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16.弟子入り記念日の続き

 話は戻って、ルインとカルスの弟子入り丸一年を祝った日のこと。


 レイチェルは、珍しく酔っぱらった。

 二人を弟子にしてから、酒場に通うこともなくなったため、酒は一切飲んでいなかった。


 この日は、つい羽目を外して飲み過ぎてしまった。

 目の前に座る二人の弟子が、誇らしくて、感謝してくれる気持ちが照れくさくて、ついつい酒が進んでしまったのだ。


 だが、いくら当人が酔っていても、はたから見ると、レイチェルに変化は見えない。顔には一切出ないし、言動も普段とあまり変わらない。

 強いて言うなら、表情が柔らかく、良く笑うようになるくらいか。


 そのため、ルインもカルスも、今日の師匠はご機嫌だ、と思うくらいだった。


 店を出て、恩恵能力スキルの『転移ワープ』を使う。


 帰る際は、二人の勉強のため、と『帰還リターン』の魔法を使うことが多いが、さすがのレイチェルも、今、魔法を使うのは少し不安だった。


 左手の親指で円を描く。

 青い光の輪が、広がって三人を包む。


 熱と光が襲ってきた。

 眼下に流れるオレンジ色の川。黒い岩肌。焼けつくような空気。


 うわっ、とルインとカルスが声をあげる。


 おや、とレイチェルは、首をかしげた。

 どう見てもここは屋敷ではない。

 酔っているせいで間違えてしまいました、と再び、左手の親指で円を描く。


 三人は『転移ワープ』した。


 今度は、いやに湿った空気。

 野鳥の鳴き声と虫の声が交じっている。


 カルスが呪文を唱え、『光虫ライトバグ』の魔法を使った。

 光の玉が、ふよふよと浮かんで、周囲を照らす。

 

 うっそうと茂る樹木。

 それも大きさが尋常ではない。

 高さは五十メートル近くあるだろう。そんな木々が、無数に枝を張り巡らせている。


 地面には丈の長い下草。見たこともないような虫が這いまわっている。


「ここ、どこ?」


「森のようだけど」


「この感じは大樹海ですねえ。また、間違えてしまいましたねえ」


 妙に間延びする声で言ったレイチェル。そのまま、コテンと横倒しになった。


「し、師匠」


「だ、大丈夫ですか?」


 慌ててレイチェルを抱くルイン。

 覗き込むカルス。

 レイチェルの寝息が、二人を安堵させる。


「連続で恩恵能力スキルを使ったからかもね」


「いや、酔ってたせいじゃないのか」


「とにかく、起こそう。もう一度、恩恵能力スキルを使ってもらわないと」


「そうだけど……」


 ルインは腕の中の師を見た。

 彼は、ここ一年で、ずいぶん体が大きくなった。

 レイチェルの方が、まだ頭一つ分大きいが、それでも差はそこまで縮んだ。


 スヤスヤと寝息をたてるレイチェルは、とても幸福そうで、なんだか起こしたくなかった。


「少し寝かせてやろうぜ。すぐに起こしても、また変なところにいっちまうかもだしさ」

 レイチェルの可憐な寝顔を眺めながら、言う。


 カルスは、ルインの、愛しそうにレイチェルを見下ろす横顔に、衝撃を受け、返事が遅れた。


「……まあ、そうかな」


「そこに寝床を作ろう。悪い、少し代わってくれ」


 ルインは、カルスにレイチェルを渡すと、下草を倒して、上着をそこに敷いた。

 一枚だけだと面積が足りない。


「お前のも……」

 言いかけたルインは、言葉を飲んだ。


 カルスが眠るレイチェルの相貌に、燃えるような視線を送っていたのを、見てしまったから。


 だが、それは本当にわずかな時間で、カルスは、すぐにルインの意図に気づいて、再びレイチェルの体をルインに渡して、上着を地面に敷いた。


 レイチェルを、上着で作った寝床に寝かせる。

 真珠色のドレスから伸びた長い手足は、収まりきらずに草の中へ飛びだす。真っ赤な髪が広がって、眠れる美女を飾り立てている。


 二人の弟子は、互いのことを忘れて、美しい師の寝姿に見入った。


 ガサリ、と草を揺らす物音で、二人は我に返った。


 師を守るように前に出る。

 ガサリガサリ、と草葉を揺らし、近づいてくるのは、緑の狼だった。


 Cランク魔物グリーンウルフだ。

 一体が突出して斥候を務めているようで、そのはるか後方に群れの気配があった。


「武器なし。防具なし。おまけに、逃げるわけにもいかないか」


「魔法で片付ける」


 言ってカルスは、魔力の炎を体に出現させた。呪文姿勢スペルフォームだ。


「それなら、俺が前衛だな」


 ルインは、シャツのそでをまくった。単身グリーンウルフに向かって行く。

 

 グリーンウルフは、通常の狼よりも、ずっと大きい。

 体長は、2メートルから3メートル弱。

 そして何よりも違うのは、風の魔法を使うことだった。


 近づくルイン。

 攻撃の気配を感じ、とっさに横に跳んだ。

 ルインが立っていた場所の真後ろの枝が、スッパリと斬れた。

 視認できない攻撃。『風刃ウィンドブレード』だ。


 ルインは、矢のように一直線に、グリーンウルフに向かった。

 次々と飛んでくる見えない刃を、直感でかわす。

 そのたびに、枝や草が切断される。


 グリーンウルフが跳躍した。

 空中で、まるで、そこに床があるかのように、もう一度跳躍。『空気足場エアフットロード』の魔法だ。


 軌道を変えて、上方から襲ってきたグリーンウルフ。

 ルインは、大きく開かれたあぎとをかわしざま、横っ面に肘をたたき込んだ。


 グリーンウルフの頭部がひしゃげる。

 魔物は、そのまま地面に転がった。


 レイチェルが、二人に格闘術を教え込んだのは、対人戦で相手を殺さずに倒すためでもあったが、間合いに敏感になって欲しかったから、でもあった。

 身一つで戦うには、最小限の動きで攻撃をかわし、攻撃に転じる必要があるのだ。


 ルインは、魔物の仲間を挑発するように、グリーンウルフの首に足を乗せると、それをへし折った。

 それまで、じりじり、と近づいてきていたグリーンウルフの群れが、一斉に走り出した。


 次々と飛びかかってくる、緑の巨狼。

 鋭い牙で、爪で、ルインを引き裂こうと、容赦のない攻撃を仕掛けてくる。


 ルインは、それらをかわしながらも、魔物たちを先へ進ませなかった。

 時に必殺のパンチでノックアウトし、時に派手な蹴りでけん制する。


 悪くない展開だ、とルインは思った。

 敵は、怒りに燃え、近接攻撃ばかりかけくる。『風刃ウィンドブレード』で、遠距離攻撃をされるのが、一番、面倒だったのだ。


 近接攻撃ならば、集中力さえ維持し続ければ、なんとでもなる。

 最近では、レイチェルとの立ち合い稽古も激しくなり、四方八方から休みなく飛んでくる斬撃をしのがなくてはならない。

 しかも、それらの一撃一撃が重い。


 レイチェルとの立ち合い稽古に比べれば、グリーンウルフたちの攻撃は、まだ、ぬるかった。


「『爆発エクスプロージョン』」


 カルスの声とともに、後方で、赤い閃光が起こった。

 初級魔法の『爆発(エクスプロ―ジョン)』。だが、レイチェル仕込みのそれは、ただの初級魔法ではない。


 グリーンウルフの攻撃を、かわし続けるルインの体が、半透明の膜におおわれた。

 次の瞬間、彼の周囲が赤く染まる。


 轟音。

 土が吹き飛び、木々が砕け、草が飛び散る。

 ルインの周囲には、グリーンウルフの無残な死骸が、いくつも横たわっていた。

 体液のせいで、緑の体毛が青く染まっている。


 死んではいないものの、瀕死の魔物が、弱々しく吠える。

 ルインは、容赦なく、生き残った魔物に、止めをさしていった。


 ルインには、爆発も爆音も、それどころか、飛び散った土砂や木片によるダメージも、皆無だった。


『指定除外』。

 広範囲魔法を行う際に、味方だけ、その影響範囲から除外する技術である。

 逆に、指定した範囲だけを攻撃する、『範囲指定』という技術もある。


 どちらも中級魔法の技術である。

 レイチェルは、初級魔法を教えながらも、この二つの技術だけは、先に教え込んだ。


「これができると、とても便利です」

 

 確かにその通りだった。

 今のように、仲間が魔物を釘づけにしている際に、一気に殲滅せんめつすることができる。


 ただ、『指定除外』や『範囲指定』を使いこなすには、使用する魔法と同時に、それをキャンセルする魔法も、使わなくてはならない。

 今回であれば、カルスは『爆発(エクスプロ―ジョン)』の呪文を詠唱しながら、それをキャンセルする結界を、同時に作っていたことになる。


 これが、慣れない者には非常に困難で、中級魔法を習得した魔法使いでも、呪文での『範囲除外』ができないものが多い。


「よっ、お見事」

 戻ったルインは、カルスに声をかけた。


 さすがに無傷とはいかず、服のそこらかしこが破れ、血がにじんでいる。


「そっちこそ。よく、もたせてくれた」

 カルスが、笑顔で言った。


 レイチェルは、未だに眠り続けている。カルスが、『指定除外』したおかげで、爆音が遮られたのだ。


「『治癒ヒール』かけるかい?」


「いや、いいよ。これくらいなら、すぐ治るし」


 強がりではなく、すでにルインの受けた傷のほとんどは、塞がりかけている。

 魔力を常に肉体に行き渡らせる『レイチェル戦闘術』のおかげである。


「師匠との訓練の方が、よっぽどきついぜ」


「容赦ないもんね。治してくれるけど」


「気を抜くと、本気で殺されそうになるもんな」


 レイチェルは、こと、鍛錬に関しては厳しい。

 態度は穏やかなのだが、要求する技術は常に高く、日常のトレーニングでも、命がけのことが多い。


 二人とも、もう二度とレイチェルを失望させたくない、と思っていたので、泣き言を言わずに従っている。


 ルインが、ひと休みする間もなく、次の魔物が寄ってきた。

 今度は頭上からだ。

 夜空が落ちてきたように、黒い物がせまってくる。


「今度はナイトホークかよ」


 黒い鳥の集まり。

 だがその一羽一羽が、一メートル近くある。銀色に光る眼が、まるで星のようだ。


「今度は、僕が時間を稼ぐよ。魔法よろしく」


 言うと、カルスは高く跳んで、木の枝に飛び乗り、そこからさらに跳んだ。

 どんどんと上っていく。


 ルインは、すぐに呪文を唱え始めた。

 戦士志望のルインとはいえ、カルス同様に魔法の訓練もしている。

 二人とも、できることに遜色はないのだ。


 呪文姿勢スペルフォームによって、魔力の赤い光が、炎のように体の周りをたゆたう。

 その光が幾筋もの光線となり、ルインの呪文詠唱と連動して、宙に魔法陣を描いていく。


 その間、カルスは地上から二十メートルほどの樹上で、ナイトホークと戦っていた。

 銀色に光る目に、金属のように硬く黒光りする羽。そして収縮自在の足。


 矢のように、様々な方向から飛んでくるかぎ爪を、カルスは枝から枝へと渡ってかわす。


 くちばしから放たれるのは、見えない『風弾ウィンドバレット』。幸い連射はしてこないが、敵の数が多いので、全てはかわしきれない。


 だが、見えない弾丸は、カルスの体に当たる前に、彼の体の線にそって淡く包み込む光の膜によって、はじかれる。

物理結界バリア』である。

 それも最小限度、自身の体を皮一枚で包みこんだ『物理結界バリア』。


「『物理結界バリア』は便利ですが、攻撃をする際に邪魔になります。ですから、皮膚をおおうように使うのが良いです」


 これも難しい技術である。

 本来は一定の範囲を指定するとか、対象を直径何メートルかの球状におおう、というような使い方の魔法なのである。

 だが、弟子入りした直後から、徹底的な魔力操作を仕込まれてきたルインとカルスには、習得できた。


 ナイトホークの攻撃をかわしながらも、指先から赤い光線を放って反撃をする。

魔法矢マジックアロー』である。

 もっとも簡単と言われる、初歩の中の初歩の魔法。


 その分、魔法陣も単純。

 カルスは頭の中で魔法陣を描き、それを一瞬で照射する『無詠唱魔法』で、それを発動させている。

 もちろん、この無詠唱技術も、レイチェル仕込みである。


 彼らの師は、教える魔法は初級ばかり。だが、魔法技術の方は中級者でも難しいものばかりを教え込んでいる。


 ほどなくして、地上で赤い閃光が起こった。

 カルスが張る『物理結界バリア』とは違う黄色い光が、球状に彼をおおい、外界とへだてる。

 ルインの魔法の『除外指定』だ。


 凄まじい突風が起こった。

 一点から全方向へ吹きすさぶ、風の爆発。

衝撃波ショックウェーブ』の魔法だ。ナイトホークは、すべて風に吹き飛ばされた。


 多くは翼を折って落下。

 運よく無事だったものは、逃げていった。


 地上へ降りるカルス。

 ルインが、落ちてきたナイトホークの首を切って、逆さにしている。


「なにしてるんだい?」


「見ればわかるだろ。血抜き。師匠が起きるまでここにいるんなら、腹ごしらえも必要だろ」


「なるほど」


 カルスもルインにならって、地に落ちて、もがいている一体を拾ってきた。

 確か、ナイトホークは、美味いという話だ。


「長い夜になりそうだね」

 カルスは、師の寝顔を眺めて言った。


 すぐ近くで激戦が繰り広げられたことなど、知る由もないだろう。


 だが、そうではなかった。

 実はレイチェルは、起きていたのだ。

 グリーンウルフの襲撃の際に、即座に危険を察知し目を覚ました。

 せっかくですから、お手並みを拝見しましょう、と弟子たちの戦いぶりを気配だけで探っていたのだ。


 グリーンウルフを見事撃退したところで目を覚まそうと思ったのだが、間髪おかずに、ナイトホークが襲来。

 また、気配感知で弟子の奮闘ぶりを見守っていた。


 さて、そろそろ、とレイチェルは目を開けようとした。

 すると、まるでタイミングを合わせたかのように、またしても魔物が接近する気配を感じた。


 これが終わるまで見守りましょうか、と眠った振りを続ける。


 弟子たちに守られているという体験は、とても心地よくて、ついつい長引かせてしまうレイチェルであった。

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