14.レイチェルは弟子の帰りを待つ
「聞いてた話と違うじゃねえか」
青年の戦士が怒鳴った。
怒鳴りながら鎧姿の骸骨、スケルトンナイトの剣を受ける。
そのスケルトンナイトの、兜に覆われた頭部に、矢が当たった。
直後にスケルトンナイトが、白い炎に包まれ、溶けていく。
「怒ってないで、集中」
弓を構えたエルフの少女。
次の獲物に向けて、矢を放つ。
剣と盾と鎧で武装したスケルトンナイトは、まだ何十体といる。
戦士とエルフの後ろでは、白い神官衣の男がメイスを振るって、呪文を詠唱する魔法使いの女を守っている。
黒い石造りの廊下。
通路の幅も天井も広く、戦うには十分すぎるスペースがある。
だが、それが災いして、四人は魔物に囲まれていた。
Ａランクパーティ『宵の明星』。
大都市フランデルタを、拠点とする冒険者である。
ギルドの依頼で、Ａランクの異界迷宮を攻略にきたのだが、次から次へと強力な魔物が現れ、苦戦している。
「ぜってえ、これＳランクだろ」
戦士が言いながら、スケルトンナイトを斬りつける。
剣でいなされた。
スケルトンナイトは、Ａランク魔物である。
それが、二十体近く現れ、しかもその指揮をとっているのは、黄金の鎧に光る剣を持ったスケルトンナイト。
『宵の明星』の面々は、あんな特別なスケルトンナイトは見たことがない。
「リック、『不死魔物返し』。もう、魔法を温存してる状況じゃない」
エルフの少女が、言った。
「了解しました」
メイスを振るってスケルトンナイトをけん制していた神官の男が、片手を、首から下げたアミュレット（円に十字の入ったマーク）に添え、祈り始める。
そこへ、スケルトンナイトが攻撃をかける。
戦士が慌ててフォローに入るが、おかげで、彼が相手取っていた前面の二体が、フリーになった。
戦士の背後を襲う。
エルフが、蹴りで、それをけん制。
「『超衝撃波』」
魔法使いの女が、叫んだ。
宙に描かれていた魔法陣が、赤い閃光を発して弾ける。
光の爆発のあとに残ったのは、半透明の地図。
通路と敵、パーティの配置がマークされている。
魔法使いが、素早く味方のマークを指でなぞり、黄金鎧のスケルトンナイトのマークを指でついた。
上級風魔法の『超衝撃波』が、黄金のスケルトンナイトを中心に、炸裂。
音が消え、無音の世界で、スケルトンナイトがバラバラになっていく。
スケルトンナイトは、斬撃や打撃、魔法には強いが、稼働骸骨の性質上、全身に受ける衝撃には弱い。
地面には、衝撃波によって解体された骸骨と、鎧が散乱する。
立っているスケルトンナイトは、もういない。
ただのスケルトンナイトは。
「そんな、わたくしの『超衝撃波』が効かないですって……」
魔法使いは、何事もなかったように立つ黄金の鎧を着たスケルトンナイトを、呆然と見た。
黄金鎧のスケルトンナイトが初めて動いた。
ゆっくりと歩き出す。
背中の真っ赤なマントが、ユラユラとなびく。
『宵の明星』の面々は、初見の魔物が発する圧力に下がった。
黄金鎧のスケルトンナイトが消えた。
次の瞬間、黄金の軌跡が、四人の間をすり抜ける。
四人の背後に、剣を振り上げた姿勢で静止する、黄金鎧のスケルトンナイト。
四人の体から、血しぶきがあがった。
腹から上下二つに割れる、戦士と神官。
腹に裂傷を負い、内臓をあふれさせるエルフの少女。
杖を腕ごと床に落とす魔法使い。
「な、なに、なにが起こった……」
エルフの少女が、腹を押さえながら、うめく。
「つ、強すぎる」
魔法使いの女は、振り返り、黄金鎧のスケルトンナイトを絶望の表情で見た。
背を向けているため、目に入るのは、血を塗り固めたような真っ赤なマント。
黄金鎧のスケルトンナイトが、ゆっくりと振り返った。
魔法使いの女は、切断され、血を吹き出す左腕を押さえながら、ガチガチと歯を鳴らした。
確実な死が目の前にある。
その時、黄金鎧のスケルトンナイトが再び、背を向けた。
光る剣が、虚空に振り下ろされる。
何かが、それを遮った。
光が弾け、スケルトンナイトが大きく後ろに下がった。
黄金鎧のスケルトンナイトの奥に、人が立っている。
魔法使いの女は、その人物が、裸体なのかと思った。
よく見ると、胸と股の周辺を申し訳程度に隠した鎧を、着ている。
魔法使いの女の脳裏に、その人物の名が思い浮かんだ。
露出狂鎧を着た最強の女戦士。『狂乱戦乙女』レイチェル・サンダーワンド。
黄金鎧のスケルトンナイトと、レイチェルの戦いが始まった。
黄金鎧のスケルトンナイトが、光る剣を持っているなら、レイチェルも同様に剣に光をまとわせている。
両者の光の剣が、激しく乱舞し、互いの剣を、受け、流す。
時に、姿を消し、時に宙高く飛翔し、激闘を続ける。
「ルー、今のうち」
エルフの少女が、魔法使いの女の切断された腕を持って、それを傷口につなげようとする。
彼女自身の傷は、塞がっている。
エルフの少女が、治癒魔法を使い、魔法使いの腕を治す。
その間にも、レイチェルと黄金鎧のスケルトンナイトは、攻守を何度も入れ替え、互いに一歩も引かずに、剣を合わせている。
「レイチェル・サンダーワンド。さすがにすごい」
エルフの少女が言った。
「わたくしたちとは、次元が違いますわね」と魔法使いの女。
傷は塞がったが、血を流しすぎ、顔色が悪い。
最初こそ、レイチェルとスケルトンナイトの戦いは互角に見えたが、次第に、レイチェルがゆとりを、スケルトンナイトが焦りを持っているのが、はっきりと見えてきた。
明らかに、天秤はレイチェルに傾いている。
やがてレイチェルの光の剣が、黄金鎧のスケルトンナイトを、縦に真っ二つに割った。
敵は、床に崩れる前に、サラサラと塵のようになって、消えた。
後に残ったのは、魔物が羽織っていた真っ赤なマントだけ。
レイチェルは、首を傾げて赤いマントを眺めた。
恩恵能力の一つ、『鑑定』を使ってみる。
――――――
『ヘルナイトのマント』
あらゆる魔法を跳ね返す障壁を作る。
縮小と拡大が可能。意志を持ち自律して動く。主の命令に忠実。
戦神の生み出した最強の武具の一つ。
その魔力からヘルナイトという名の魔物を生み出した。
ヘルナイトは異界迷宮を渡り、幾多の冒険者の首を取ってきた。現在のマントの主の名はレイチェル・サンダーワンド。
――――――
以前、デスから得た『死神の鎌』と同じような鑑定内容だ。
なにか、二つの魔物につながりがあるのだろうか。
そこで、エルフの少女と魔法使いの女性が、自分を見ていることに気づいた。
見れば、二人ともすでに怪我を治している。
顔見知りではないが、この異界迷宮に来たのなら、Ａランクだろう。
レイチェルは、『ヘルナイトのマント』を道具箱に放り込むと、二人に近づいた。
緊張して、レイチェルを見る二人。
レイチェルは、そのまま一言も発せずに脇を通り過ぎる。
「お待ちなさい」
魔法使いの女が、呼び止めた。
「わたくしたちを、このままにしていくおつもり？」
レイチェルは振り返った。
「何か手助けが必要ですか？」
「この有様を見てわかりません？ 仲間二人は死んでいるし、わたくしもこの人も、深手を負っていますわ」
「私は『蘇生魔法』はできません」
「外に出るまでご同行願えませんこと？ それとも急ぎの用がおありかしら？」
「最近、この異界迷宮に入ったきりの冒険者が多いので、骨を拾いに来ただけです」
「でしたら、わたくしたちも拾ってくださらないかしら？」
無表情だったレイチェルが、クスリと笑った。
「面白い冗談です」
骨になっていないのに、拾ってくれという表現に、レイチェルは面白みを覚えたのだ。
しかし、交渉した方は、レイチェルの態度を拒否ととらえた。
「なっ」
魔法使いの女が、青ざめていた顔を赤らめる。
それを手で制して、エルフの少女が言った。
「きちんと報酬は払う。それならいいでしょう？」
「必要ありません。相互扶助は冒険者のマナーですから。外まで送ります」
エルフの少女も、魔法使いの女も、わけがわからない、という顔だった。
「鎌、来てください」
レイチェルがつぶやく。
宙に縦の一本線ができた。
そこから大きな鎌が出てきた。
レイチェルが以前、デスという魔物を倒して手に入れた『死神の鎌』だ。
わざわざ道具箱を開かなくても、呼べば、いつでも手元にやってくる。
恐らく、『ヘルナイトのマント』も、同様の能力を持っているのだろう。
レイチェルは、鎌を両手で握ると、大きく斜めに振りかぶった。
そのまま振り下ろし、グルリと下で弧を描いて、上に持っていき、もとの位置に戻す。
宙に、楕円形の赤い光の軌跡が、残った。
まるで空間に穴が開いたかのように、楕円形の中だけ、景色が変わっている。
同じ黒石の通路なのだが、明らかに場所が違う。
「ここをくぐれば玄関口の側に出ます」
『死神の鎌』の能力は、異界迷宮を自在に移動できる、というもの。
異界迷宮では通常、『帰還』や『転送』などの魔法や恩恵能力は無効化されるため、大変貴重な能力である。
驚く二人に別れを告げると、レイチェルはさっさと立ち去った。
◇◇◇
「またかよ。ヘルナイトっていったらなあ、伝説級の魔物だぞ。こんなやばそうな物を持ち帰って」
リフレッサが、テーブルの上に置かれた赤いマントを、見て言った。
「そこそこ強かったです。鍛錬の相手にちょうど良かったです」とレイチェル。
他者からは、激闘に見えたヘルナイトとの戦いだが、レイチェルはちょうどよい鍛錬相手だと思って、剣技の練習台にしていた。
レイチェルほど突出した強さになると、鍛錬相手にも、ことかくようになるのだ。
「そこそこって……。まあ、いいけどさ」
呆れ顔のリフレッサ。それから考え込むような顔で、赤いマントを見る。
「最近、上位ランクの冒険者がいなくなってたのは、こいつやデスのせいだろうな」
レイチェルの元へ、やたらと、ＡランクやＳランク冒険者の捜索依頼が来る。
今回も、いくつかのＡランクパーティを探しに、異界迷宮に潜ったのだ。
「どうもおかしいな。デスもヘルナイトも、滅多に遭遇するような奴らじゃなかったんだ。私だって、噂で聞いた程度なんだぞ」
「戦神は迷惑な武具を作りましたね」
「神々は限度を知らないからなあ」
言いながらも、リフレッサは、『上級鑑定』をしてくれた。
例によって、鑑定結果が記された半透明の紙を読む。
「おいおい、理の書き換えをリセットって。なんつうチートな……あれっ、これは」
リフレッサが顔を上げた。
「レイチェル、『死神の鎌』を出してくれ」
レイチェルは言われた通り、『死神の鎌』を呼んだ。
空間を斬って、大鎌が現れる。
「ほら、ここに書いてあるんだよ。『死神の鎌』『ヘルナイトのマント』は魔王デベルドアス復活をたくらむ者たちが利用したって。一緒に鑑定すれば、もっと詳しく分かるかもしれない」
リフレッサが再び、『上級鑑定（ハイエキスパートオピニオン』の魔法を使う。
今度は、『ヘルナイトのマント』だけでなく、『死神の鎌』も同時に鑑定する。
閃光とともに現われた半透明の紙。
それを手にしたリフレッサが、うめいた。
見る見る、顔から血の気が引いていく。
「なんて書いてあったのですか？」
レイチェルの問いに、リフレッサはしばらく答えなかった。
やがて、大きなため息を吐いた。
「魔王デベルドアスの復活は、もう間もなくだそうだ。魔王の露払いとして、高ランクの冒険者を狩っているらしい。『戦神の加護』って恩恵能力を持ってる奴がいて、そのおかげで、デスとヘルナイトを使役できたらしい」
「魔王が復活する？」
「前にお前がやっつけた連中とは、別の組織らしい。まったく、どいつもこいつも。魔王なんか復活させてどうしようってんだ」
「今から阻止することはできないのですか？」
「もちろん、最善は尽くすが。なにしろ情報が少なすぎる。誰が、どこでってのが欠片もわからないんじゃな。ヒントといえば『戦神の加護』の恩恵能力だが、かといって目立つような恩恵能力じゃないしなあ。誰彼構わず『恩恵能力看破』をするわけにもいかないしなあ」
リフレッサが、またため息をついた。
お前にも、これからいろいろ頼むことになりそうだ、と言って、リフレッサは席を立った。
魔王復活の兆しありの情報を、王や、各国の冒険者ギルドに、報せにいったのだろう。
冒険者ギルドを出たレイチェルは、酒場にも寄らずに、屋敷に戻った。
弟子たちがいなくなってから、どうにも気が乗らなかった。
以前は、マン・ハントに燃えていた情熱が、まるで湧かない。
その代わり、ルイン君とカルス君は今頃、故郷についたでしょうか、とか、私のことを忘れてしまいはしないでしょうか、とか、ことあるごとに、弟子のことばかり考えてしまう。
あるいは、弟子たちを鍛えるためのプログラムを練ってみたり、彼らの戦闘訓練ために『魔法人形』を調整したり。
自分で提案した弟子たちの帰郷だが、レイチェルは、寂しさで一杯になっていた。
弟子たちに余暇を与えてから、四週間が経っている。
そろそろ帰ってきても良い頃合い。
レイチェルは期待しながら屋敷に戻った。
だが、といおうか、屋敷に明かりはなく、二人に出会う前の静寂があった。
レイチェルは、小さくため息をついた。
早く戻って来てほしいです、ルイン君、カルス君。
片側しかなかった玄関扉は、補修されている。
ルインとカルスが板を拾ってきて、大工仕事をして付けたのだ。
「これは仮ですからね。そのうちにちゃんと直します」と、出来栄えに不満顔のカルスが、言っていた。
玄関ホールも、だいぶ片付いた。
壊れたシャンデリアや破れた絵画は、片付けられてスッキリした。
ルインとカルスが、毎日掃除してくれているのだ。
レイチェルは、そんな必要はない、と言ったのだが、ルインは呆れた顔で言った。
「自分のためにやってるんだよ。俺たちの家なんだからさ」
二階に上がると、たくさんの犬猫が寄ってきた。金属サソリのデススコーピオンもである。
レイチェルは、彼らを撫でてやりながらも、ルインがデススコーピオンと戯れる姿や、カルスが犬と走り回る姿が思い浮かんだ。
ペットたちもどこか寂しそうだ。
特にルインに良く懐いていたデススコーピオンは、ハサミをやたらとカシャカシャ鳴らして、友人の帰りを待ち望んでいる。
ルインとカルスの部屋に入る。
二人が出ていった朝のまま。
ルインが買ったクロスボウや盾、甲冑。カルスの本や魔法道具。
それらが、新設した棚に入っている。
レイチェルは、二人のベッドに交互に腰かけては、ため息をついた。
ルインの買った甲冑に、付与魔法をかけたり、カルスの魔法道具を改造したりして、時間をつぶす。
なんだか、時間を持て余して仕方がないのだ。
二人に出会う前は、暇などとと、考えたこともなかったのに。
夕食は食べなかった。
食堂に行って、道具箱から出来上がった料理を出すだけなのに、それすら億劫だった。
そのまま弟子たちの部屋で、ため息をついたり、細々とやることを見つけたりして、過ごす。
やがて、夜も更けた。
今日も帰ってきませんでした、とレイチェルは不貞腐れた気持ちで、ルインのベッドに寝転がった。
二人がちゃんと戻ってきてくれるか、不安だった。
家族と和解して、そのまま幸せに暮らすのではないか。
そもそも、ルインは、口減らしのために家から出されたのだ。ルインが大金を持って帰れば、問題は解決。
カルスも、一人では戻ってこないかもしれない。
今更ながら、自分が、きちんとした師ではなかったことを悔やむ。
いや、きちんとした大人ですらない。
そもそもが、二人を弟子にした理由からして、ろくでもない。
そんなことを欝々（うつうつ）と考えていると、泣きそうになった。
一人きりの屋敷は寂しすぎる。
◇
夢を見た。
弟子たちは、いつまでも帰ってこず、そのまま何年も過ぎた。
レイチェルは、とうとう我慢できなくなり、彼らの村へ行った。
立派なイケメンになったルインとカルスが、それぞれ結婚し、幸せそうに暮らしていた。
レイチェルは、それを見て、声すらかけることができなかった。
二人が幸せそうで、嬉しいのに、とても寂しい。
むなしい。
自分のことを忘れているのが悔しい。
◇
目を覚ましたレイチェルは、しばらく夢の余韻に浸りながら、そのまま天井を眺めていた。
結局、ルインのベッドで眠ってしまった。
二人が屋敷を出てから、十日目くらいから、日替わりで、ルインとカルスのベッドを、使うようになっていた。
夢のせいで、憂鬱な気分のまま、日課のトレーニングをする。
ひと通りこなして、体を洗ったら、気分もサッパリとした。
大丈夫。今日こそ、二人は帰ってきますわ。
冒険者ギルドに顔を出すと、リフレッサに呼ばれた。
魔王復活の件は極秘に、と釘を刺される。
「各国で調査を進めることになった。『戦神の加護』の恩恵能力については、戦神教に、詳しい情報を確認するそうだ」
レイチェルは、魔王が復活したら忙しくなりそうで嫌ですわね、と思った。
弟子の指導がある。魔王を相手にしている暇はないのだ。
特に仕事はなかったので、屋敷に戻った。
以前ならば、良い出会いを求めて、むやみと繁華街を歩いたり、店に入ったりしたのだが、今やすっかり落ち着いてしまった。
屋敷に戻り、そろそろ帰ってこないだろうか、と門の前に立って待つ。
そうしていると、時間の流れが酷く遅い。
昼になる。
昼食を食べに街に出てた。
南門の近くの料理屋である。戻ってきた二人に会えるかもしれない。
もちろん、ルインもカルスもいなかった。
その代わり、旅の冒険者とおぼしき三人の青年が、話しかけてきた。
彼らは、レイチェルのことを知らない様子で、かなりフランクな態度だった。
三人とも見栄えが良く、自信にあふれていた。
以前のレイチェルだったら、垂涎の獲物だっただろう。
レイチェルに、自分たちの強さをアピールする戦士の青年。
それを茶化しながらも、密かに持ち上げる魔法使いの青年。
二人とも迷惑だよ、と言いながらも、レイチェルとの距離が近い、神官の青年。
あっ、とレイチェルが声をあげた。
次の瞬間、青年たちが吹っ飛んでテーブルを倒す。
レイチェルの姿はすでに店外にあった。
通りを歩いていた二人の少年に、飛びついている。
照れ臭そうにしながらも、金髪をかく少年。
真っ赤な顔で笑顔を浮かべる、黒髪の少年。
「おかえりなさい」
レイチェルの輝くような声が、通りから聞こえた。
