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21.魔王との決戦

 赤黒い肉壁のホール。

 ドクンドクン、と脈動する太い管が、そこらかしこから飛びだしている。


 ホールの中央には、赤く輝く巨大な球体が浮かんでいる。

 異界迷宮核ダンジョンコアだ。


 球体の下で、一人と、十人の人間が対峙している。


 一人は青年だった。

 青い肌に金属光沢のある銀の髪。黄金の瞳。黒衣の上から、血を固めたような赤いマントを羽織り、手には髑髏どくろがいくつも連なった錫杖しゃくじょうを持っている。


 二メートルを越える長身だが、筋骨隆々という様子ではなく、細身だ。

 魔王デベルドアス。


 愛神いとしがみアプロデアの恩恵能力スキル全魔物従属オールテイム』を、宿すことができた、ただ一人の人間。


 対する十人は冒険者たちだ。

 ヒューマン、エルフ、ドワーフ。三種族で構成されている。


最高魔法師マジックマスター』の二つ名を持つ、最強の魔法使いロジオン・ドーム。


恩恵収集家スキルコレクター』の二つ名を持つ、ロマリア大陸中で知らぬものはないスカウト、リック・バリアント。


『永延の聖女』、愛神いとしがみ神殿の大神官マリア・フロワ。


『四神に愛される者』、ドワーフで、四神の神殿の神官位を持つ、ジェイ・ゴウ・ラーン。


百武装ミリオンアームズ』、ドワーフ最強の戦士、ズァムル・ムン・ハーン。


『剣聖』ラーグ・ルシフェラ。


戦闘魔導師バトルソーサラー』クラック・ファン。


 千年近く生きているといわれる『失われたエルフの楽園の女王』ソレル・メルル・レペ。


 ガイラス王国冒険者ギルド長にして、『騎士団喰い(ナイツイーター)』の名で各国から恐れられている、リフレッサ・メリン・ルー。


 そして、フラジア大陸最強の戦士と目されている『狂乱戦乙女バーサクバルキリー』の名を持つ、レイチェル・サンダーワンド。


 魔王を倒すために世界中から集められた最強の冒険者たち。

 この魔王の住処たる異界迷宮ダンジョン暗黒城ダークキャッスルに入るまでは、その数は百人を数えた。


 だが、広大無辺のこの大迷宮での戦いで、九割が戦死した。

 誰もがSランクの冒険者であったに関わらず、である。


 それほど過酷だったのだ。

 魔王デベルドアスの元へたどり着くまでの道のりは。

 

 魔王復活を行ったのは、デベリアという名の小国だった。

 デベリアは五百年前の戦いで、生き残った魔王の家臣が作った国。

 デベリア王国では魔王を信奉し、歴代の王たちは密かに魔王復活を企んでいた。


 デベリアでは魔王復活に備え、王城の最奥部にて、異界迷宮ダンジョンを育ててきた。

 それが、五百年の時間を経て育った最強の異界迷宮ダンジョン暗黒城ダークキャッスルである。

 

 暗黒城ダークキャッスルへと乗り込むことができたのは、レイチェルの所有する『死神の鎌』のおかげである。

 魔王の痕跡を調べ、解析。『死神の鎌』にて、追跡したのだ。


 魔王デベルドアスと冒険者たちは、ひと言も言葉をかわさなかった。


 デベルドアスと旧知のものは、一行の中で、ただ一人、ソレルだけ。

 彼女は、魔王と言葉をかわす必要を感じなかった。


 静かに始まった戦いは、だが、かつてないほどに激しく、熾烈なものとなった。


 魔王の道具箱アイテムボックスから現れる、伝説級の魔物たち。


 四つのひし形立方体の赤い物体を、周囲に浮かべて、即死魔法を乱射する魔王。

 

 魔王に隙を作るために、特攻した『百武装ミリオンアームズ』ズァムル・ムン・ハーンは、彼がまとっていたオリハルコンの甲冑ごと、消滅した。


 魔王の渾身の魔法『神々激怒ゴッズアンガー』から仲間を守るために、全ての恩恵能力スキルを『神の奇跡』に変えて結界を張り、その代償として塵となった『永延の聖女』マリア・フロワ。


 魔王の切り札たる邪竜ミトガルダと相打ちになり、冥府へと落ちていった『戦闘魔導師バトルソーサラー』クラック・ファン。


 魔王の錫杖しゃくじょうの破壊と引き換えに、ただ一度だけしか使えない恩恵能力スキル『神々の黄昏』を使い、粉々になった『四神に愛される者』ジェイ・ゴウ・ラーン。


 三つある魔王の心臓の一つに剣を突き立て、黒い炎で灰となった『剣聖』ラーグ・ルシフェラ。


 魔王の脱出を阻止するために、恩恵能力スキルを『神の奇跡』に変えて、散った『恩恵収集家スキルコレクター』リック・バリアント。


 そして、持てる全ての魔力を放出し、命を落とした『最高魔法師マジックマスター』ロジオン・ドーム。


 立っているのは、とうとう四人だけになった。

 体に呪印カースマークをつけられ、刻一刻と命を削られていくリフレッサ。

 それでも血の気を失った腕で弓をつがえ、『命の矢』を放つ。


 右腕を失くし、顔の左半分が焼け焦げたソレル。

 左手で大剣を握り、魔王の放った究極攻撃魔法『超新星爆発スーパーノヴァ』を剣で切り裂く。


 レイチェルは無傷だった。

 少なくとも見た目の上では、傷は負っていない。

 ただ、身にまとっていた露出狂鎧ビキニアーマーを失い、産まれたままの姿になっている。


 彼女も満身創痍だった。

 魔力が体から漏れていて、もう間もなく、立つことすらできなくなるだろう。


「リフレッサ様、ばあや、わたくしの弟子たちをお願いします」

 レイチェルは振り返らずに言った。


「レイチェル、なにを……」


「お嬢様……」


 リフレッサとソレルの声が重なる。


 レイチェルが剣を振り上げる。

 手にした愛剣『デステニオン』が、光の柱となった。


 同時に魔王が動いた。

 疾風のようにレイチェルに接近すると、真っ赤な長い爪を、彼女の白い体に向けて振るう。


 レイチェルはそれを受けた。

 レイチェルの右肩から左脇腹にかけて、五列の線が走る。

 深手だった。肉がえぐられ、骨すらも露出する。


 だが、レイチェルは、そのまま光の柱を振り下ろした。長大な剣が、異界迷宮核ダンジョンコアを割る。


 魔王の手刀がレイチェルの腹を貫く。

 レイチェルは、眉一つ動かさずに、魔王の腕を押さえた。


「鎌よ」


 レイチェルのかすれた声に、『死神の鎌』が空間を割って現れる。

 大鎌は主人の意を汲み、魔王を背後から貫いた。

 レイチェルの体ごと、である。


「無駄なことをする」

 魔王が言った。


 高く跳んで、間合いを一気に詰めたソレルが、二人の頭上に大剣を振り下ろす。

 大剣は途中で黒炎をまとい、その刀身をさらに大きくする。


 炎の大剣が、魔王とレイチェルを縦に割った。

 黒炎は、そのまま四つの死体を灰に変える。


 いや、魔王の体は割れて、灰になった直後に元の姿に戻っていた。

 この程度の攻撃では、真に傷つけることはできないのだ。


「なに?」

 魔王が、いぶかしげな声をあげる。


 レイチェルの体も、再生していたのだ。


 魔王の右の手は、依然、レイチェルの腹を貫通したまま。

 その手をレイチェルが抑え込み、さらに『死神の鎌』が、魔王の腹とレイチェルの胸を貫いている。


「陛下、わたくしとデートをいたしませんこと?」

 レイチェルは、上品に微笑んだ。


『死神の鎌』の力によって、魔王と自身の体をつなげた。

 今、レイチェルの魔力と魔王の魔力はまじりあって、二つの体を一つの存在であるかのように駆け巡っている。


「行き先は、冥府などいかがでしょう?」


 魔王の体が赤く輝く。

 だが、同時にレイチェルも赤く輝いた。


 魔王の左手が、刃となってレイチェルの首をはねた。

 だが、即座に首が元の場所に戻る。


「あなたが存命な限り、わたくしも生き続けますわ」

 レイチェルは、もう一度、微笑む。

 それから首を後ろに向けた。

「お二人とも、今のうちに脱出を」


 レイチェルの言葉に、ソレルとリフレッサが動いた。

 リフレッサは弓を引き絞り、魔王の頭に狙いをつける。

 その手を、ソレルがつかんだ。


「ソレル様、なにをなさる。今のうちに魔王を……」


「無駄です。今の私たちにそれだけの力はありません。先ほどの攻撃は、今の私ができる最強の一撃だったのですよ。あなたの矢ではとてもとても」


「だったらどうしろと言うんだ。レイチェルが作ってくれたチャンスじゃないか」


「さすがは私が手塩にかけて育てたレイチェルお嬢様。もう魔王を倒す手立てがないことに気づいたのです」


 この三人の中で唯一魔王に致命傷を与えうる存在は、レイチェルだった。

 全ての力をこめた『デステニオン』の一撃。それならば魔王の心臓を破壊することができたかもしれない。

 だが、それでも魔王の心臓は、あとひとつ残っているのだ。

 レイチェルが倒れた後、ソレルとリフレッサはたやすく殺されるだろう。


「だから倒すのではなく、封じることにしたのですよ。冥府に落とせば、魔王といえど、そう簡単には戻れないでしょうから」


「冥府……」


 死者の国といわれる冥府。

 異界迷宮ダンジョンの崩壊に巻き込まれた場合、冥府へと落ちるといわれている。


 レイチェルの一撃により、すでに異界迷宮核ダンジョンコアは消滅した。

 ほどなくして、暗黒城ダークキャッスルも崩壊を始めるだろう。


「だけど、あいつはどうなる。あんたの弟子は死んじまうんだぞ」


「覚悟の上でしょう。お嬢様は命と引き換えに、時間を稼ぐことにしたのです」


「ふざけるな。あいつは、まだたった、三十年くらいしか生きてないんだぞ。死ぬなら私か、あんただろうが」


 言うとリフレッサは、ソレルの手を振りほどこうと、暴れた。だが、ソレルは放さない。


「放せ。私が代わる。あいつには待ってる奴らがいるんだ」


「『死神の鎌』は、レイチェルの言うことしか聞きませんよ。それに、魔王に同じ手は二度も通用しません」


 二人が言い合いをしている間にも、魔王はレイチェルを殺そうと、あらゆる手段を講じた。


 即死魔法。腐敗魔法。消滅魔法。

 だが、どんな手段で殺そうと、レイチェルは瞬時に蘇ってしまう。


 それならば、大鎌を破壊しようともしたが、さすがは戦神いくさがみが創り出した武器。

 魔王の攻撃に傷ひとつつかない。


 大鎌を引き抜こうとしてみたが、これも、まるで体の一部になったかのように、動かなかった。

 下手に引き抜けば、心臓を二つとも傷つけてしまうかもしれない。


「なぜ、このような真似をする。冥府に落ちれば、貴様は死ぬぞ」

 魔王は、ひびが入り始めた天井の肉壁を、眺めながら言った。

「我は死なん。そして、また地上へと戻ることができる。無駄なことだ」


「いくら魔王陛下でも冥府から簡単に脱出はできませんわ。三百年。いえ、五百年は戻ってこられないのではありませんか?」


「さてな。以前、落ちた時は二百年程度かかったが。二度目ならばもう少し早く戻れよう。せいぜい、百年といったところか」


「わたくしには、それで十分ですわ、陛下」


 くっ、と魔王が笑った。

「これだからヒューマンは性質たちが悪い。九人種中、もっとも短命な癖に平気で他人のために命を捨てる」


 魔王デベルドアスは、すでに滅び去った古六人種いにしえろくじんしゅの一種族、マジンである。

 強靭な肉体と、優れた知性を持ち合わせた種族だ。

 もともと魔法は、マジンが恩恵能力スキルを再現しようとして生み出した、と言われている。


「まあよかろう。長き眠りから覚めたばかりで、夢うつつだ。眠気覚ましに、冥府をさまようのも一興よ」

 言うと、魔王は目を閉じた。

「最後に名前を聞いておこう」


「わたくしの名は、レイチェル・サンダーワンドですわ」

 レイチェルは笑った。

「『二人の師匠』レイチェル・サンダーワンド」


 大きな揺れが起こった。

 肉壁が、次々と弾け、砕けていく。

 虚空へと落ちていく床。吸い込まれていく壁。その先にあるのは、絶対の闇。


「レイチェル」

 リフレッサが叫ぶ。


「何か、言い残すことはありますか?」

 ソレルが、静かな声で言った。


「日記を。わたくしの日記を読んで欲しいと、弟子たちにお伝えください」


「わかりました。必ず伝えましょう」


「ところで、ばあや、いえお師匠様、真実の愛とやらのお相手は、どうされたのですか?」


「もちろん、とっくの昔に別れました。やはり男というのは度し難い生き物ですね」


「死ね」


「その方が、あなたらしいですよ。我が弟子、レイチェル・サンダーワンド」


 レイチェルと魔王を支えていた床が、崩れた。

 二人が落ちていく。


 リフレッサの悲痛な声が反響した。


「さあ、外へ出ますよ。グズグズしていると、私たちまで冥府に落ちてしまいます」

 ソレルが言った。


「クソ、あんたはどこまで……」

 言いかけて、リフレッサは言葉を飲み込んだ。ソレルが泣いていたのだ。


「行きましょう。レイチェルが作ってくれた猶予を無駄にしてはいけません。魔王が戻ってくる前に、彼に対抗できるだけの人材を育てなくてはなりません」


 リフレッサはうなずくと、駆け出した。

 暗黒城ダークキャッスルは『脱出エスケープ』の類は使えない。

 広大な異界迷宮ダンジョンを、玄関口まで戻らなくてはならない。

 これだけ大きな異界迷宮ダンジョンなら、崩壊にも時間がかかるだろうが、それでも、この体で無事に外へ出られかどうか。


 すると、青い光が輝き、体が蘇るのが感じられた。

 命を削っていた呪印カースマークが消えている。


完全回復フルリカバリーしました。とろとろと走っていたら間に合いませんからね」


「できるんなら、さっさとしろよ。こっちは死にそうだったんだぞ」


「あと二回しか残っていませんでしたからね。私は常に、自分用に最後の二回はとっておくことにしているのです。まあ、今回は仕方がありません。戻ったのが私だけでは、色々と面倒くさそうですからね」

 そう言うソレルは、すでに完全回復フルリカバリーしていた。


「ホント、クズだな、あんた」


「誉め言葉ととっておきましょう」


 リフレッサは、絶対に、なにがなんでも、無事に外へ出ようと誓った。後事をソレル一人に任せるのは、不安すぎる。

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