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13.弟子たちの帰郷②

　ルインは、丘の下にある小さな村を見下ろし、大きく息を吐いた。

　込み上げてきた、いろいろな想いが、息とともに吐き出される。

　故郷に、ついに帰ってきたのだ。

　まだ一年経っていないのに、長いこと離れていたかのような心地だった。

　ルインの家は、村の外れにある。

　両親が、若い頃に引っ越してきたので、村では今だに新参者扱いだ。

　ルインは、丘から道沿いとは反対側のルートから、村に近づいた。

　村人たちが、魔物を恐れて迂回している森を、突っ切る。

　そうすると、ルインの家のすぐそばに出る。

　古びた石造りの小屋に、丸太小屋がくっついたような家。

　もともとは、村の共同の納屋だったらしい。

　ルインは、もう我慢できなかった。

　家まで全力で走った。勢いよくドアを開く。

　食事を作り、それを食べ、家族がくつろぐ、台所と食堂と居間を兼ねる一室には、誰もいなかった。

　いや、それどころか、ひどくガランとしていた。

　もともと、家族の人数の割には、物の少ない家だったが、それにしても物が無さすぎる。

　人の住む気配というものが、なにも感じられなかった。

　いぶかしさを感じながら、家に入る。

　傷だらけのテーブルには、ホコリが積もっていた。

　台所。

　鍋も、フライパンも、包丁も、見当たらず、もちろん皿もない。

　かまどには、蜘蛛の巣が張っていた。

　なんだよ、これ。

　ルインは、わけがわからなかった。

　家中を探し回った。

　狭い家だ。

　すぐに調べ終わる。

　およそ、運びだせるだろうと思えるようなものは、何もなかった。さすがに、ルインにも、はっきりと分かった。

　家族は引っ越したのだ。

「なんだってんだよ。そんな金あるのかよ」

　ひとり呟く。

　途方もない寂しさ。

　そして、足元から力が抜けていくような脱力感。

　それでもルインは、その場に崩れるようなことはしなかった。空き家となった我が家を出る。

　近所の家に向かう。

　近所とはいえ、歩いて数分はかかる。

　歩きながら、ルインは頭の中を整理した。

　家族が引っ越した。

　なぜ突然？

　いつ？　

　どこへ？

　疑問は山ほどある。とにかく、聞いてみればいい。

「お、お前、ルインか？」

　石造りの、比較的大きな家の前にいた中年男が、目を見開いて言った。

「俺の家族は、どこへ行ったんだ？」

　男は、キョロキョロと周囲を見回し、それから家の中に入った。

　ルインを手招きする。

　ルインは、男の家へ入った。

「ドルクがさ、お前が息子を連れてったって怒ってよ。お前の家族を追い出しちまったんだ。冬も間近だってのに、あんまりだって、みんな言ったんだが。聞きゃあしねえ。カルスを、目に入れても痛くないってくらい可愛がってたからなあ」

「そ、そんな。だって、カルスは自分で……」

「だろうな。みんな、カルスとお前の仲は知ってるからよ。カルスが、自分の意志でついていったんだって、言ったんだけどよ。この村じゃあ、村長のとこに借金が無いやつはいないだろ？　強く言えなくてなあ」

　ルインは唇を噛んだ。

　男を、怒鳴りつけたい衝動を、抑（おさ）える。

　カルスの父親を、殴りたい気持ちを、抑（おさ）える。

　目を閉じて、深呼吸する。

　瞑想の初めに、よくやっていることだ。心を静める。

　激しく波打った心が、落ち着いてきた。

　大丈夫。

　みんな死んだわけじゃない。ただ村から出ていっただけだ。

「村長はどこに？」

「やめとけ。殺されかねんぞ」

　逆にぶっ殺してやるよ、と、そんな気持ちが沸き起こったが、すぐにカルスの父親だと思いだした。

　そうすると、怒りが霧散し、やるせなさだけが残った。

「俺の家族はどこへ？」

「ルーガへ行くって、マリアが言ってたってさ。レリィから聞いた話だけどな」

　レリィは男の妻である。

「分かった。ありがとう」

　ルインが礼を言うと思わなかったのか、男は驚いた顔をした。

　それから何度もうなずいた。

「きっと大丈夫だよ。お前の家族はたくましいからな」

　ルインは、ドアに手をかけ、そこで動きを止めた。

　振り返る。

「カルスの家族は、その、元気にやってるのかな？　つまり、病気とかになっていないのかって意味だけど」

　男は、さらに驚いた顔をした。

　今度は、すぐに口がきけなかったようだ。しばらくして、惚れ惚れとルインを眺めた。

「お前さん、なんだか立派になったな。背が伸びたせいかな。ドルクは怒鳴ってばかりいるが、憎たらしいほど元気だよ。リアは元気はないが、これはしょうがないだろう。どっちも病気ひとつしちゃあいねえよ」

　ルインは、もう一度礼を言うと、男の家を出た。

　とにかく、カルスの両親が健康だということが分かっただけでも、カルプに戻った甲斐があったというものだ。

　ルインは、もうここに来ることはないだろうな、と思いながら、村を出た。

　すでに、日は傾き始めている。

　ルーガ市に着くのは、夜更けになるだろう。

◇

　ルーガに戻ってすぐに、カルスの泊っているはずの『白鳥の宿』を訪ねたが、カルスはいなかった。

　だが、ルインは、自分がカルスとどんな顔で会えばいいのかわからなかったので、むしろありがったかった。

　翌日。

　ルーガの街を収める領政府役場に行き、そこで家族の行方について聞く。

　領政府では、街への新たな居住者を管理していたが、届け出を出していないのか、ルインの家族は見つからなかった。

　その時、対応してくれた青年が、とても親身になってくれ、街へ新しくやってきた者たちが居住する区画や、貧しい者たちいつくスラム街、格安の宿などを教えてくれた。

　ほかにも、金を払って冒険者ギルドで探してもらうという方法も、教えてくれた。

　ルインは、冒険者といえば魔物と戦う者たちというイメージがあったので、そんなことまでするのか、と驚いた。

　どうすれば良いのか、ルインは一人になって考えた。

　こんな時に、カルスがいてくれたら、的確な助言をくれただろう。

　だが、ルインはこの件に関して、カルスには秘密にすることに決めていた。

　カルスが知れば、きっと、ひどく気に病んでしまうだろう。

　少なくとも、きちんと家族がルーガで暮らせていると確認するまでは、カルスになにも話すべきではない。

　考えた末、冒険者ギルドに行った。

　一人で探すには日数がかかりすぎるし、その間に、カルスと鉢合わせる可能性がある。

　家族の行方を、一刻も早く知ること。

　そして、カルスに会わないこと。

　この二つを優先すれば、冒険者に探してもらう方法が一番だろう。

　ルーガ市の冒険者ギルドは、王都に比べると小ぢんまりとしていた。

　宿兼酒場を営（いとな）んでいる『ルーガの楽園』のホールの片隅に、カウンターがあるだけである。

　ルインは、受付の女性に全てを話した。

　カルスのように、情報をきちんと整理して、必要なことだけ伝えるということができない。

　それなら全てを伝えて、最良の方法を一緒に考えてもらう方が良い。

　役場の青年と同じく、冒険者ギルドの受付嬢も、親身になってくれた。

　ルインの話を、目を潤（うる）ませて聞いた後、人探しに慣れた冒険者に当たってみます、と請け負ってくれた。

　夕方、また来店するように、とのこと。

　その間、ルインはスラム街に行ってみた。

　街に来た家族が、一番行きそうな場所に思えたのだ。

　悪臭がたちこめ、道は汚れ、そこらかしこにゴミが散乱していた。

　ボロをまとい虚（うつ）ろな目した住人たち。

　特に、年端もいかない子供が、路上に座り込み、咳き込んでいるのを見ると、身が引き裂かれるような気持ちになった。

　弟や妹がそんな目に合っているかもしれない、と想像するのが辛かった。

　たまらずに、金を恵んだために、その直後、トラブルになった。

　ルインは、レイチェルに教わった体術で切り抜けたが、そのために貧しい人間を傷つけてしまったことが、また彼を苦しめた。

　自分が、これが好機と、やり場のない怒りを相手にぶつけてしまったことを、悟ったから。

　そのトラブルのせいで、スラムにはおいそれと近づけなくなった。

　心を落ち着けるために、人気のない場所で剣を振った。

　そうしていると、そこでもまたトラブルが起こった。

　ルインは今度は逃げた。

　逃げながら、人間を簡単に殺すことができるだけの力を持っているというのは、とても怖いことだ、と思った。

　苛立ちや怒りを、きちんと抑（おさ）えなくてはならない。

　それまで、誇らしくてたまらなかった腰に下げている剣が、ひどく重く感じられた。

◇

　夕方、冒険者ギルドに顔を出すと、受付嬢は、すぐに一人の男を紹介してくれた。

　トリアスと言う名のその男は、シャツの胸元をはだけた赤ら顔の中年。

　ヘラヘラとして、受付嬢に下品なことばかり言っていた。

　以前のルインなら、トリアスを軽く見て、信用できないと思っただろう。

　だが、ルインは、レイチェルを当初、侮（あなど）ったことを反省している。

　受付嬢がルインの話を聞き、彼を紹介してくれたなら、きっと十分な信用を置いている人物なのだろう。

　ルインは、トリアスに頭を下げた。

　彼にも事情を全て話した。

　自分のことだけでなく、カルスのことまでもである。

　トリアスは、話の途中から、ヘラヘラとした薄ら笑いを引っ込めていた。

　鋭い眼差しをルインに向け、話を聞いていた。

　聞き終わった後、彼は言った。

「いいか、坊主。世の中ってのは理不尽なもんだ。嫌になっちまうことなんて、しょっちゅうある。傷だらけになって、恥をかいて、それでも生きていくんだ。そうすりゃあよ、生きてて良かったって思える時もあるもんさ」

　二日待て、とトリアスはルインに言った。

　ルインは、その二日間を宿（『白鳥の宿』とは別の宿）で、瞑想して過ごした。

　本心では、トリアスについてまわりたかったが、カルスと対面するリスクがあった。

　それに、自分がいては、トリアスの足手まといになることも、分かっていた。

　瞑想は、今までないほどに辛かった。

　どうしても、嫌な想像をしてしまう。

　スラムで見た、病で咳をする者や、飢えた子供の姿が、思い浮かぶ。

　家族が、引っ越しの途中で強盗に襲われ、殺される様が、思い浮かぶ。

　叫んで、部屋を飛びだしたくなったことが、何度もあった。

　その度に、レイチェルの顔が思い浮かんだ。

　少女のような笑顔。

　厳しく真剣な眼差し。

　透き通るような声。

　不器用な言葉。

「落ち着いて瞑想をしましょう」と、そんな言葉が聞こえる。

　ルインは、それで瞑想に戻ることができた。

◇

　二日後。

　ルインの元へ、トリアスが訪ねてきた。暗い表情だった。

「もって回った言い方はしねえ。お前の家族は死んだ。カルプからここまで来る途中に魔物に襲われたんだ。旅足の遅い奴らは、魔物にとっちゃあカモだからな」

　結論を先に言うと、トリアスは詳細を話した。

　カルプから三つ隣の村の住人が、朝、無残に食い殺された死体を見たこと。

　死体の数は七つあったこと。

　実際にその村に行き、発見者の話を聞いたこと。

　遺品に、カルプの住民が、彼らのためにルーガ市の親戚にあてた手紙があったこと。

　死体は、その村の墓地の片隅に埋められたこと。

「ほらよ。形見だ」

　トリアスは荷袋を開けて、ルインに次々と物を渡した。

　父の、使い込み過ぎてボロボロになったベルト。

　母の、ほころびだらけのショール。

　姉が大事にしていたハンカチ。

　妹や弟たちのボタン。

「ほかの物が欲しかったら、お前が行って貰ってこい。ありがたいことによ、いろいろとっておいてくれてあるぜ」

　ルインは、唇を噛んでこらえた。

　気を抜いてしまったら、きっと涙が滝のようにあふれ、どうしようもなくなってしまうだろう。

「じゃあな」

　トリアスは言って、去っていった。

　そのあっさりとした立ち去り方が、むしろルインにはありがたかった。

◇◇◇

　ルインが家族が埋葬されているフォボラ村に行ったのは、トリアスから話を聞いた、五日後のことだった。

　トリアスが去った後、ルインは泣き続けた。

　宿の店主が、何事かと駆けつけるほど、泣き続けた。

　次の日には、もう泣かなかった。

　その代わり、胸に大きな穴が開いたかのように、虚（むな）しさがあった。

　それを埋めるために、ひたすら鍛錬した。

　剣を手に、レイチェルから教わった剣術や、体術の技を延々となぞった。

　気が付くと、日が暮れていた。

　五日目に、ようやく意欲の欠片のようなものが湧いてきた。

　墓参りしないとな。

　ルインは、フォボラ村へと走った。

　レイチェルに、たっぷりと走り込みをさせられているおかげで、長距離走り続けることは得意だ。

　三時間ほど走り続け、フォボラ村へ到着。

　村人は、ルインが殺された一家の家族だと知ると、誰もかれも、かわいそうに、と言った。

「だけど、あんたは生きてる。家族の分まで長生きするんだよ」

　そんなことを言ってくれた人もいた。

　ルインは、何度も礼を言った。

　村人たちが、協力して弔（とむら）ってくれたのだ。

　遺品も、たくさん保管しておいてくれた。

　おかげで、家族の死を実感することができた。これは、きっと大きなことのように思えた。

　墓も、盛り上がった土の上に、きちんと墓標が立っていた。

　一つの穴に埋めたのだろう。かなり大きな穴になったはずだ。

　ルインは、なにか家族に言葉を言いたかったが、なんと言えばいいのかわからなかった。

　しばらく、無言で墓標を見ていた。

「俺さ。ちゃんと冒険者になれそうだよ」

　最初に、そんな言葉が出た。

「すごい人に弟子にしてもらったんだ。もう、Ｃランクの異界迷宮（ダンジョン）だってクリアしたんだぜ。お金だってさ、結構、稼いでて。帰ってきたのもさ、お金、使ってもらおうと思って」

　そこまで言ってから、ルインは目を押さえた。

　もう出ないと思ったのに、まだ涙が出る。それを袖（そで）で拭（ぬぐ）う。

「俺が、あの時、カルを追い払えば良かったのかな。そうしたら、村を追い出されなくて済んでさ。こんなことに……」

　ルインは立っていられなくなり、崩れた。四肢をついて、嗚咽（おえつ）する。

　長いこと泣き続けた。声を気にせずに泣いた。

　やがて、また立ち上がった。

　泣くのは、これで最後にしよう。

「また来るよ。次はもっと強くなってるからな」

　言うと、ルインは家族の墓に背を向けた。

◇

　カルスとの約束の日まで、ルインは、一人、鍛錬を続けた。

　剣術や体術のトレーニングはもとより、魔法の訓練も、おろそかにすることなくおこなった。

　レイチェルが教えてくれたことを、一から復習するように。

　一日中、宿の部屋から出ずに、瞑想を続ける日もあれば、街の屋根から屋根に飛び乗って走り回った日もあった。

　約束の日の前日。

　街を走っていたルインは、大通りを歩く黒髪の少年を見つけた。

　革鎧に革ズボン。腰には剣。自分と同じようなかっこうだ。

　向こうも、ルインに気が付いた。

　二人は駆け寄った。

「よう。結局、どこに行ってたんだ」

　ルインは、親友に笑いかけると言った。

「山で特訓をね。家族は元気にしてたかい？」

「ああ、元気にしてたよ。お前の親も元気そうだったぞ」

「……そうか。それなら良かった」

　カルスは、自分の親が、ルインに文句をつけたりしないか不安だったが、この分だと大丈夫そうだ、と思った。

　それにしても、山でかなり激しく鍛えてきた自分よりも、ルインの方が、たくましくなったような気がするのは、なぜだろう。

「なあ、カル」

「なんだい」

「世の中ってさ。俺が思ってたより、ずっとややっこしいんだな」

「なんだよ、それ。家族となにかあったのかい？」

「なんでもねえよ。それより、お前、ずいぶん強くなってないか。なんか、そんな感じがするぜ」

「そっちこそ」

　レイチェルの弟子二人は、そんな風に、たわいない会話をしながら、並んで歩いた。

　二人とも、早く師に会いたかった。