12/24

12.弟子たちの帰郷①

　初めての異界迷宮（ダンジョン）攻略後、レイチェルは、頻繁に、二人を異界迷宮（ダンジョン）に連れていくようになった。

　最初の異界迷宮（ダンジョン）での守護者（ガーディアン）との戦いの件は、レイチェルに危機感を持たせた。

　それまでは、とにかく二人を強しよう、と鍛えていたのだが、それだけでは足りないことに気づいたのだ。

　冒険者としての心構え。

　危機を察する感性。

　自分の能力の正確な把握。

　それらは、実戦を通してしか得られないものである。

　そして、どれかが欠けていれば早晩、命を落とすことになる。

　だいたい、二週間に一回は、異界迷宮（ダンジョン）攻略にでかけた。

　レイチェルは、こんなこともあろうかと、仕事で異界迷宮（ダンジョン）が発生していた時は、それらを見逃していた。

　ほどよく育ててから、弟子たちの鍛錬に使うつもりだったのだ。

　おかげで、異界迷宮（ダンジョン）のストックは十分あった。

　異界迷宮（ダンジョン）で得た取得物や、魔物の死骸を解体して得られた素材は、冒険者ギルドに売った。

　それで得た金は当然、ルインとカルスに全て渡した。

　最初の異界迷宮（ダンジョン）を攻略した後に得た金額は、約一千万エリネになった。

　破壊した異界迷宮核（ダンジョンコア）は、核石という魔法石の素材に変わる。

　それがかなり高額で取り引きされるのだ。

　二人で山分けすると、五百万エリネ。

　金貨の入った袋を渡されたルインとカルスは、あまりのことに狼狽した。

「こ、こんな大金、も、貰っちゃっていいのか？　本当に？　なにかの間違いじゃないのか？」

　ルインは、袋を開いて金貨を見て、レイチェルを見る、というようなことを繰り返した。

　カルスは、ええと、ええと、と、なにか考えようとしているのだが、頭が回らないようだった。

「Ｃランクの異界迷宮（ダンジョン）なら少ない方です」とレイチェルは笑った。

　これは事実である。

　そもそも、Ｃランクの冒険者が中堅である。

　彼らが四、五人で異界迷宮（ダンジョン）を攻略すると、当然、分け前も減る。

　一千万エリネも五人なら一人、二百万エリネ。

　命がけの報酬としては、破格とはいえないだろう。

　頻繁に異界迷宮（ダンジョン）を攻略しているおかげで、ルインもカルスも瞬く間に大金持ちになった。

　ルインは、実家に仕送りができる、と喜んだ。

　七月。

　初夏のある晩、レイチェルは二人に言った。

「二人とも、家に帰ってください」

　唐突にそんなことを言われた二人は、数秒静止し、それから、驚きの声をあげた。

「お、俺たち、なにか悪いことした？」

「は、破門ですか？」

　ルインとカルスが、同時に言った。

　レイチェルは、首を横に振った。

　言い方が悪かったせいで、誤解させてしまった。

「一ヵ月ほど稽古を休みにします。その間に故郷に帰ってくると良いです」

「じゃあ、弟子を首になるってわけじゃないんだな。また戻ってきていいんだよな」

　ルインが真剣な目で聞いてくる。

　レイチェルは、こそばゆいような気持ちで、笑ってうなずいた。

「ちょうどいいじゃないか、ルイン。実家に仕送りしたいって言ってただろう」

　カルスが言った。

「だ、だけどよ。なんか、顔、出すのもなあ。冒険者になって帰ってきてやるぜ、なんて言って出てきたし」

「まあ、いいじゃないか。たくさん、稼いでるってわかれば、家族も安心するよ」

「そ、そう、かな」

　それから、ようやく、ルインは笑顔になった。

　家族に会えることを想像し、喜びが込み上げてきたのだ。

　今まで、手紙の一つも出していない。

　田舎の村で、なおかつ貧乏な家なので、出しても届きそうになかったからだ。

「では、明日から休暇にします。特に期間は決めません。好きな時に戻ってくると良いです」

　レイチェルは言うと、二人の顔を見つめた。

　レイチェルの視線に、ルインが照れ臭そうに頭をかいて、カルスが少し顔を赤らめた。

　その夜。

　二人は、同じベッドに入った。

　二人で話し合いたい時は、いつもこうしている。

　なにしろ、部屋が広すぎる上に、二つのベッドが遠すぎる。一つのベッドが十分すぎるほど大きいので、二人で眠っても、まったく問題ない。

「家かあ。みんな元気にしてるかなあ」

　ルインが、感慨深く言った。

　口減らしに、追い出されるような形で出てきた家だが、それに対して恨む気持ちはまったくなかった。

　むしろ、弟や妹たちが飢えていないかと、そればかりが心配だった。

「大金を持って帰ったら、大喜びするんじゃない？」

「そりゃあするよ。うちの家じゃあ、金貨なんて見たことないからなあ。お前んとこは……」

　そこで、ルインは、ハッとなった。

「お前はどうするんだ？　お前も帰るんだよな」

「村の近くまでは一緒に行くよ。ルーガ市で宿をとって、滞在しようと思ってる。帰る時に声をかけてよ」

　カルスは、当然のような顔で言った。

「家には、家族には会わないのかよ」

「会えるわけないだろ」

「そうか……。悪いな」

「君が謝ることじゃないよ。僕が自分で決めたことだもん」

　カルスは、家出した身である。

　ルインが村を出ていく朝、村の外で合流したのだ。

　その際、路銀にしようと、換金できそうな物を、いくつか持ち出した。

　さすがに、ホイホイと帰郷もできない。

「あの、さ……」

「なんだい？」

　ルインは、口を開きかけ、それから閉じて、というようなことを繰り返した。

「その、ありがとうな」

　ルインは、顔から火が出るような気持ちだった。

　親友に、あらためて礼を言うのは、照れ臭い。

「なんだよ。唐突だなあ」

「あの朝さ。俺、すごく不安で。家族の前で強がってたんだけど、一人になったら怖くて、泣きそうだった。そしたら、お前がいてさ。すげえ、心強かったんだ」

　照明は消してあり、明かりは窓から差し込む月明りだけ。

　薄暗い中だから、こんなことが言えた。

　あの日、村を出て一人、隣村へと続く道を歩き出したルインは、不安と孤独で押しつぶされそうだった。

　食料は、なけなしのパンが一つ。

　当然、金もない。

　冒険者になってやる、と意地を張っていたが、そう簡単にいくのか？　と一歩進むごとに疑念が湧いてきた。

　道の脇に建つ道具小屋から、カルスが姿を現した時には、驚きのあまり腰を抜かしかけた。

「僕も一緒に行くよ。二人で冒険者になろう。君が戦士で僕が魔法使い。最強のタッグだろ」

　それは、二人で語り合った夢だった。

　カルスのおかげで、不安は一気に消し飛んだ。

　代わりに、希望に満ちた未来へ進んでいくような気持ちで、旅をすることができた。

「あの時、君と村を出なかったら、たぶん、一生あそこから出られなかったと思うんだ。うん、きっとそうだよ」

　笑顔で言った。

「それよりも、旅のプランを考えよう。お金は十分あるから、セルドル市までは駅馬車で行こう。うまく、セルドルからルーガまで行く人が、見つかるといいんだけど」

　二人は、その晩、遅くまで旅の計画を練った。

　買っていく土産。泊る宿。立ち寄る場所。

　いつの間にか、ルインが寝息をたてていた。

　カルスは、彼に毛布をかけてやり、自身も毛布にもぐりこんだ。

◇◇◇

　翌日の昼。

　レイチェルに見送られ、ルインとカルスは駅馬車に乗り込んだ。

　街から街へ定期的に出ている、乗り合いの馬車である。

　ホロのついた大きな荷台に、十人近くが乗り込む。

　乗客たちの視線は、馬車の外のレイチェルに、釘付けだった。

　単に煽情的（せんじょうてき）な露出狂鎧（ビキニアーマー）を、着ているためというのもあるが、あれが有名な『狂乱戦乙女（バーサクバルキリー）』か、と畏怖の視線を送る者もあった。

　風に赤毛をおどらせて手を振るレイチェルに、ルインとカルスは、手を振り返す。

　綺麗だな、とルインは、美貌の師を眺めた。家族と再会できることは嬉しいが、レイチェルと離れるのは、寂しかった。

　隣を見ると、カルスが燃えるような目でレイチェルを見ていた。

　ルインは、見てはいけないものを見てしまった気がして、慌てて目をそらした。

　御者がベルを鳴らし、馬車がゆっくりと進み始める。

　ルインもカルスも、遠ざかっていくレイチェルに向かって、身を乗り出して手を振り続けた。

　馬車は、夜にセルガル市に到着した。

　途中、いくつかの街で休憩を取ったが、長い間揺られていたせいで、二人とも尻が痛かった。

　セルガル市で一泊。

　さて、そこからが問題だった。

　セルガル市から二人の故郷であるカルプ村まで、駅馬車は出ていない。

　まずは、カルプ村からもっとも近い街ルーガ市に、行かなくてはならないのだが、そこへ行く駅馬車がない。

　行きは、ちょうど、ルーガ市からセルガル市まで行く予定だった親切な商人に、乗せてもらったのだが。

　田舎のルーガ市まで行く馬車を探すのは、大変そうだ。

「いっそう、雇ったらどうかな。お金なら十分過ぎるほど持っているし」

　カルスは、そう提案した。

　歩いていくには、あまりにも日数がかかる。

　かといって、ルーガ市まで行く馬車を探すのも、時間がかかる。

　ルインはすっかり里心ついており、家族のことばかり考えている。

　それがカルスにもバレていた。

「そうだな。その方がいいかもな」

　普段のルインなら、そんなのもったいないだろう、と言うところだが、今は一刻も早く家族の顔が見たかった。

　二人は、さっそく、運送ギルドへと向かった。

　小さいところでは、手紙や小包。大きいところでは、資材や物資の輸送などを請け負う、個人業者たちの組合である。

　当然、人を乗せる馬車も、手配してもらえる。

　玄関扉を開けると、手前に受付のカウンターがあり、奥にテーブル席がいくつかあった。

　テーブル席に、男たちが座っている。

　仕事待ちの御者たちだ。

　全員が、いぶかしげな視線を、ルインとカルスに送ってきた。

　ルインもカルスも、レイチェルがあつらえてくれた冒険者装備である。

　革鎧に革ズボン。穴あきグローブ。首には革製のネックガード。腰には剣を差している。

　二人とも、レイチェルに弟子入りしてからグングン背が伸びたが、それでもまだまだ小さい。

　子供が、いっぱしの装備をしているのだから、目立つのは当然だった。

「ルーガ市まで乗って行ける馬車を雇いたいのですが」

　カルスは、受付の女性に言った。

「ルーガ市？　ずいぶん遠いわね。親も一緒なの？」

「いいえ。僕たちだけです。小さくても良いので、スピードを出せる馬車がいいんですが」

「あなたたちだけって。ルーガ市まで雇うとなると、結構な金額になるのよ」

「その辺は大丈夫だと思います。いくらくらいでしょうか？」

　そうねえ、と受付嬢がカチカチと木製の計算機をいじって、紙に数字を書く。

「こんなところかしらね」

　紙を二人に見せた。

「三十万エリネだって」

　ルインが叫んだ。

「高すぎるだろ」

「坊や、馬車一台を雇うのはお金がかかるのよ。ルーガ市までは道も悪いし、魔物だって出るものねえ」

「魔物なんて俺たちがやっつけてやるよ」

「まあ、素敵」

　受付嬢は、大げさに驚いてから、世間知らずの子供を諭（さと）すように、言った。

「いい、馬車は子供が雇うようなものじゃないの。長旅はもう少し大人になってからなさい」

「お金ならありますよ。三十万エリネでいいですから、手配をお願いします」

「おっ、おい。本気で言ってるのか？　三十万エリネだぞ。そんな金あったら、うちの家族、一年は暮らせるぞ」

「大丈夫、僕が出すから。君みたいに仕送りをするわけじゃないしね」

「いや、そういう問題じゃねえぞ。三十万エリネだぞ」

「だから、分かってるって。今の僕たちなら十分払えるだろう」

「だから、払える払えないの問題じゃねえつうの」

「わけがわからない」

「そりゃあ、こっちだよ」

　コホン、と後ろで咳払い。

　小包を抱えた紳士が立っていた。

「坊やたち、二人で話し合ってからまた来なさい」

　受付嬢に追い払われる。

　仕方がないので、ルインとカルスは運送ギルドから出た。

　通りでも、言い合いを続ける。

「お前、さては、ガキ扱いされてムキになってんだろ」

「そんなことはない」

「あの姉ちゃんを見返すために、三十万も払えるかよ」

「だから違うって言ってるだろ。変な誤解するな」

　そこに、運送ギルドから出てきた男が、近づいてきた。

　テーブル席にいた男の一人だ。

　旅用のマントに、大きな山高帽をかぶっている。

「なあ、あんたたち、良かったら、俺がルーガ市まで乗せてってやろうか？」

　男が言った。

　ルインが食いついた。

「タダでか？」

「馬鹿言っちゃいけねえ。金は貰うさ。だが、十万エリネだ。ギルドを通すよりもずいぶん安いぜ」

「十万かあ。まだ高いような気もするんだけどなあ」

「おいおい、これ以上安くならねえよ」

　ルインは、カルスを見た。

　カルスは、無表情に男を眺めた。

　年齢は五十前後だろう。

　身なりからして、間違いなく御者だろう。運送ギルドにいたことを考えれば、信用しても問題ないはずだ。

　問題を起こしてギルドに訴えられたら、職を失うことになるのだから。

「ルーガ方面に用があるんですか？」

「大した用じゃねえけどなあ。友人がいるもんで、ついでにな」

　カルスは、うなずいた。

　金を節約するためというよりも、ルインを納得させるには、男の話に乗る方が早い。

「分かりました。あなたにお願いします」

「よし、そうこなくっちゃな。出発は明日の朝でいいかね？」

「はい。よろしくお願いします」

　男は、リガッタと名乗った。

　明日、六時に、南門の前で待ち合わせることになった。

　頭の良いカルスだったが、彼はまだまだ世間知らずな子供だった。

　金のためならば、平気で他人を獲物にする人間がいることを、理解していなかった。

　ルインとカルスが、セルガル市を観光している頃、リガッタは仲間と打ち合わせをしていた。

　もちろん、カモをしっかりと得るための打ち合わせである。

◇◇◇

　翌朝。

　ルインとカルスは、南門の前に、約束よりも三十分も早くやってきた。

　カルスの十一歳の誕生日に、レイチェルがプレゼントしてくれた懐中時計（ミスリル製、一千万エリネ）のおかげで、時間には正確に行動できる。

　朝の門前は、賑（にぎ）わっていた。

　開門は六時なので、それを待つ人々が集まっている。

　リガッタもすでに来ていた。

　二人を見つけると、寄ってきた。

「おはよう、旦那方。荷物はそれだけかい？」

　リガッタが、二人の背負い袋を指す。

「これだけです」

　カルスは言った。

「じゃあ、馬車に乗り込んじまってくれ。門が開いたらすぐに出たいからよ」

　リガッタの馬車は、二頭仕立ての箱馬車だった。

　豪奢というわけではないが、きちんとしており、普段は、街でタクシー業をやっているのかもしれない。

　乗ってみると、クッションも効いているし、魔法をかけてあるせいか、震動も少ない。

「いい馬車じゃないか。これなら十万エリネも納得」

　ルインが言った。

「なっ、ギルドで三十万も払わなくて正解だったろ」

　カルスはうなずいた。

　だが、ルインと違い、良い馬車だったことが、逆に彼を警戒させた。

　良い馬車であるということは、それだけ実入りがいいということだろう。

　わざわざ、個人交渉して、仕事を得る必要もない気がする。

「ねえ、ルイン……」

　声をかけたカルスだったが、ルインは目を閉じている。

　彼の体から、赤い光が放射されている。呪文体勢（スペルフォーム）だ。魔法の鍛錬を始めたらしい。

　気にしすぎかもしれないな、とカルスは疑念を振り払った。

　やはり、運送ギルドに出入りしているというところが、大きい。

　カルスは、自分が、ナイーブになっていることに気づいていた。

　故郷が、近づいているせいだろう。

　いくら心の底に押し込めても、家族を捨てた罪悪感と思慕の想いが、湧いてでてくる。

　カルスは目を閉じて、呼吸を整えた。

　ルインにならって、魔法の鍛錬を始める。

◇

　セルガル市からルーガ方面に向かうには、いくつか山道を、抜けて行かなくてはならない。

　三時間ほど平野を走った後、馬車は坂道を上り始めた。

　ルインもカルスも、いまだに目を閉じて、呪文態勢（スペルフォーム）を保（たも）っている。

　魔法の訓練になることはもとより、魔力で直接肉体を強化する『レイチェル戦闘術』の訓練にもなる。

　ふいに、馬車が止まった。

　すぐに目を開けたのは、ルインだった。

　隣で目を閉じて、全身を赤く光らせているカルスを揺らす。

「カル、様子がおかしい」

　すぐに、カルスも目を開けた。

　窓を見ると、青々と茂った木々が、目に入った。

　馬車は傾斜しており、坂の途中だということがわかる。

　ドアが乱暴に開いた。

「降りろ、ガキども」

　だみ声。

　髭で、顔の下半分を覆（おお）った男だ。マントの下は、革のベスト。

「誰だよ。あんた」

「とっとと降りろってんだ」

　ルインは、なんだかわからないままに、馬車から降りた。

　カルスも続く。

　木々が斜面を覆（おお）い、つづら折れになった細い道が、その中を通っている。

　上は、両脇の木々の枝に隠され、模様のようになった青空。

　見知らぬ男たちが、馬車を囲んでいた。

　だみ声の男と、似たような服装だ。

　腰に剣を下げていたり、クロスボウを手に持っていたり。

「山賊かな？」

　カルスは言った。

「盗賊だろ」

　ルインが返す。

　二人とも、この事態に慌てはしなかった。レイチェルに、いくつも異界迷宮（ダンジョン）を攻略させられてきたおかげで、すっかり胆力（たんりょく）がついた。

　核（コア）を守る守護者（ガーディアン）との戦いや、崩壊を始める異界迷宮（ダンジョン）からの脱出は、並みの恐ろしさではないのだ。

「リガッタの言った通り、二人とも可愛い顔してるじゃねえか。こりゃあ、いい値になるかもな」

　髭面の男が、ルインの顎をつかんで、言った。

「じゃあ、リガッタさんにはめられたんだ」

　カルスが、苦い顔になる。自分のミスだ、と思った。

「おいおい、せっかく隠れたのに俺の名をださんでくれよ」

　リガッタが木陰から現れた。

　帽子をとって頭をかいているが、バツが悪そうな様子はない。

「悪いな、旦那方。これも商売でよ」

「金も持ってるんだってなあ。いいとこの坊ちゃんか？　その鎧も剣も金がかかってそうだし」と髭面の男。

　ルインに顔を近づけ、ぷはあ、と息を吹きかける。

「く、くっさ」

　おえっ、おえ、と嘔吐しそうになるルイン。

「まあ、殺しゃしないからさ。これも運命だと思って諦めなよ」

　女が言った。

　手には杖を持っている。魔法使いのようだ。

「冒険者崩れかな」

　カルスは、相変わらず落ち着き払って、言った。

　今のやり取りの間にも、盗賊たちの様子を観察していた。

　人数は、リガッタを含めて六人。クロスボウを持った男と、魔法使いの女が、要注意。

「崩れじゃねえ。俺たちはれっきとした冒険者だ。これでもＤランクなんだぜ」

　髭面の男が、言った。

「Ｄランクでいばるなよな。あと、あんた息、臭すぎ」

　ああっ、と髭面男が、拳を振り上げる。

　ルインは、男のパンチよりも、速く動いていた。

　踏み込んで、男の腹にパンチをねじ込む。

　髭面男が、吹っ飛んで、そのまま泡を吹いた。

　盗賊たちが、事態を察するよりも早く、カルスは動いていた。

　馬車の上に飛び乗り、そこからさらに跳んで、クロスボウを構えた男の前に、着地。足払いで転ばせながら、顔に拳をたたき込んだ。

　クロスボウを拾って、女に向かって引き金を引く。

　魔法使いの女は、まだ呪文態勢（スペルフォーム）すら取れていない。

　肩に矢を受けて、転がった。

　ルインは、髭面男を倒した後、別の男に向かった。

　相手が、腰の剣を抜く前に、跳び蹴りをくらわせる。

　男は、五メートル近く吹っ飛んで、ぐったりと頭（こうべ）を垂れた。

　ルインに、別の男が斬りかかる。

　ルインは、それをかわして、男の手を叩いた。

　男が、うめいて剣を取り落とす。そこをボディブローで沈めた。

「お、お前ら、な、なんなんだ。えっ」

　リガッタが、わけがわからない、という顔で倒れた仲間たち、と向かってくる子供二人を交互に見る。

「未来の大冒険者さ」

　ルインが、不敵に笑って言った。

「それで、あなたはどうするんですか？　逃げますか？　戦いますか？　早く決断しないと選択肢が無くなりますよ」

　カルスが剣を抜いた。すっと目を細める。

「あなたみたいな人は、殺した方が世の中のためになる気がします」

「ま、待て。待て待て。戦う気はない。お前さんだって、人殺しなんて嫌だろ。こいつらは、殺したっていいようなクズどもだが、俺はそこまで悪くないぞ」

「自分で言うなよな」

　ルインが、呆れて言った。

「それにだ。俺を殺したら馬車はどうする？　ここから歩くのは大変だぞ。どっちか、御者ができるのか？　できないだろう？　もちろん、金なんかいらねえよ。ただで、ルーガ市まで送ってやろう。それで、どうだ？　な？　俺を殺すよりずっといいぞ」

「眠ったところを襲われたんじゃたまりませんけど」

「そ、そんなことしねえよ。今ので、お前さんたちの力は十分わかったから。俺だって命は惜しいんだ。ただで送ってやるから。俺は命とこの馬車が無事ならそれでいいから、な」

　ルインとカルスは、顔を見合わせた。

「俺はこのおっさんに送ってもらったらって思うけど」

「僕はやっぱり殺した方がいいと思う。こういう人、改心しないよ。初めて人を殺すなら、こういうどうしょうもない人の方が楽な気がするし」

「でもなあ。なんか、そこまでしなくてもいいような気がするんだよ。命ってさ、そんなに簡単に奪っていいもじゃないんじゃないか」

「甘いよ、ルイン。見逃したら、別の誰かが犠牲になるかもしれないんだ。たまたま僕らに、返り討ちにできる力があったから良かったけど、もし、行きにリガッタさんに騙されてたら、奴隷として売られてたよ」

「……分かったよ。じゃあ、俺がやるよ。カルはほかの連中を縛っとけよ」

「いや、僕がやる」

　言い合いになった。

　その隙に、リガッタは、そろそろと後ずさり。

「俺がやるって言ってるだろ」とルインが怒鳴って、カルスの胸倉をつかんだ瞬間、脱兎（だっと）のごとく逃げた。

　それとほぼ同時に、地に転がったまま密かに呪文を唱えていた女魔法使いが、叫んだ。

「『火球（ファイアボール）』」

　赤い閃光。

　ついで、握りこぶしほどの火の玉が、宙に浮かぶ。

　女魔法使いが、杖を二人に向けた。

『火球（ファイアボール）』が、赤い軌跡を引きながら、宙を走る。

　ルインとカルスは、一瞬目を合わせた。

　リガッタを追いかけ、斜面を駆け下りるルイン。

　カルスは、即座に魔力を放射した。

　赤い光が、体を覆（おお）う呪文体勢（スペルフォーム）よりも、さらに広範囲に光が放たれる。

　その光が、カルスの周囲に、大きな四つの記号を描いた。

「『魔法解放（マジックリリース）』」

　カルスの叫び声で、ひと際強い赤い閃光が起こった。

　今まさに、カルスに直撃しようとしていた火の玉が、閃光に飲まれたように消えた。

「なっ、なんで……」

　魔法使いの女がうめく。

　カルスは、ほうっ、と息を吐いた。

　かなり際どいタイミングだった。

『火球（ファイアボール）』は、弾（はじ）けると、炎が周囲に広がる。

　カルスがかわせば、馬車も馬たちも燃えてしまっただろう。

「師匠から、一番最初に習った魔法なんだ」

　言いながら、カルスは女に近づいた。

「使えると便利だって。本当にそうだ」

『魔法解放（マジックリリース）』の魔法は上級魔法である。

　魔法によって、書き変わった理（ことわり）を、元に戻す。

　だが、レイチェルが教えたのは、現在魔法使いギルドで教えている魔法ではない。

　エルフ族に伝わる古（いにしえ）の魔法である。

　呪文も魔法陣も必要としない、魔法文字だけで発動する魔法。

　レイチェルは、それを弟子たちに、一番最初の魔法として教えた。

　魔法陣を描くよりも簡単だったし、覚えておけば、身を守る際に非常に有用である。使うには、従来の魔法よりも魔力の制御が難しいが、その分、魔法の訓練にもなる。

　カルスは、女魔法使いの側に行った。

　女魔法使いは、化け物を見るような顔で、彼を見ている。

　ふいに、風に乗って、女の匂いが鼻をついた。

　すると、なにか血が熱くなるような心地がした。

　女の革鎧の膨らみや、投げ出された足などに目がいく。

　カルスは、慌てて首を振った。

◇◇◇

「いやあ、旦那方との旅もこれで終わりだと思うと、寂しいねえ」

　リガッタが言って、ペチペチと自身の頬を叩いた。

「見逃すのは今回だけです。セルガルの運送ギルドには報告しておきますからね」

　カルスは、厳しい目でリガッタを見つめて、言った。

「分かってるよ。ギルドカードは渡したろ。もう、悪いことはやらんよ」

「口ではなんとでも言えます。ルインが、どうしてもというから、見逃したんですよ」

　ルーガ市の門前である。

　結局、ルインとカルスは、引き続きリガッタの御者で、ここまでやってきた。

　リガッタを捕まえたルインが、命だけは助けてやろう、と譲らなかったからだ。

　ほかの冒険者崩れたちと、リガッタのそれぞれのギルドカードは、取り上げた。

　冒険者崩れたちのギルドカードは、あの山を越えた先にあったリンド市の警兵に彼らの罪を報告し、渡してきた。

「盗賊なり」と立て札をして、しっかりと縛ってきたので、捕縛されたことだろう。

「なあ、リガッタさんのギルドカードは返してやらないか？」

　ルインが言った。

「ここまでちゃんと仕事してくれたんだからさ」

「しつこいな。警兵に渡さないだけで十分じゃないか」

　カルスは、ルインを睨（にら）んだ。

「だけど、セルガル市に家族がいるんだぜ。これからも養っていかなきゃいけないんだ。子供が六人もいるんだ。俺たちと同じくらいの子もいるって」

　ルインが、リガッタの助命を願った理由である。

「だからさ。それが本当のことかなんてわからないじゃないか。いや、それが本当だったとしたら、僕はなおさら許せない。自分の子と同じ年の僕らを、さらおうとしたんだからね」

「みんな生きてくので必死なんだよ。他人を犠牲にしても自分の家族は守りたいんだよ。そういうもんなんだよ」

　二人は睨（にら）みあった。

　それを見ていたリガッタが、帽子を取って、ボリボリと頭をかいた。

「ルインの旦那。ありがとうよ。でも、もういいよ。それがケジメってもんだ。今回ほどじゃないが、悪いこともいろいろやってきたからなあ」

　それから馬車をポンと叩く。

「こいつさえあれば、なんとか食ってけるさ」

「ああ、僕の方の座席。なにかごわごわとしてましたよ。早めに直した方がいいかもしれませんね」

　カルスは言った。

　密かに、リガッタのギルドカードを、座席の下に隠しておいた。このことは、ルインにも言うつもりはなかった。

◇

　リガッタと別れ、ルーガ市に入った二人は、さっそく宿を取った。

　そこで体を洗ってから、街に繰り出し、夕食をとる。

　ルインは、やたらとソワソワしており、カルスが話しかけても、上の空だった。

　翌日、カルスは、門までルインを見送った。

　ここからは徒歩だ。

　半日ほど歩けば、二人の故郷のカルプ村につく。

「いいかい。僕のことを聞かれたら……」

「分かってるよ。お前とは、ルーガ市でケンカ別れしたって言っとけばいいだろ。何回目だよ」

「君は忘れっぽいから」

「そこまでひどくないっつうの。じゃあ、二十日後にな」

「『白鳥の宿』だからね」

「分かってるってば。お前、俺を馬鹿にしすぎ」

　ルインが、カルスを睨（にら）んでから、門に背を向けて歩き出した。

　草原を横切る一本道を、進んでいく。

　カルスは、その背中が豆粒ほどに小さくなるまで、見送った。

　走って追いかけたい衝動を抑え、街へ入る。

　二十日間、どのようにして過ごすか、道中で決めてある。

　保存食を買い込んだら、鍛錬のために山ごもりする。

　ルインと再会したときに、彼を驚かせてやろう。