

　なんて優しくて、思いやりのある子なんでしょうか。

　二人とも、わたくしには過ぎた弟子です。

　わたくしは、彼らに大丈夫だと伝えようとしました。明日が楽しみ過ぎて、フワフワしているだけだ、と。

　その時です。

　背中に、ぞぞぞっと、悪寒が走りました。

　これはあれです。

　奴の気配です。

　できれば、もう二度と会いたくなかった、奴の気配ですわ。

　門の方を振り返ると、サンダーワンド家の敷地内に入ろうとする、五つの人影。

　その前列二人は、旧知の人物。

　一人は、トリストの冒険者ギルド長、リフレッサ様。

　その隣にいる黒甲冑を着たエルフの戦士。

　奴です。

　ソレルです。

　わたくしに恋人ができない元凶ともいうべき、ソレル・メルル・レぺです。

「久しぶりですね。お嬢様、いえ、我が弟子レイチェル。ずいぶんと破廉恥な恰好をしていますが、新たな性癖に目覚めましたか？」

　開口一番これです。

　ぶっ殺しても良いでしょうか？　

　あまりにも腹が立ちすぎて、地が出てしまいました。

　伯爵令嬢レイチェル・サンダーワンドモードで、二度と会うつもりはなかったんだけど、なんのようだ、貴様の存在が猥褻なんだよ、さっさと帰れ、みたいなことを言いました。

　もちろん、思いっきり睨（にら）みつけたのは、言うまでもありません。

　ソレルは、人の心を逆なでする笑い声をあげて、わたくしに弟子の存在を思いださせました。

　ルイン君とカルス君が、わたくしを呆然と見ていました。

　いけません。わたくしのイメージが、ぶち壊しです。

　わたくしは、もう伯爵令嬢ではありません。わたくしは、ただのレイチェル・サンダーワンドなのです。

　言葉遣いをあらためて、要件を訪ねると、リフレッサ様が、急用だから一緒に来い、とおっしゃいました。

　もちろん、わたくしは、即座に否と答えましたわ。

　ほかの日ならばいざ知らず、大切な記念日を控えた今日の日に、仕事など無粋で野暮で、うんちです。

　リフレッサ様が食い下がってきました。自分も嫌々行くんだから、お前も来てくれよ、という感じです。

　最後に、ソレルと同行するのは、ものすごく嫌だ、というようなことをおっしゃったので、ソレルにボディーブローをされていました。

　その直後です。

　ソレルが、信じられない言葉を放ちました。

「魔王が復活しました」

　魔王デベルドアス。千年に渡り世界を恐怖に落として入れた悪の権化。

　デベルドアス率いる魔物の軍勢により、九種存在していた人類は、現在の三人種に減ってしまいました。

　五百年前に英雄レオニスと仲間たちが封印。現在に至ります。

　そういえば、以前、リフレッサ様の『上級鑑定（ハイエキスパートオピニオン）』で、魔王を復活させようとしている者がいることがわかりました。

　その者の仕業でしょうか。

「今ならば、まだ魔王の軍勢も少ないでしょう。時間が経てば経つほど、敵は強大になっていきます。殺（や）るならば今なのです」

　魔王は、全ての魔物を従える恩恵能力（スキル）を、持っていたそうです。

　その力により、魔物を組織し、軍隊にしたてて、幾多の国々を滅ぼしたと言われています。

　神々は、魔王を死者の国である冥府へと落としましたが、魔王はそこから舞い戻ったと言われています。

　ソレルもリフレッサ様も、それ以上、言葉を発しませんでした。

　わたくしに、考える時間を与えているのでしょう。

　わたくしは、弟子たちを見ました。

　ルイン君は、両手をギュッと握って、唇を噛んでいます。　

　カルス君は、下を向いて、なにかを耐えています。

　二人の気持ちが、伝わってきます。

　わたくしに行って欲しくない。

　行かないで、と言いたい。それを必死で抑えている。

　わたくしだって、行きたくありませんわ。

　ルイン君と、カルス君と、一緒に過ごしたいに決まっています。

　大好きなあなたたちと、ずっと過ごしたいに決まっています。

　わたくしは、全身全霊を込めて、意志の力を総動員して、返事を返しました。

「わかりました。魔王を倒します」

　仕方がないでしょう。

　魔王が魔物を率いたら、もう個々の冒険者では、太刀打ちできなくなるのです。

　ルイン君とカルス君が、せっかく冒険者になれても、魔王軍と戦う兵士として駆り出されることでしょう。

　そんな未来にしてはいけないのです。

　わたくしが、そんな未来にさせません。

――――――