20/24

20.二年目の記念日

　誕生日を祝ってもらったお礼に、レイチェルは、二人が弟子になってから丸二年となる記念日を、盛大に祝おうと心に決めた。

　また、ことあるごとに、二人に何か欲しい物はないか、と聞いた。

「師匠がくれるなら、なんでも嬉しいよ」とルイン。

「できれば武具がありがたいですね。あと三ヵ月ほどで冒険者デビューしますから」とカルス。

　レイチェルは、カルスの言をいれた。

　ルインには剣を、カルスには杖を、それぞれプレゼントすることにしたのだ。

　どちらも、二人が冒険者デビューする際に、プレゼントしようと思っていたもので、すでに用意してある。

　屋敷の準備にも余念がない。

　大工や掃除師に仕事を頼み、徹底的に屋敷を綺麗にした。

　大工が時間的に無理だ、と言ったら、魔法使いを呼んできて補助させた。

「そんなにしなくてもいいんじゃないかな。屋敷の中だけで」

　ルインは、大工とやりあっているレイチェルに、言った。

「嫌です。私とルイン君とカルス君が、師弟になって丸二年の記念日なんです。素敵な場所で、祝いたいのです」

　怒って言った。それから大工に向き直った。

「お金はいくらでも払います。なんとかしてください」

「いや、だから、資材も足りないし、妥協してもらわんと……」

「足りないなら取ってきます」

　ルインは、気の毒な気持ちで、大工を見た。

　レイチェルの発する圧力に、気がくじけそうになっている。

　屋敷の屋根瓦のことである。

　ボロボロになった屋根瓦を交換するのは良いのだが、大きな屋敷全てを交換するだけの瓦を用意するのは、無理だ。

　綺麗な瓦はそのままにして、壊れた瓦だけを、似たようなタイプのものと交換してはどうか、という提案を大工がして、それを頑として跳ねのけるレイチェルだった。

「そうだ、なにかさ、絵を描いてもらったらどうかな。画家にさ」

　ルインは、レイチェルの興味をそらすために提案した。

　少し時間をおけば頭も冷え、そこで妥協しても大した問題ではない、と気づくだろう。

　レイチェルが固まった。

「ルイン君、今、なんて言いました？」

「いや、絵をさ」

　レイチェルが、ルインに抱き着いた。

　ルインは、今ではＡランク魔物とすら戦えるだけの技量がある。

　それなのに、レイチェルのあまりの速さに、体が対応できなかった。

「なんて素晴らしい思い付き。ルイン君は天才です」

　ルインは、レイチェルの引き締まっているくせに柔らかい体に巻き付かれ、とろけそうになった。

　勇気を振り絞って、抱きしめ返す前に、レイチェルは離れてしまった。

「最高の画家に描いてもらいましょう。出来上がった絵は、玄関ホールに飾るのです」

「いや、そこまでしなくてもいいと思うよ」

　ルインは、まずかったかも、と後悔した。レイチェルの新たな情熱に、火をつけてしまった気がする。

「では、さっそく頼みに行ってきます」

　言って、レイチェルは『転移（ワープ）』の恩恵能力（スキル）で姿を消した。

　呆然とするルイン。そこにカルスの声がかかった。

「いったい何事だい？」

「いたのかよ。ひょっとして、今の見てた？」

「師匠が、君に抱き着いたところのことかい？」

「別に、そういうあれじゃなかったからな」

　カルスが眼鏡を上げて、シニカルな笑みを浮かべた。

「あれが恋人同士の抱擁に見えるんなら『完全回復（フルリカバリー）』の必要があるよ。なんで興奮してたんだい」

　ルインは経緯を話した。

　なるほど、とカルスがうなずく。

「確かにいい思い付きだね。僕としては、師匠の肖像画が欲しいけどな」

「別口で頼めないかなあ」

　そんなところに、レイチェルが戻ってきた。

「頼んできました。さあ、行きましょう」

「今から描いてもらうんですか？」

「今日は空いているそうなので」

「このかっこうで？　ちょっと着替えた方がいいんじゃないか？」

　ルインもカルスも普段着である。

　二人とも、レイチェルに良く見てもらおうと、身だしなみには気を使っているので、品が良く清潔感もある。

　だが、絵に描いてもらうには、不適切に思えた。

「大丈夫。二人とも、とても魅力的です。すごくかっこ良いです」

「そうかな。もうちょっと、ちゃんとしたかっこうの方がいいんじゃない？」

「普段のルイン君とカルス君の方がいいんです。私もこのままです」

「まあ、師匠がそのままなら、変に着飾るよりいいかもね」

◇

　レイチェルが、二人に合わせたのは、宮廷画家の直弟子だった。

　ボサボサの髪の中年女性で、絵具で鮮やかになった服を着ていた。

　後世にまで名を残す、稀代の名画家ルイーザ・リンドは、眠そうな顔で、レイチェルと弟子たちを眺めていた。

「じゃあ、こっち来て」と、やる気の感じられない声で言って、奥へと向かう。

　三人は、あとに続いた。

　通された一室は、アトリエだった。

　描きかけの絵や、布をかけられた絵が、林立している。

　奥にベッドがある。

「じゃあ、ベッドにでも腰かけて、話してて」

「ここで描くんですか？」

　カルスは、眉をひそめた。

　ゴチャゴチャとしていて、背景にするには不適切な部屋だ。

「まだ描かないよ」

「描かないの？　だけど時間がないんじゃないんですか？」

「大丈夫です。ルイーザさんは天才ですから」

　レイチェルが言った。

「私は絵に造詣（ぞうけい）が深くはありませんが、彼女の描く絵が素晴らしことはわかります。彼女なら、きっと最高の絵を、二十日までに仕上げてくれるはずです」

「んっ、無理」

　ルイーザは、あっさりと否定した。

「先ほど、お願いした時は、やってくれると言いました」

　レイチェルが睨（にら）む。

「やっつけでやろうかと思ったけど、やっぱりやめた。ちゃんと描くわ」

「二十日までに描いてください。そこは譲れません」

「嫌だよ」

　言い合いになる。

「なにも、記念日に絵がなくても良くないですか？　それよりも、きちんとした絵を描いてもらう方が、良いと思います」

　カルスが言った。

「そうそう。いいものは時間がかかるもんだろ。やっつけでやられるよりさ、ずっといいじゃん」

　ルインも言った。

　弟子たちに言われ、レイチェルも納得した。

　それから二時間ほど、ルイーザ邸に滞在。

　ルイーザは、レイチェルたちが話すのを、ぼうっと眺めており、話を振っても無反応だった。

　昼食時になり、屋敷へ帰るついでに料理屋に寄っていこうということになり、ルイーザ邸を後にする。

　ルイーザも、無言でそれについてきた。

　料理屋でも、ルイーザは三人を眺めていた。手と口だけが機械的に動いて、料理を食べる。

　ルイーザは、屋敷にまでついてきた。

　しかも、そのまま三日間、泊っていった。

「じゃあ、できたら持ってくるから」

　そう言って、ルイーザは帰っていった。

　絵といえば、モデルを見ながら描くものだと思っていたので、カルスは驚いた。

　ルインは、レイチェルがすでに前金で二千万エリネを支払っていると聞いて、目が飛びだしそうになった。

「彼女は天才です」

　レイチェルは、彼女がその値段に相応しい絵を描くことを、確信しているようだった。

◇◇◇

　記念日の十一月二十日が近づくにつれて、レイチェルの興奮は、大きくなっていった。

　一週間前になると、それは最高潮に達し、ルインもカルスも、師匠は大丈夫なのだろうか、と不安になるほどであった。

「楽しみにしていてくださいね。絶対に素晴らしい記念日にしますから」と言うレイチェルが、一番楽しみにしているようだった。

　そして前日。

　レイチェルは、この日、いつもの稽古も気もそぞろだった。

　おかげで、立ち合い稽古で、ルインに初めて一本、まともに入れられてしまった。

「大丈夫かい、師匠。今日はもうやめといた方がいいんじゃないか？」

　念願の一本を入れたルインの方が、慌てて言った。

「大丈夫です。まったく問題ありません」

　レイチェルは、ルインの木剣の一撃が入った右肩を眺めた。

　最近では、弟子たちが遠慮なく打てるように、レイチェルも『物理結界（バリア）』を張っている。

　ルインの一撃は、その『物理結界（バリア）』の上から、ダメージがきた。

　それだけの威力があったのだ。

「本当に強くなりましたね、ルイン君」

「いや、今のはどう考えても、師匠が調子悪かっただけだよ」

　謙遜ではない。

　ルインは、強くなれば強くなるほど、レイチェルを遠くに感じた。

　ただ、強い、と思っていた彼女の力量が、正確に把握できるようになってきたのだ。そこには、天と地の開きがあるように思える。

「僕も、師匠は、今日はこれくらいにした方が良いと思います。なんだか危なっかしいですよ」と、次に立ち合いをする予定だったカルスが言った。

「あとは、僕とルインでやります」

「大丈夫です。ちょっと浮ついてしまっていただけ……」

　レイチェルが、言葉を飲み込んだ。

　厳しい顔を、門の方へ向ける。

　強い風の中を、五人の人間が歩いてくる。身なりからして冒険者。

　それも、カルスの見たところ、全員強い。

「ギルド長？　何しに来たんだ？」

　ルインがつぶやく。

　五人の中に、冒険者ギルド長のリフレッサがいたのだ。しかも、革鎧にマント、背に弓を背折っている。

　ガリガリっ、と歯ぎしりの音。

　ルインは、驚いてレイチェルに視線を戻した。

　怒りに満ちた表情で、リフレッサの隣を歩く女性を見ている。

　リフレッサと同様エルフだ。

　銀色の髪を、肩の高さで切りそろえている。タイトな黒い甲冑を身に着けており、背には、小柄な体に不似合いな大剣を差している。

　レイチェルとは対照的に、親愛の表情をレイチェルに向けている。

　後ろにいる三人は、それぞれ、魔法使いの男、神官の女、戦士の男。

　装備している武具を見れば、いやでもＡランク以上だとわかる。

　レイチェルの前に立つと、黒甲冑のエルフが言った。

「久しぶりですね。お嬢様、いえ、我が弟子レイチェル。ずいぶんと破廉恥なかっこうをしていますが、新たな性癖に目覚めましたか？」

「ご無沙汰しております。お師匠様。わたくし、もう二度とお会いすることはないとばかり思っておりましたので、大変驚いておりますの」

　怒りを押し殺したような低い声で、レイチェルが言った。

「ところで、破廉恥とおっしゃるのならば、あなたの存在そのものが破廉恥なのではないかと思いますわ。わたくしの前にこうしておめおめと顔を出すなど、厚顔無恥、鉄面皮などという言葉ではまるで足りません。願わくば、早急にそのおみ足を後ろへと戻し、ご退場いただきたいものですわ」

　ルインもカルスも唖然とした。

　レイチェルが、スラスラと彼女らしからぬ言葉を話している。

　まるで、別人が入れ替わったかのようだ。

「おいおい、勘弁してくれよ。師弟でやりあってるような状況じゃないんだからさ。ソレル様、ちょっとはレイチェルに優しくしてあげてくださいよ。いきなり男と出てったあんたが悪いんだからさ」

　リフレッサが言った。

　ほほほっ、とソレルが笑った。

「なんということでしょう。お嬢様、いえ我が弟子レイチェルは、まだ私に未練あったなんて。可愛いですねえ、本当に。弟子をとり、少しは大人になったのかと思ったのに」

　その言葉で、レイチェルのあふれんばかりの殺気が、さっと引いた。

　ルインとカルスに、目を向ける。彼らは、心配そうな顔でレイチェルを見ていた。

　レイチェルは頭を振った。

　怒りの表情が、すっと消える。

「……わたくし、いえ……。私になんの用です？」

「迎えにきたんだ。事態は急を要する。詳細は道中で話すから、一緒に来てくれ」

　リフレッサが言った。

「無理です。今日、明日は仕事を受けるつもりはありません」

「いや、そういうレベルの問題じゃないんだよ。お前の力が必要なんだ。私だって今更、実戦なんかに出たくはないんだけど、しぶしぶこんなかっこうしてるんだからな。急だし、おまけに長い旅になる。だけど、仕方ないんだよ。力がある奴は、無い奴の代わりに戦わないといけないからさ」

　リフレッサは、はあ、とため息をついた。

「行きたくねえ。ソレル様と同行とか、どんな苦行だよ」

　リフレッサが、グエっとうめいた。

　ソレルが、高速のパンチを、リフレッサの腹に叩き込んだのだ。

「魔王が復活しました」

　ソレルが言った。

◇

　食堂。

　記念日のために、レイチェルが気合を入れてリフォームしたおかげで、壁紙は張り直され、床のタイルも取り換えられた。

　いやに大きかった長テーブルは、三人で、ちょうど、よい程度の丸テーブルに、取り換えられた。

　意匠をこらした燭台に灯るのは、魔法の灯り。新調したシャンデリアは灯っておらず、燭台の灯りだけが、部屋を照らしている。

　テーブルに座っているのは、二人だけだった。

「師匠、明日を楽しみにしてたのにな」

　ルインが、もう何度目かになる言葉を吐いた。

「あんなに、はしゃいでたのにさ」

「仕方がないよ。魔王が復活したんじゃ」

　カルスも、もう何度も言った言葉で返す。

　魔王デベルドアス。

　魔物を従える恩恵能力（スキル）を使い、何百万もの魔物の軍勢を組織して、世界を恐怖に落とし入れた存在。

　五百年前に、英雄レオニス率いる冒険者パーティにより、封印された。

　魔王の封印された地には、愛神（いとしがみ）の神殿が建てられ、封印が解けることがないよう、厳重な管理をしていたはずである。

「魔王が手下を増やす前に、倒さないといけないからね」

「だからってさ」

　ルインが怒鳴った。

「いきなり連れてかなくてもいいじゃないか。師匠にあんな顔させて……」

　別れ際の、レイチェルの悲しそうな、寂しそうな顔。

　それでも微笑んで、言ったのだ。

「すぐに魔王を倒して帰ってきますからね。そうしたら、記念日をやり直しましょう」

「明日から、もっともっと修行しよう」

　カルスが言った。拭いていた眼鏡をかけ直す。

「今までの何倍も修行して、強くなろう。それで、師匠を助けるんだ。一緒に戦うんだ」

　ルインは、涙の滲（にじ）んだ目を拭った。そして、席を立つ。

「そうだな。その通りだ。俺はもう寝るよ。しっかり寝て、明日から、死ぬ気で鍛える」

　カルスも席を立った。

　二人して、部屋を出ていく。

　消し忘れた燭台の灯りだけが、無人の食堂を照らしていた。

◇◇◇

　魔王の復活は極秘事項とされ、各王国や冒険者ギルド、魔法使いギルドのトップたちにしか、知らされなかった。

　人々は、恐怖の象徴たる魔王の復活など知らず、変わらぬ日常を過ごしていた。

　王都トリストでも、それは変わらない。

　変化といえば、ただ、冒険者ギルド長のリフレッサ・メリン・ルーが、不在となったくらいだ。

　それにもう一つ、露出狂鎧（ビキニアーマー）の女戦士『狂乱戦乙女（バーサクバルキリー）』を、見かけることがなくなった。

　最初は、気にならなかった街の人々も、レイチェルの不在が、二ヵ月、三ヵ月と続くと、気になり始めた。

　彼女の弟子たる二人の少年を見かけると、声をかけるようになった。

「最近、お師匠さんを見ないけど、どうしたんだい？」

「レイチェルさんは、どこかに行っているのかな？」

「『狂乱戦乙女（バーサクバルキリー）』の姉さんは、どうしちまったんだ？」

　ルインもカルスも、長い旅に出て、しばらくは戻らない、というような答えを返し続けた。

　半年、そして一年……。

　日々は過ぎていった。