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16.弟子入り記念日の続き

　話は戻って、ルインとカルスの弟子入り丸一年を祝った日のこと。

　レイチェルは、珍しく酔っぱらった。

　二人を弟子にしてから、酒場に通うこともなくなったため、酒は一切飲んでいなかった。

　この日は、つい羽目を外して飲み過ぎてしまった。

　目の前に座る二人の弟子が、誇らしくて、感謝してくれる気持ちが照れくさくて、ついつい酒が進んでしまったのだ。

　だが、いくら当人が酔っていても、はたから見ると、レイチェルに変化は見えない。顔には一切出ないし、言動も普段とあまり変わらない。

　強いて言うなら、表情が柔らかく、良く笑うようになるくらいか。

　そのため、ルインもカルスも、今日の師匠はご機嫌だ、と思うくらいだった。

　店を出て、恩恵能力（スキル）の『転移（ワープ）』を使う。

　帰る際は、二人の勉強のため、と『帰還（リターン）』の魔法を使うことが多いが、さすがのレイチェルも、今、魔法を使うのは少し不安だった。

　左手の親指で円を描く。

　青い光の輪が、広がって三人を包む。

　熱と光が襲ってきた。

　眼下に流れるオレンジ色の川。黒い岩肌。焼けつくような空気。

　うわっ、とルインとカルスが声をあげる。

　おや、とレイチェルは、首を傾（かし）げた。

　どう見てもここは屋敷ではない。

　酔っているせいで間違えてしまいました、と再び、左手の親指で円を描く。

　三人は『転移（ワープ）』した。

　今度は、いやに湿った空気。

　野鳥の鳴き声と虫の声が交じっている。

　カルスが呪文を唱え、『光虫（ライトバグ）』の魔法を使った。

　光の玉が、ふよふよと浮かんで、周囲を照らす。

　うっそうと茂る樹木。

　それも大きさが尋常ではない。

　高さは五十メートル近くあるだろう。そんな木々が、無数に枝を張り巡らせている。

　地面には丈の長い下草。見たこともないような虫が這いまわっている。

「ここ、どこ？」

「森のようだけど」

「この感じは大樹海ですねえ。また、間違えてしまいましたねえ」

　妙に間延びする声で言ったレイチェル。そのまま、コテンと横倒しになった。

「し、師匠」

「だ、大丈夫ですか？」

　慌ててレイチェルを抱くルイン。

　覗き込むカルス。

　レイチェルの寝息が、二人を安堵させる。

「連続で恩恵能力（スキル）を使ったからかもね」

「いや、酔ってたせいじゃないのか」

「とにかく、起こそう。もう一度、恩恵能力（スキル）を使ってもらわないと」

「そうだけど……」

　ルインは腕の中の師を見た。

　彼は、ここ一年で、ずいぶん体が大きくなった。

　レイチェルの方が、まだ頭一つ分大きいが、それでも差はそこまで縮んだ。

　スヤスヤと寝息をたてるレイチェルは、とても幸福そうで、なんだか起こしたくなかった。

「少し寝かせてやろうぜ。すぐに起こしても、また変なところにいっちまうかもだしさ」

　レイチェルの可憐な寝顔を眺めながら、言う。

　カルスは、ルインの、愛しそうにレイチェルを見下ろす横顔に、衝撃を受け、返事が遅れた。

「……まあ、そうかな」

「そこに寝床を作ろう。悪い、少し代わってくれ」

　ルインは、カルスにレイチェルを渡すと、下草を倒して、上着をそこに敷いた。

　一枚だけだと面積が足りない。

「お前のも……」

　言いかけたルインは、言葉を飲んだ。

　カルスが眠るレイチェルの相貌に、燃えるような視線を送っていたのを、見てしまったから。

　だが、それは本当にわずかな時間で、カルスは、すぐにルインの意図に気づいて、再びレイチェルの体をルインに渡して、上着を地面に敷いた。

　レイチェルを、上着で作った寝床に寝かせる。

　真珠色のドレスから伸びた長い手足は、収まりきらずに草の中へ飛びだす。真っ赤な髪が広がって、眠れる美女を飾り立てている。

　二人の弟子は、互いのことを忘れて、美しい師の寝姿に見入った。

　ガサリ、と草を揺らす物音で、二人は我に返った。

　師を守るように前に出る。

　ガサリガサリ、と草葉を揺らし、近づいてくるのは、緑の狼だった。

　Ｃランク魔物グリーンウルフだ。

　一体が突出して斥候を務めているようで、そのはるか後方に群れの気配があった。

「武器なし。防具なし。おまけに、逃げるわけにもいかないか」

「魔法で片付ける」

　言ってカルスは、魔力の炎を体に出現させた。呪文姿勢（スペルフォーム）だ。

「それなら、俺が前衛だな」

　ルインは、シャツの袖（そで）をまくった。単身グリーンウルフに向かって行く。

　グリーンウルフは、通常の狼よりも、ずっと大きい。

　体長は、２メートルから３メートル弱。

　そして何よりも違うのは、風の魔法を使うことだった。

　近づくルイン。

　攻撃の気配を感じ、とっさに横に跳んだ。

　ルインが立っていた場所の真後ろの枝が、スッパリと斬れた。

　視認できない攻撃。『風刃（ウィンドブレード）』だ。

　ルインは、矢のように一直線に、グリーンウルフに向かった。

　次々と飛んでくる見えない刃を、直感でかわす。

　そのたびに、枝や草が切断される。

　グリーンウルフが跳躍した。

　空中で、まるで、そこに床があるかのように、もう一度跳躍。『空気足場（エアフットロード）』の魔法だ。

　軌道を変えて、上方から襲ってきたグリーンウルフ。

　ルインは、大きく開かれた顎（あぎと）をかわしざま、横っ面に肘をたたき込んだ。

　グリーンウルフの頭部がひしゃげる。

　魔物は、そのまま地面に転がった。

　レイチェルが、二人に格闘術を教え込んだのは、対人戦で相手を殺さずに倒すためでもあったが、間合いに敏感になって欲しかったから、でもあった。

　身一つで戦うには、最小限の動きで攻撃をかわし、攻撃に転じる必要があるのだ。

　ルインは、魔物の仲間を挑発するように、グリーンウルフの首に足を乗せると、それをへし折った。

　それまで、じりじり、と近づいてきていたグリーンウルフの群れが、一斉に走り出した。

　次々と飛びかかってくる、緑の巨狼。

　鋭い牙で、爪で、ルインを引き裂こうと、容赦のない攻撃を仕掛けてくる。

　ルインは、それらをかわしながらも、魔物たちを先へ進ませなかった。

　時に必殺のパンチでノックアウトし、時に派手な蹴りでけん制する。

　悪くない展開だ、とルインは思った。

　敵は、怒りに燃え、近接攻撃ばかりかけくる。『風刃（ウィンドブレード）』で、遠距離攻撃をされるのが、一番、面倒だったのだ。

　近接攻撃ならば、集中力さえ維持し続ければ、なんとでもなる。

　最近では、レイチェルとの立ち合い稽古も激しくなり、四方八方から休みなく飛んでくる斬撃をしのがなくてはならない。

　しかも、それらの一撃一撃が重い。

　レイチェルとの立ち合い稽古に比べれば、グリーンウルフたちの攻撃は、まだ、ぬるかった。

「『爆発（エクスプロージョン）』」

　カルスの声とともに、後方で、赤い閃光が起こった。

　初級魔法の『爆発（エクスプロ―ジョン）』。だが、レイチェル仕込みのそれは、ただの初級魔法ではない。

　グリーンウルフの攻撃を、かわし続けるルインの体が、半透明の膜に覆（おお）われた。

　次の瞬間、彼の周囲が赤く染まる。

　轟音。

　土が吹き飛び、木々が砕け、草が飛び散る。

　ルインの周囲には、グリーンウルフの無残な死骸が、いくつも横たわっていた。

　体液のせいで、緑の体毛が青く染まっている。

　死んではいないものの、瀕死の魔物が、弱々しく吠える。

　ルインは、容赦なく、生き残った魔物に、止めをさしていった。

　ルインには、爆発も爆音も、それどころか、飛び散った土砂や木片によるダメージも、皆無だった。

『指定除外』。

　広範囲魔法を行う際に、味方だけ、その影響範囲から除外する技術である。

　逆に、指定した範囲だけを攻撃する、『範囲指定』という技術もある。

　どちらも中級魔法の技術である。

　レイチェルは、初級魔法を教えながらも、この二つの技術だけは、先に教え込んだ。

「これができると、とても便利です」

　確かにその通りだった。

　今のように、仲間が魔物を釘づけにしている際に、一気に殲滅（せんめつ）することができる。

　ただ、『指定除外』や『範囲指定』を使いこなすには、使用する魔法と同時に、それをキャンセルする魔法も、使わなくてはならない。

　今回であれば、カルスは『爆発（エクスプロ―ジョン）』の呪文を詠唱しながら、それをキャンセルする結界を、同時に作っていたことになる。

　これが、慣れない者には非常に困難で、中級魔法を習得した魔法使いでも、呪文での『範囲除外』ができないものが多い。

「よっ、お見事」

　戻ったルインは、カルスに声をかけた。

　さすがに無傷とはいかず、服のそこらかしこが破れ、血が滲（にじ）んでいる。

「そっちこそ。よく、もたせてくれた」

　カルスが、笑顔で言った。

　レイチェルは、未だに眠り続けている。カルスが、『指定除外』したおかげで、爆音が遮られたのだ。

「『治癒（ヒール）』かけるかい？」

「いや、いいよ。これくらいなら、すぐ治るし」

　強がりではなく、すでにルインの受けた傷のほとんどは、塞がりかけている。

　魔力を常に肉体に行き渡らせる『レイチェル戦闘術』のおかげである。

「師匠との訓練の方が、よっぽどきついぜ」

「容赦ないもんね。治してくれるけど」

「気を抜くと、本気で殺されそうになるもんな」

　レイチェルは、こと、鍛錬に関しては厳しい。

　態度は穏やかなのだが、要求する技術は常に高く、日常のトレーニングでも、命がけのことが多い。

　二人とも、もう二度とレイチェルを失望させたくない、と思っていたので、泣き言を言わずに従っている。

　ルインが、ひと休みする間もなく、次の魔物が寄ってきた。

　今度は頭上からだ。

　夜空が落ちてきたように、黒い物が迫（せま）ってくる。

「今度はナイトホークかよ」

　黒い鳥の集まり。

　だがその一羽一羽が、一メートル近くある。銀色に光る眼が、まるで星のようだ。

「今度は、僕が時間を稼ぐよ。魔法よろしく」

　言うと、カルスは高く跳んで、木の枝に飛び乗り、そこからさらに跳んだ。

　どんどんと上っていく。

　ルインは、すぐに呪文を唱え始めた。

　戦士志望のルインとはいえ、カルス同様に魔法の訓練もしている。

　二人とも、できることに遜色はないのだ。

　呪文姿勢（スペルフォーム）によって、魔力の赤い光が、炎のように体の周りをたゆたう。

　その光が幾筋もの光線となり、ルインの呪文詠唱と連動して、宙に魔法陣を描いていく。

　その間、カルスは地上から二十メートルほどの樹上で、ナイトホークと戦っていた。

　銀色に光る目に、金属のように硬く黒光りする羽。そして収縮自在の足。

　矢のように、様々な方向から飛んでくるかぎ爪を、カルスは枝から枝へと渡ってかわす。

　くちばしから放たれるのは、見えない『風弾（ウィンドバレット）』。幸い連射はしてこないが、敵の数が多いので、全てはかわしきれない。

　だが、見えない弾丸は、カルスの体に当たる前に、彼の体の線にそって淡く包み込む光の膜によって、弾（はじ）かれる。

『物理結界（バリア）』である。

　それも最小限度、自身の体を皮一枚で包みこんだ『物理結界（バリア）』。

「『物理結界（バリア）』は便利ですが、攻撃をする際に邪魔になります。ですから、皮膚を覆（おお）うように使うのが良いです」

　これも難しい技術である。

　本来は一定の範囲を指定するとか、対象を直径何メートルかの球状に覆（おお）う、というような使い方の魔法なのである。

　だが、弟子入りした直後から、徹底的な魔力操作を仕込まれてきたルインとカルスには、習得できた。

　ナイトホークの攻撃をかわしながらも、指先から赤い光線を放って反撃をする。

『魔法矢（マジックアロー）』である。

　もっとも簡単と言われる、初歩の中の初歩の魔法。

　その分、魔法陣も単純。

　カルスは頭の中で魔法陣を描き、それを一瞬で照射する『無詠唱魔法』で、それを発動させている。

　もちろん、この無詠唱技術も、レイチェル仕込みである。

　彼らの師は、教える魔法は初級ばかり。だが、魔法技術の方は中級者でも難しいものばかりを教え込んでいる。

　ほどなくして、地上で赤い閃光が起こった。

　カルスが張る『物理結界（バリア）』とは違う黄色い光が、球状に彼を覆（おお）い、外界と隔（へだ）てる。

　ルインの魔法の『除外指定』だ。

　凄まじい突風が起こった。

　一点から全方向へ吹きすさぶ、風の爆発。

『衝撃波（ショックウェーブ）』の魔法だ。ナイトホークは、すべて風に吹き飛ばされた。

　多くは翼を折って落下。

　運よく無事だったものは、逃げていった。

　地上へ降りるカルス。

　ルインが、落ちてきたナイトホークの首を切って、逆さにしている。

「なにしてるんだい？」

「見ればわかるだろ。血抜き。師匠が起きるまでここにいるんなら、腹ごしらえも必要だろ」

「なるほど」

　カルスもルインにならって、地に落ちて、もがいている一体を拾ってきた。

　確か、ナイトホークは、美味いという話だ。

「長い夜になりそうだね」

　カルスは、師の寝顔を眺めて言った。

　すぐ近くで激戦が繰り広げられたことなど、知る由もないだろう。

　だが、そうではなかった。

　実はレイチェルは、起きていたのだ。

　グリーンウルフの襲撃の際に、即座に危険を察知し目を覚ました。

　せっかくですから、お手並みを拝見しましょう、と弟子たちの戦いぶりを気配だけで探っていたのだ。

　グリーンウルフを見事撃退したところで目を覚まそうと思ったのだが、間髪おかずに、ナイトホークが襲来。

　また、気配感知で弟子の奮闘ぶりを見守っていた。

　さて、そろそろ、とレイチェルは目を開けようとした。

　すると、まるでタイミングを合わせたかのように、またしても魔物が接近する気配を感じた。

　これが終わるまで見守りましょうか、と眠った振りを続ける。

　弟子たちに守られているという体験は、とても心地よくて、ついつい長引かせてしまうレイチェルであった。