ビキニアーマーを着た地上最強の喪女、イケメン少年を弟子にする

21.魔王との決戦

　赤黒い肉壁のホール。

　ドクンドクン、と脈動する太い管が、そこらかしこから飛びだしている。

　ホールの中央には、赤く輝く巨大な球体が浮かんでいる。

　異界迷宮核（ダンジョンコア）だ。

　球体の下で、一人と、十人の人間が対峙している。

　一人は青年だった。

　青い肌に金属光沢のある銀の髪。黄金の瞳。黒衣の上から、血を固めたような赤いマントを羽織り、手には髑髏（どくろ）がいくつも連なった錫杖（しゃくじょう）を持っている。

　二メートルを越える長身だが、筋骨隆々という様子ではなく、細身だ。

　魔王デベルドアス。

　愛神（いとしがみ）アプロデアの恩恵能力（スキル）『全魔物従属（オールテイム）』を、宿すことができた、ただ一人の人間。

　対する十人は冒険者たちだ。

　ヒューマン、エルフ、ドワーフ。三種族で構成されている。

『最高魔法師（マジックマスター）』の二つ名を持つ、最強の魔法使いロジオン・ドーム。

『恩恵収集家（スキルコレクター）』の二つ名を持つ、ロマリア大陸中で知らぬものはないスカウト、リック・バリアント。

『永延の聖女』、愛神（いとしがみ）神殿の大神官マリア・フロワ。

『四神に愛される者』、ドワーフで、四神の神殿の神官位を持つ、ジェイ・ゴウ・ラーン。

『百武装（ミリオンアームズ）』、ドワーフ最強の戦士、ズァムル・ムン・ハーン。

『剣聖』ラーグ・ルシフェラ。

『戦闘魔導師（バトルソーサラー）』クラック・ファン。

　千年近く生きているといわれる『失われたエルフの楽園の女王』ソレル・メルル・レペ。

　ガイラス王国冒険者ギルド長にして、『騎士団喰い（ナイツイーター）』の名で各国から恐れられている、リフレッサ・メリン・ルー。

　そして、フラジア大陸最強の戦士と目されている『狂乱戦乙女（バーサクバルキリー）』の名を持つ、レイチェル・サンダーワンド。

　魔王を倒すために世界中から集められた最強の冒険者たち。

　この魔王の住処たる異界迷宮（ダンジョン）、暗黒城（ダークキャッスル）に入るまでは、その数は百人を数えた。

　だが、広大無辺のこの大迷宮での戦いで、九割が戦死した。

　誰もがＳランクの冒険者であったに関わらず、である。

　それほど過酷だったのだ。

　魔王デベルドアスの元へたどり着くまでの道のりは。

　魔王復活を行ったのは、デベリアという名の小国だった。

　デベリアは五百年前の戦いで、生き残った魔王の家臣が作った国。

　デベリア王国では魔王を信奉し、歴代の王たちは密かに魔王復活を企んでいた。

　デベリアでは魔王復活に備え、王城の最奥部にて、異界迷宮（ダンジョン）を育ててきた。

　それが、五百年の時間を経て育った最強の異界迷宮（ダンジョン）、暗黒城（ダークキャッスル）である。

　暗黒城（ダークキャッスル）へと乗り込むことができたのは、レイチェルの所有する『死神の鎌』のおかげである。

　魔王の痕跡を調べ、解析。『死神の鎌』にて、追跡したのだ。

　魔王デベルドアスと冒険者たちは、ひと言も言葉をかわさなかった。

　デベルドアスと旧知のものは、一行の中で、ただ一人、ソレルだけ。

　彼女は、魔王と言葉をかわす必要を感じなかった。

　静かに始まった戦いは、だが、かつてないほどに激しく、熾烈なものとなった。

　魔王の道具箱（アイテムボックス）から現れる、伝説級の魔物たち。

　四つのひし形立方体の赤い物体を、周囲に浮かべて、即死魔法を乱射する魔王。

　魔王に隙を作るために、特攻した『百武装（ミリオンアームズ）』ズァムル・ムン・ハーンは、彼がまとっていたオリハルコンの甲冑ごと、消滅した。

　魔王の渾身の魔法『神々激怒（ゴッズアンガー）』から仲間を守るために、全ての恩恵能力（スキル）を『神の奇跡』に変えて結界を張り、その代償として塵となった『永延の聖女』マリア・フロワ。

　魔王の切り札たる邪竜ミトガルダと相打ちになり、冥府へと落ちていった『戦闘魔導師（バトルソーサラー）』クラック・ファン。

　魔王の錫杖（しゃくじょう）の破壊と引き換えに、ただ一度だけしか使えない恩恵能力（スキル）『神々の黄昏』を使い、粉々になった『四神に愛される者』ジェイ・ゴウ・ラーン。

　三つある魔王の心臓の一つに剣を突き立て、黒い炎で灰となった『剣聖』ラーグ・ルシフェラ。

　魔王の脱出を阻止するために、恩恵能力（スキル）を『神の奇跡』に変えて、散った『恩恵収集家（スキルコレクター）』リック・バリアント。

　そして、持てる全ての魔力を放出し、命を落とした『最高魔法師（マジックマスター）』ロジオン・ドーム。

　立っているのは、とうとう四人だけになった。

　体に呪印（カースマーク）をつけられ、刻一刻と命を削られていくリフレッサ。

　それでも血の気を失った腕で弓をつがえ、『命の矢』を放つ。

　右腕を失くし、顔の左半分が焼け焦げたソレル。

　左手で大剣を握り、魔王の放った究極攻撃魔法『超新星爆発（スーパーノヴァ）』を剣で切り裂く。

　レイチェルは無傷だった。

　少なくとも見た目の上では、傷は負っていない。

　ただ、身にまとっていた露出狂鎧（ビキニアーマー）を失い、産まれたままの姿になっている。

　彼女も満身創痍だった。

　魔力が体から漏れていて、もう間もなく、立つことすらできなくなるだろう。

「リフレッサ様、ばあや、わたくしの弟子たちをお願いします」

　レイチェルは振り返らずに言った。

「レイチェル、なにを……」

「お嬢様……」

　リフレッサとソレルの声が重なる。

　レイチェルが剣を振り上げる。

　手にした愛剣『デステニオン』が、光の柱となった。

　同時に魔王が動いた。

　疾風のようにレイチェルに接近すると、真っ赤な長い爪を、彼女の白い体に向けて振るう。

　レイチェルはそれを受けた。

　レイチェルの右肩から左脇腹にかけて、五列の線が走る。

　深手だった。肉がえぐられ、骨すらも露出する。

　だが、レイチェルは、そのまま光の柱を振り下ろした。長大な剣が、異界迷宮核（ダンジョンコア）を割る。

　魔王の手刀がレイチェルの腹を貫く。

　レイチェルは、眉一つ動かさずに、魔王の腕を押さえた。

「鎌よ」

　レイチェルのかすれた声に、『死神の鎌』が空間を割って現れる。

　大鎌は主人の意を汲み、魔王を背後から貫いた。

　レイチェルの体ごと、である。

「無駄なことをする」

　魔王が言った。

　高く跳んで、間合いを一気に詰めたソレルが、二人の頭上に大剣を振り下ろす。

　大剣は途中で黒炎をまとい、その刀身をさらに大きくする。

　炎の大剣が、魔王とレイチェルを縦に割った。

　黒炎は、そのまま四つの死体を灰に変える。

　いや、魔王の体は割れて、灰になった直後に元の姿に戻っていた。

　この程度の攻撃では、真に傷つけることはできないのだ。

「なに？」

　魔王が、いぶかしげな声をあげる。

　レイチェルの体も、再生していたのだ。

　魔王の右の手は、依然、レイチェルの腹を貫通したまま。

　その手をレイチェルが抑え込み、さらに『死神の鎌』が、魔王の腹とレイチェルの胸を貫いている。

「陛下、わたくしとデートをいたしませんこと？」

　レイチェルは、上品に微笑んだ。

『死神の鎌』の力によって、魔王と自身の体をつなげた。

　今、レイチェルの魔力と魔王の魔力はまじりあって、二つの体を一つの存在であるかのように駆け巡っている。

「行き先は、冥府などいかがでしょう？」

　魔王の体が赤く輝く。

　だが、同時にレイチェルも赤く輝いた。

　魔王の左手が、刃となってレイチェルの首をはねた。

　だが、即座に首が元の場所に戻る。

「あなたが存命な限り、わたくしも生き続けますわ」

　レイチェルは、もう一度、微笑む。

　それから首を後ろに向けた。

「お二人とも、今のうちに脱出を」

　レイチェルの言葉に、ソレルとリフレッサが動いた。

　リフレッサは弓を引き絞り、魔王の頭に狙いをつける。

　その手を、ソレルがつかんだ。

「ソレル様、なにをなさる。今のうちに魔王を……」

「無駄です。今の私たちにそれだけの力はありません。先ほどの攻撃は、今の私ができる最強の一撃だったのですよ。あなたの矢ではとてもとても」

「だったらどうしろと言うんだ。レイチェルが作ってくれたチャンスじゃないか」

「さすがは私が手塩にかけて育てたレイチェルお嬢様。もう魔王を倒す手立てがないことに気づいたのです」

　この三人の中で唯一魔王に致命傷を与えうる存在は、レイチェルだった。

　全ての力をこめた『デステニオン』の一撃。それならば魔王の心臓を破壊することができたかもしれない。

　だが、それでも魔王の心臓は、あとひとつ残っているのだ。

　レイチェルが倒れた後、ソレルとリフレッサはたやすく殺されるだろう。

「だから倒すのではなく、封じることにしたのですよ。冥府に落とせば、魔王といえど、そう簡単には戻れないでしょうから」

「冥府……」

　死者の国といわれる冥府。

　異界迷宮（ダンジョン）の崩壊に巻き込まれた場合、冥府へと落ちるといわれている。

　レイチェルの一撃により、すでに異界迷宮核（ダンジョンコア）は消滅した。

　ほどなくして、暗黒城（ダークキャッスル）も崩壊を始めるだろう。

「だけど、あいつはどうなる。あんたの弟子は死んじまうんだぞ」

「覚悟の上でしょう。お嬢様は命と引き換えに、時間を稼ぐことにしたのです」

「ふざけるな。あいつは、まだたった、三十年くらいしか生きてないんだぞ。死ぬなら私か、あんただろうが」

　言うとリフレッサは、ソレルの手を振りほどこうと、暴れた。だが、ソレルは放さない。

「放せ。私が代わる。あいつには待ってる奴らがいるんだ」

「『死神の鎌』は、レイチェルの言うことしか聞きませんよ。それに、魔王に同じ手は二度も通用しません」

　二人が言い合いをしている間にも、魔王はレイチェルを殺そうと、あらゆる手段を講じた。

　即死魔法。腐敗魔法。消滅魔法。

　だが、どんな手段で殺そうと、レイチェルは瞬時に蘇ってしまう。

　それならば、大鎌を破壊しようともしたが、さすがは戦神（いくさがみ）が創り出した武器。

　魔王の攻撃に傷ひとつつかない。

　大鎌を引き抜こうとしてみたが、これも、まるで体の一部になったかのように、動かなかった。

　下手に引き抜けば、心臓を二つとも傷つけてしまうかもしれない。

「なぜ、このような真似をする。冥府に落ちれば、貴様は死ぬぞ」

　魔王は、ひびが入り始めた天井の肉壁を、眺めながら言った。

「我は死なん。そして、また地上へと戻ることができる。無駄なことだ」

「いくら魔王陛下でも冥府から簡単に脱出はできませんわ。三百年。いえ、五百年は戻ってこられないのではありませんか？」

「さてな。以前、落ちた時は二百年程度かかったが。二度目ならばもう少し早く戻れよう。せいぜい、百年といったところか」

「わたくしには、それで十分ですわ、陛下」

　くっ、と魔王が笑った。

「これだからヒューマンは性質（たち）が悪い。九人種中、もっとも短命な癖に平気で他人のために命を捨てる」

　魔王デベルドアスは、すでに滅び去った古六人種（いにしえろくじんしゅ）の一種族、マジンである。

　強靭な肉体と、優れた知性を持ち合わせた種族だ。

　もともと魔法は、マジンが恩恵能力（スキル）を再現しようとして生み出した、と言われている。

「まあよかろう。長き眠りから覚めたばかりで、夢うつつだ。眠気覚ましに、冥府をさまようのも一興よ」

　言うと、魔王は目を閉じた。

「最後に名前を聞いておこう」

「わたくしの名は、レイチェル・サンダーワンドですわ」

　レイチェルは笑った。

「『二人の師匠』レイチェル・サンダーワンド」

　大きな揺れが起こった。

　肉壁が、次々と弾け、砕けていく。

　虚空へと落ちていく床。吸い込まれていく壁。その先にあるのは、絶対の闇。

「レイチェル」

　リフレッサが叫ぶ。

「何か、言い残すことはありますか？」

　ソレルが、静かな声で言った。

「日記を。わたくしの日記を読んで欲しいと、弟子たちにお伝えください」

「わかりました。必ず伝えましょう」

「ところで、ばあや、いえお師匠様、真実の愛とやらのお相手は、どうされたのですか？」

「もちろん、とっくの昔に別れました。やはり男というのは度し難い生き物ですね」

「死ね」

「その方が、あなたらしいですよ。我が弟子、レイチェル・サンダーワンド」

　レイチェルと魔王を支えていた床が、崩れた。

　二人が落ちていく。

　リフレッサの悲痛な声が反響した。

「さあ、外へ出ますよ。グズグズしていると、私たちまで冥府に落ちてしまいます」

　ソレルが言った。

「クソ、あんたはどこまで……」

　言いかけて、リフレッサは言葉を飲み込んだ。ソレルが泣いていたのだ。

「行きましょう。レイチェルが作ってくれた猶予を無駄にしてはいけません。魔王が戻ってくる前に、彼に対抗できるだけの人材を育てなくてはなりません」

　リフレッサはうなずくと、駆け出した。

　暗黒城（ダークキャッスル）は『脱出（エスケープ）』の類は使えない。

　広大な異界迷宮（ダンジョン）を、玄関口まで戻らなくてはならない。

　これだけ大きな異界迷宮（ダンジョン）なら、崩壊にも時間がかかるだろうが、それでも、この体で無事に外へ出られかどうか。

　すると、青い光が輝き、体が蘇るのが感じられた。

　命を削っていた呪印（カースマーク）が消えている。

「完全回復（フルリカバリー）しました。とろとろと走っていたら間に合いませんからね」

「できるんなら、さっさとしろよ。こっちは死にそうだったんだぞ」

「あと二回しか残っていませんでしたからね。私は常に、自分用に最後の二回はとっておくことにしているのです。まあ、今回は仕方がありません。戻ったのが私だけでは、色々と面倒くさそうですからね」

　そう言うソレルは、すでに完全回復（フルリカバリー）していた。

「ホント、クズだな、あんた」

「誉め言葉ととっておきましょう」

　リフレッサは、絶対に、なにがなんでも、無事に外へ出ようと誓った。後事をソレル一人に任せるのは、不安すぎる。