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19.レイチェルの誕生日

「ルイン、こっちの方は準備オッケーだよ」

「よし。なんとか、うまくいったな。念のため、もう少し連れまわしてから帰るよ」

「なんか、君の方が役得だよね」

「そんなことねえよ。師匠は勘が鋭いからヒヤヒヤものだよ。じゃあ、戻る前にまた『念話（テレパシー）』する」

「了解」

　ルインは、額の前に浮かんだ小さな青い輪を、さっと手で払った。

　これで『念話（テレパシー）』の終了である。

　ルインもカルスも、すでに『心言葉（マインドメッセージ）』から、『念話（テレパシー）』へと恩恵能力（スキル）を進化させていた。

　その便利さに、こんなに便利なら、みんな使えばいいじゃん、とルインは思ったものだが、そういうわけにもいかないらしい。

　レイチェルの話では、恩恵（おんけい）を得るためには、『神への奉仕』が必要とのこと。

　神殿での祈りや清掃、供物を捧げるなど。

　また理（ことわり）を守るのも立派な『神への奉仕』である。

　魔物退治、それに異界迷宮（ダンジョン）の攻略。

　この『神への奉仕』が意外に大変で、新人冒険者たちは、中々、恩恵能力（スキル）を得られないのである。

「カルス君は、大丈夫そうでしたか？」

　レイチェルが、心配そうな顔で言った。

「頭痛はおさまったってさ。せっかくだから、ゆっくりしてこいって」

「そうですか。良かったです」

　レイチェルが、両手を胸の前で握って、ほうっと息を吐いた。

　その仕草の可愛さに、ルインはクラクラとした。

　二人は、大通りを歩いている。

　王都の目抜き通りから、二つほど入ったところで、服屋や雑貨屋、料理屋などが立ち並ぶ、もっとも賑わう通りである。

　今日は、午後を自由時間にして、街で買い物をすることになっていた。

　本当ならば、カルスも来る予定だったのだが、出る前に頭痛がするということで、留守番になった。

「僕のことは気にせずに、楽しんできてください」とカルス。

　その健気さに、レイチェルは、なんていい子なんでしょう、と感動。お土産をたくさん買ってこよう、と心に誓った。

　だが、実は、これはルインとカルスの作戦だった。

　この日、十月十一日は、レイチェルの誕生日である。

　昨年は、誕生日だと知らずに見過ごしてしまったが、今年は違う。

　二人とも、レイチェルに喜んでもらおうと、二週間も前からコツコツと準備を進めてきた。

　もちろん、サプライズパーティである。

　ルインが、レイチェルを連れ出している間に、カルスが屋敷の準備をする。

　事前に道具箱（アイテムボックス）に入用なものは入れてあるので、それを取り出すだけ。

　料理は、昨日のうちにルインが仕込みをして、それを道具箱（アイテムボックス）に入れておいた。

　昼食時に、それらを調理。今度はカルスの道具箱（アイテムボックス）へしまった。

　完璧な段取りである。

「カルス君へのお土産は、なににしましょうか？」

「カルならやっぱり本だよ」

「いつも本ばかりで、つまらなくないでしょうか？」

「魔法道具もいいかもね」

「それなら、『ドベルグの倉庫』に行きましょう。店主が、仕入れから戻ってきたと聞きました。良い品があるかもしれません」

　恩恵能力（スキル）を使おうとするレイチェルを、ルインは止めた。

「せっかくだからさ、歩いてこうよ。こうして二人で歩くのも楽しいじゃん」

「ですが、『ドベルグの倉庫』は遠いです」

「いいからいいから。行こうぜ、師匠」

　ルインは、首を傾（かし）げるレイチェルの手をとって、歩き出した。

　そのままズンズン歩くルイン。

　ふいに、レイチェルと手をつないだままだということに気づいた。

　レイチェルを見ると、彼女は嬉しそうな顔で、つないだ手を見ていた。

「あっ、ごめん……」

「手が大きくなりましたね。それに硬くなりました。とても強そう」

　レイチェルの言葉に、手をほどくタイミングを失った。

「師匠の手は、綺麗だよな」

「そうでしょうか？」

　ポッと、白い頬に赤みがさす。　

「ああ、すごく綺麗だよ」

　ルインは、手ではなく顔に見とれながら、つぶやいた。

　二人は、そのまま手を繋いで歩いた。

　レイチェルは、実際の年齢よりも相当若く見えるし、ルインは体の大きさもあいまって年上に見える。

　少し前までは姉と弟という感じだったが、今では恋人同士のように見える。

　ルインは、抜け駆けをしていることに、少々の罪悪感を感じながらも、この時間がずっと続けば良いのに、と思った。

　左手の中にある手は、滑らかで、柔らかく、温かく、とても貴重な宝石ように思えた。

「なあ、師匠」

「はい、なんでしょう」

「俺さ、あと二年もすれば、それなりに立派な大人の男になると思うんだ」

「それなりなんかじゃなく、ルイン君はとても立派で素敵な男性になります」

「……そうしたらさ。ええと……」

　恋人になって欲しい、というようなことを、うまく言葉にできなかった。

「こうして、また手をつないで歩いてくれよ。俺と」

「別に、二年後じゃなくて良いです。いつでも手をつないで歩きたいです。ルイン君とカルス君と私。三人で」

　まったく意図した想いが伝わらなかったが、ルインは別質の感情を受けた。

　家族愛のようなぬくもり。それはそれで心地よかった。

◇

『ドベルグの倉庫』までの道のりで十分に時間を稼げたうえ、店内には珍しい魔法道具が多数入荷していたために、ゆっくりと見て回った。

　おかげで、カルスから催促の『念話（テレパシー）』がきた。

「もうそろそろ、戻ってきてもいいんじゃないか？」

「悪い。悪い。『ドベルグの倉庫』に新商品が色々あってさ。お土産期待してろよ」

「それは朗報だね。こちらは準備万端だよ」

「了解、すぐ戻るよ」

　カルスが心細そうだったから、とレイチェルを急き立て、店外へ出る。

　レイチェルは、顔を曇らせていた。

「カルス君には、悪いことをしてしまいました」

「大丈夫。お土産を見たら元気になるよ」

　ルインは、手にした小さい黒い箱を回しながら、言った。

『音楽箱（ミュージックボックス）』と呼ばれる魔法道具だ。

　二十七個の小さなブロックで構成されており、それらを押したり、回したりすると、登録してある音楽が流れる。

　品物自体は、かなり高価なもののありふれている。

　だが登録されている音楽が貴重だった。

　ロマリア大陸の音楽だったのだ。

　カルスは、最近、音楽も好きになっており、屋敷のホールにあるピアノを弾いたり、横笛を吹いたりしている。

　ピアノは、レイチェルが子供の頃に習っていたので、彼女から教わった。

　手取り足取り、されて、カルスは至福のひと時を味わったものである。

　レイチェルの『転移（ワープ）』で、屋敷へと戻る。

　すでに日は暮れていた。

　暗い中に、屋敷の明かりが灯っている。

　レイチェルは、その様子を見るたびに、幸福な気持ちになる。

　誰かが待っている家に帰るというのは、いいものだ。

　レイチェルが、玄関扉（ルインとカルスが大工に頼んで、きちんと修理してもらった）を開くと、真っ赤なバラが目に入った。

　フロックコートで着飾ったカルスが、バラの花束を抱えている。

「カ、カルス君。どうしたのですか？」

「誕生日おめでとうございます。師匠」

　言って、カルスが大きなバラの花束を、レイチェルに渡す。

　レイチェルは、目を白黒とさせている。頭が追いつかないのだ。

「ほら、師匠、こっちこっち」

　ルインが、花束を抱えながら、ぼうっとしているレイチェルの手を引いて、ホールを横切る。

　ホールには、生花が飾られ、『光虫（ライトバグ）』が高い天井付近を飛び回っている。

　廊下も同様だった。

　食堂の扉を開けると、白いクロスのかけられたテーブルに、ご馳走が並んでいるのが目に入った。

　やはり、生花がそれを飾っている。

　テーブルの中央に、大きなケーキとプレゼントの包みが二つ。

「師匠。座って座って」

　ルインにうながされるまま、レイチェルは席に座った。

「誕生日、おめでとう。それから、いつもありがとう」

　言って、ルインはプレゼントの包みを渡した。

「大したものじゃないけどさ。感謝の気持ち」

「これからもご指導よろしくお願いします」と、カルスもプレゼントを渡す。

　レイチェルは、ようやく事態を飲み込めた。

　そういえば、すっかり忘れていたが、今日は誕生日だった。

　二十八歳の誕生日だ。

　二人は、自分に内緒で、パーティを企画してくれていたのだ。

　思えば、ルインもカルスも、今日は不審な行動が何回かあった。

　それらが、パーティの準備のためだと考えれば、得心がいく。

　レイチェルは、クリームでデコレーションされたケーキに、目を向けた。

　自分に気づかれないように、用意してくれたのだ。

　それに料理の数々。プレゼント。

　ふいに、大きな感情が込み上げてきた。それは、止めようもなくあふれだしていく。

「し、師匠」

「どしたんですか？」

　ルインとカルスの声が、重なった。

　突然、泣き出したレイチェルに、驚いたのだ。

　二人にとっては、完全に想定外だった。

　レイチェルは、涙を指で拭くと、笑顔を弟子たちに向けた。

「ありがとうございます」

　言ったそばから、また涙がこぼれる。

「ルイン君、カルス君、大好き」

　ルインのプレゼントは、髪飾りだった。

　銀製で、花の模様が彫られている。ドワーフの職人に特注したもので、かなり精巧な代物だった。

　カルスのプレゼントは腕輪だった。

　こちらはミスリル製。やはり精巧な作りで、愛神（いとしがみ）アプロデアの横顔が彫られている。

　レイチェルは、二人のプレゼントを胸に抱いて、また涙を流した。

「大事にします。肌身離しません」

　フルフルとして言った。

　さっそく髪飾りで前髪を分け、左の腕に腕輪をつける。

　どちらも良く似合った。

　ルインは、レイチェルの赤毛を飾る髪飾りに、誇らしさのような、喜びを感じた。

　カルスは、レイチェルの細い二の腕にはまった腕輪に、征服欲に近い感情を抱いた。

　二人とも、それらの感情をうまく理解できず、ただただ、気分が高揚した。

　その後、三人は、楽しく語らいながら料理を食べた。

　レイチェルは、いつになく饒舌だった。

　子供の頃の誕生日の想い出を話したり、両親のことを話したり。

　料理を食べ終わった後、三人は、ピアノのあるホールに場所を移した。

　カルスとレイチェルが連弾したり。

　カルスの演奏で、ルインとレイチェルが踊ったり。

「こんなに幸福な誕生日は初めてです。レイチェル・サンダーワンドの二十八歳の誕生日は、最高でした」

　言って、レイチェルは、ルインとカルスの頬にキスをした。

　最強の女戦士の二人の弟子は、顔を紅潮させて、頬に残るレイチェルの唇の感触の余韻に浸った。

　それはベッドに入るまで続き、ルインもカルスも、中々、寝付くことができなかった。