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12.弟子たちの帰郷①

 初めての異界迷宮ダンジョン攻略後、レイチェルは、頻繁に、二人を異界迷宮ダンジョンに連れていくようになった。


 最初の異界迷宮ダンジョンでの守護者ガーディアンとの戦いの件は、レイチェルに危機感を持たせた。


 それまでは、とにかく二人を強しよう、と鍛えていたのだが、それだけでは足りないことに気づいたのだ。


 冒険者としての心構え。

 危機を察する感性。

 自分の能力の正確な把握。


 それらは、実戦を通してしか得られないものである。

 そして、どれかが欠けていれば早晩、命を落とすことになる。


 だいたい、二週間に一回は、異界迷宮ダンジョン攻略にでかけた。


 レイチェルは、こんなこともあろうかと、仕事で異界迷宮ダンジョンが発生していた時は、それらを見逃していた。

 ほどよく育ててから、弟子たちの鍛錬に使うつもりだったのだ。

 おかげで、異界迷宮ダンジョンのストックは十分あった。


 異界迷宮ダンジョンで得た取得物や、魔物の死骸を解体して得られた素材は、冒険者ギルドに売った。


 それで得た金は当然、ルインとカルスに全て渡した。


 最初の異界迷宮ダンジョンを攻略した後に得た金額は、約一千万エリネになった。


 破壊した異界迷宮核ダンジョンコアは、核石という魔法石の素材に変わる。

 それがかなり高額で取り引きされるのだ。

 二人で山分けすると、五百万エリネ。


 金貨の入った袋を渡されたルインとカルスは、あまりのことに狼狽した。


「こ、こんな大金、も、貰っちゃっていいのか? 本当に? なにかの間違いじゃないのか?」


 ルインは、袋を開いて金貨を見て、レイチェルを見る、というようなことを繰り返した。


 カルスは、ええと、ええと、と、なにか考えようとしているのだが、頭が回らないようだった。


「Cランクの異界迷宮ダンジョンなら少ない方です」とレイチェルは笑った。


 これは事実である。

 そもそも、Cランクの冒険者が中堅である。

 彼らが四、五人で異界迷宮ダンジョンを攻略すると、当然、分け前も減る。

 一千万エリネも五人なら一人、二百万エリネ。

 命がけの報酬としては、破格とはいえないだろう。


 頻繁に異界迷宮ダンジョンを攻略しているおかげで、ルインもカルスも瞬く間に大金持ちになった。


 ルインは、実家に仕送りができる、と喜んだ。


 七月。

 初夏のある晩、レイチェルは二人に言った。

「二人とも、家に帰ってください」


 唐突にそんなことを言われた二人は、数秒静止し、それから、驚きの声をあげた。


「お、俺たち、なにか悪いことした?」


「は、破門ですか?」


 ルインとカルスが、同時に言った。


 レイチェルは、首を横に振った。

 言い方が悪かったせいで、誤解させてしまった。


「一ヵ月ほど稽古を休みにします。その間に故郷に帰ってくると良いです」


「じゃあ、弟子を首になるってわけじゃないんだな。また戻ってきていいんだよな」

 ルインが真剣な目で聞いてくる。


 レイチェルは、こそばゆいような気持ちで、笑ってうなずいた。


「ちょうどいいじゃないか、ルイン。実家に仕送りしたいって言ってただろう」

 カルスが言った。


「だ、だけどよ。なんか、顔、出すのもなあ。冒険者になって帰ってきてやるぜ、なんて言って出てきたし」


「まあ、いいじゃないか。たくさん、稼いでるってわかれば、家族も安心するよ」


「そ、そう、かな」


 それから、ようやく、ルインは笑顔になった。

 家族に会えることを想像し、喜びが込み上げてきたのだ。


 今まで、手紙の一つも出していない。

 田舎の村で、なおかつ貧乏な家なので、出しても届きそうになかったからだ。


「では、明日から休暇にします。特に期間は決めません。好きな時に戻ってくると良いです」

 レイチェルは言うと、二人の顔を見つめた。


 レイチェルの視線に、ルインが照れ臭そうに頭をかいて、カルスが少し顔を赤らめた。


 その夜。

 二人は、同じベッドに入った。

 二人で話し合いたい時は、いつもこうしている。

 なにしろ、部屋が広すぎる上に、二つのベッドが遠すぎる。一つのベッドが十分すぎるほど大きいので、二人で眠っても、まったく問題ない。


「家かあ。みんな元気にしてるかなあ」

 ルインが、感慨深く言った。


 口減らしに、追い出されるような形で出てきた家だが、それに対して恨む気持ちはまったくなかった。

 むしろ、弟や妹たちが飢えていないかと、そればかりが心配だった。


「大金を持って帰ったら、大喜びするんじゃない?」


「そりゃあするよ。うちの家じゃあ、金貨なんて見たことないからなあ。お前んとこは……」

 そこで、ルインは、ハッとなった。

「お前はどうするんだ? お前も帰るんだよな」


「村の近くまでは一緒に行くよ。ルーガ市で宿をとって、滞在しようと思ってる。帰る時に声をかけてよ」

 カルスは、当然のような顔で言った。


「家には、家族には会わないのかよ」


「会えるわけないだろ」


「そうか……。悪いな」


「君が謝ることじゃないよ。僕が自分で決めたことだもん」


 カルスは、家出した身である。

 ルインが村を出ていく朝、村の外で合流したのだ。

 その際、路銀にしようと、換金できそうな物を、いくつか持ち出した。

 さすがに、ホイホイと帰郷もできない。


「あの、さ……」


「なんだい?」


 ルインは、口を開きかけ、それから閉じて、というようなことを繰り返した。


「その、ありがとうな」


 ルインは、顔から火が出るような気持ちだった。

 親友に、あらためて礼を言うのは、照れ臭い。


「なんだよ。唐突だなあ」


「あの朝さ。俺、すごく不安で。家族の前で強がってたんだけど、一人になったら怖くて、泣きそうだった。そしたら、お前がいてさ。すげえ、心強かったんだ」


 照明は消してあり、明かりは窓から差し込む月明りだけ。

 薄暗い中だから、こんなことが言えた。


 あの日、村を出て一人、隣村へと続く道を歩き出したルインは、不安と孤独で押しつぶされそうだった。


 食料は、なけなしのパンが一つ。

 当然、金もない。

 冒険者になってやる、と意地を張っていたが、そう簡単にいくのか? と一歩進むごとに疑念が湧いてきた。


 道の脇に建つ道具小屋から、カルスが姿を現した時には、驚きのあまり腰を抜かしかけた。


「僕も一緒に行くよ。二人で冒険者になろう。君が戦士で僕が魔法使い。最強のタッグだろ」


 それは、二人で語り合った夢だった。


 カルスのおかげで、不安は一気に消し飛んだ。

 代わりに、希望に満ちた未来へ進んでいくような気持ちで、旅をすることができた。


「あの時、君と村を出なかったら、たぶん、一生あそこから出られなかったと思うんだ。うん、きっとそうだよ」

 笑顔で言った。

「それよりも、旅のプランを考えよう。お金は十分あるから、セルドル市までは駅馬車で行こう。うまく、セルドルからルーガまで行く人が、見つかるといいんだけど」


 二人は、その晩、遅くまで旅の計画を練った。

 買っていく土産。泊る宿。立ち寄る場所。

 いつの間にか、ルインが寝息をたてていた。


 カルスは、彼に毛布をかけてやり、自身も毛布にもぐりこんだ。




◇◇◇




 翌日の昼。

 レイチェルに見送られ、ルインとカルスは駅馬車に乗り込んだ。

 街から街へ定期的に出ている、乗り合いの馬車である。

 ホロのついた大きな荷台に、十人近くが乗り込む。


 乗客たちの視線は、馬車の外のレイチェルに、釘付けだった。

 単に煽情的せんじょうてき露出狂鎧ビキニアーマーを、着ているためというのもあるが、あれが有名な『狂乱戦乙女バーサクバルキリー』か、と畏怖の視線を送る者もあった。


 風に赤毛をおどらせて手を振るレイチェルに、ルインとカルスは、手を振り返す。


 綺麗だな、とルインは、美貌の師を眺めた。家族と再会できることは嬉しいが、レイチェルと離れるのは、寂しかった。


 隣を見ると、カルスが燃えるような目でレイチェルを見ていた。


 ルインは、見てはいけないものを見てしまった気がして、慌てて目をそらした。


 御者がベルを鳴らし、馬車がゆっくりと進み始める。


 ルインもカルスも、遠ざかっていくレイチェルに向かって、身を乗り出して手を振り続けた。


 馬車は、夜にセルガル市に到着した。

 途中、いくつかの街で休憩を取ったが、長い間揺られていたせいで、二人とも尻が痛かった。

  

 セルガル市で一泊。

 さて、そこからが問題だった。


 セルガル市から二人の故郷であるカルプ村まで、駅馬車は出ていない。


 まずは、カルプ村からもっとも近い街ルーガ市に、行かなくてはならないのだが、そこへ行く駅馬車がない。


 行きは、ちょうど、ルーガ市からセルガル市まで行く予定だった親切な商人に、乗せてもらったのだが。

 田舎のルーガ市まで行く馬車を探すのは、大変そうだ。


「いっそう、雇ったらどうかな。お金なら十分過ぎるほど持っているし」

 カルスは、そう提案した。


 歩いていくには、あまりにも日数がかかる。

 かといって、ルーガ市まで行く馬車を探すのも、時間がかかる。


 ルインはすっかり里心ついており、家族のことばかり考えている。

 それがカルスにもバレていた。


「そうだな。その方がいいかもな」


 普段のルインなら、そんなのもったいないだろう、と言うところだが、今は一刻も早く家族の顔が見たかった。


 二人は、さっそく、運送ギルドへと向かった。

 小さいところでは、手紙や小包。大きいところでは、資材や物資の輸送などを請け負う、個人業者たちの組合である。

 当然、人を乗せる馬車も、手配してもらえる。


 玄関扉を開けると、手前に受付のカウンターがあり、奥にテーブル席がいくつかあった。


 テーブル席に、男たちが座っている。

 仕事待ちの御者たちだ。

 全員が、いぶかしげな視線を、ルインとカルスに送ってきた。


 ルインもカルスも、レイチェルがあつらえてくれた冒険者装備である。

 革鎧に革ズボン。穴あきグローブ。首には革製のネックガード。腰には剣を差している。


 二人とも、レイチェルに弟子入りしてからグングン背が伸びたが、それでもまだまだ小さい。

 子供が、いっぱしの装備をしているのだから、目立つのは当然だった。


「ルーガ市まで乗って行ける馬車を雇いたいのですが」

 カルスは、受付の女性に言った。


「ルーガ市? ずいぶん遠いわね。親も一緒なの?」


「いいえ。僕たちだけです。小さくても良いので、スピードを出せる馬車がいいんですが」


「あなたたちだけって。ルーガ市まで雇うとなると、結構な金額になるのよ」


「その辺は大丈夫だと思います。いくらくらいでしょうか?」


 そうねえ、と受付嬢がカチカチと木製の計算機をいじって、紙に数字を書く。


「こんなところかしらね」

 紙を二人に見せた。


「三十万エリネだって」

 ルインが叫んだ。

「高すぎるだろ」


「坊や、馬車一台を雇うのはお金がかかるのよ。ルーガ市までは道も悪いし、魔物だって出るものねえ」


「魔物なんて俺たちがやっつけてやるよ」


「まあ、素敵」

 受付嬢は、大げさに驚いてから、世間知らずの子供をさとすように、言った。

「いい、馬車は子供が雇うようなものじゃないの。長旅はもう少し大人になってからなさい」


「お金ならありますよ。三十万エリネでいいですから、手配をお願いします」


「おっ、おい。本気で言ってるのか? 三十万エリネだぞ。そんな金あったら、うちの家族、一年は暮らせるぞ」


「大丈夫、僕が出すから。君みたいに仕送りをするわけじゃないしね」


「いや、そういう問題じゃねえぞ。三十万エリネだぞ」


「だから、分かってるって。今の僕たちなら十分払えるだろう」


「だから、払える払えないの問題じゃねえつうの」


「わけがわからない」


「そりゃあ、こっちだよ」


 コホン、と後ろで咳払い。

 小包を抱えた紳士が立っていた。


「坊やたち、二人で話し合ってからまた来なさい」

 受付嬢に追い払われる。


 仕方がないので、ルインとカルスは運送ギルドから出た。

 通りでも、言い合いを続ける。


「お前、さては、ガキ扱いされてムキになってんだろ」


「そんなことはない」


「あの姉ちゃんを見返すために、三十万も払えるかよ」


「だから違うって言ってるだろ。変な誤解するな」


 そこに、運送ギルドから出てきた男が、近づいてきた。

 テーブル席にいた男の一人だ。

 旅用のマントに、大きな山高帽をかぶっている。


「なあ、あんたたち、良かったら、俺がルーガ市まで乗せてってやろうか?」

 男が言った。


 ルインが食いついた。

「タダでか?」


「馬鹿言っちゃいけねえ。金は貰うさ。だが、十万エリネだ。ギルドを通すよりもずいぶん安いぜ」


「十万かあ。まだ高いような気もするんだけどなあ」


「おいおい、これ以上安くならねえよ」


 ルインは、カルスを見た。


 カルスは、無表情に男を眺めた。

 年齢は五十前後だろう。

 身なりからして、間違いなく御者だろう。運送ギルドにいたことを考えれば、信用しても問題ないはずだ。


 問題を起こしてギルドに訴えられたら、職を失うことになるのだから。


「ルーガ方面に用があるんですか?」


「大した用じゃねえけどなあ。友人がいるもんで、ついでにな」


 カルスは、うなずいた。

 金を節約するためというよりも、ルインを納得させるには、男の話に乗る方が早い。


「分かりました。あなたにお願いします」


「よし、そうこなくっちゃな。出発は明日の朝でいいかね?」


「はい。よろしくお願いします」


 男は、リガッタと名乗った。

 明日、六時に、南門の前で待ち合わせることになった。


 頭の良いカルスだったが、彼はまだまだ世間知らずな子供だった。

 金のためならば、平気で他人を獲物にする人間がいることを、理解していなかった。


 ルインとカルスが、セルガル市を観光している頃、リガッタは仲間と打ち合わせをしていた。

 もちろん、カモをしっかりと得るための打ち合わせである。




◇◇◇




 翌朝。

 ルインとカルスは、南門の前に、約束よりも三十分も早くやってきた。


 カルスの十一歳の誕生日に、レイチェルがプレゼントしてくれた懐中時計(ミスリル製、一千万エリネ)のおかげで、時間には正確に行動できる。


 朝の門前は、にぎわっていた。

 開門は六時なので、それを待つ人々が集まっている。


 リガッタもすでに来ていた。

 二人を見つけると、寄ってきた。


「おはよう、旦那方。荷物はそれだけかい?」

 リガッタが、二人の背負い袋を指す。


「これだけです」

 カルスは言った。


「じゃあ、馬車に乗り込んじまってくれ。門が開いたらすぐに出たいからよ」


 リガッタの馬車は、二頭仕立ての箱馬車だった。

 豪奢というわけではないが、きちんとしており、普段は、街でタクシー業をやっているのかもしれない。


 乗ってみると、クッションも効いているし、魔法をかけてあるせいか、震動も少ない。


「いい馬車じゃないか。これなら十万エリネも納得」

 ルインが言った。

「なっ、ギルドで三十万も払わなくて正解だったろ」


 カルスはうなずいた。

 だが、ルインと違い、良い馬車だったことが、逆に彼を警戒させた。


 良い馬車であるということは、それだけ実入りがいいということだろう。

 わざわざ、個人交渉して、仕事を得る必要もない気がする。


「ねえ、ルイン……」


 声をかけたカルスだったが、ルインは目を閉じている。

 彼の体から、赤い光が放射されている。呪文体勢スペルフォームだ。魔法の鍛錬を始めたらしい。


 気にしすぎかもしれないな、とカルスは疑念を振り払った。

 やはり、運送ギルドに出入りしているというところが、大きい。


 カルスは、自分が、ナイーブになっていることに気づいていた。

 故郷が、近づいているせいだろう。


 いくら心の底に押し込めても、家族を捨てた罪悪感と思慕の想いが、湧いてでてくる。


 カルスは目を閉じて、呼吸を整えた。

 ルインにならって、魔法の鍛錬を始める。



 セルガル市からルーガ方面に向かうには、いくつか山道を、抜けて行かなくてはならない。

 三時間ほど平野を走った後、馬車は坂道を上り始めた。


 ルインもカルスも、いまだに目を閉じて、呪文態勢スペルフォームたもっている。


 魔法の訓練になることはもとより、魔力で直接肉体を強化する『レイチェル戦闘術』の訓練にもなる。


 ふいに、馬車が止まった。


 すぐに目を開けたのは、ルインだった。

 隣で目を閉じて、全身を赤く光らせているカルスを揺らす。


「カル、様子がおかしい」

 

 すぐに、カルスも目を開けた。

 窓を見ると、青々と茂った木々が、目に入った。

 馬車は傾斜しており、坂の途中だということがわかる。


 ドアが乱暴に開いた。


「降りろ、ガキども」


 だみ声。

 髭で、顔の下半分をおおった男だ。マントの下は、革のベスト。


「誰だよ。あんた」


「とっとと降りろってんだ」


 ルインは、なんだかわからないままに、馬車から降りた。


 カルスも続く。


 木々が斜面をおおい、つづら折れになった細い道が、その中を通っている。

 上は、両脇の木々の枝に隠され、模様のようになった青空。


 見知らぬ男たちが、馬車を囲んでいた。

 だみ声の男と、似たような服装だ。

 腰に剣を下げていたり、クロスボウを手に持っていたり。


「山賊かな?」

 カルスは言った。


「盗賊だろ」

 ルインが返す。


 二人とも、この事態に慌てはしなかった。レイチェルに、いくつも異界迷宮ダンジョンを攻略させられてきたおかげで、すっかり胆力たんりょくがついた。


 コアを守る守護者ガーディアンとの戦いや、崩壊を始める異界迷宮ダンジョンからの脱出は、並みの恐ろしさではないのだ。


「リガッタの言った通り、二人とも可愛い顔してるじゃねえか。こりゃあ、いい値になるかもな」

 髭面の男が、ルインの顎をつかんで、言った。


「じゃあ、リガッタさんにはめられたんだ」

 カルスが、苦い顔になる。自分のミスだ、と思った。


「おいおい、せっかく隠れたのに俺の名をださんでくれよ」

 リガッタが木陰から現れた。

 帽子をとって頭をかいているが、バツが悪そうな様子はない。

「悪いな、旦那方。これも商売でよ」


「金も持ってるんだってなあ。いいとこの坊ちゃんか? その鎧も剣も金がかかってそうだし」と髭面の男。


 ルインに顔を近づけ、ぷはあ、と息を吹きかける。


「く、くっさ」

 おえっ、おえ、と嘔吐しそうになるルイン。


「まあ、殺しゃしないからさ。これも運命だと思って諦めなよ」

 女が言った。

 手には杖を持っている。魔法使いのようだ。


「冒険者崩れかな」

 カルスは、相変わらず落ち着き払って、言った。


 今のやり取りの間にも、盗賊たちの様子を観察していた。

 人数は、リガッタを含めて六人。クロスボウを持った男と、魔法使いの女が、要注意。


「崩れじゃねえ。俺たちはれっきとした冒険者だ。これでもDランクなんだぜ」

 髭面の男が、言った。


「Dランクでいばるなよな。あと、あんた息、臭すぎ」


 ああっ、と髭面男が、拳を振り上げる。


 ルインは、男のパンチよりも、速く動いていた。

 踏み込んで、男の腹にパンチをねじ込む。

 髭面男が、吹っ飛んで、そのまま泡を吹いた。


 盗賊たちが、事態を察するよりも早く、カルスは動いていた。


 馬車の上に飛び乗り、そこからさらに跳んで、クロスボウを構えた男の前に、着地。足払いで転ばせながら、顔に拳をたたき込んだ。


 クロスボウを拾って、女に向かって引き金を引く。


 魔法使いの女は、まだ呪文態勢スペルフォームすら取れていない。

 肩に矢を受けて、転がった。


 ルインは、髭面男を倒した後、別の男に向かった。


 相手が、腰の剣を抜く前に、跳び蹴りをくらわせる。

 男は、五メートル近く吹っ飛んで、ぐったりとこうべを垂れた。


 ルインに、別の男が斬りかかる。


 ルインは、それをかわして、男の手を叩いた。

 男が、うめいて剣を取り落とす。そこをボディブローで沈めた。


「お、お前ら、な、なんなんだ。えっ」


 リガッタが、わけがわからない、という顔で倒れた仲間たち、と向かってくる子供二人を交互に見る。


「未来の大冒険者さ」

 ルインが、不敵に笑って言った。


「それで、あなたはどうするんですか? 逃げますか? 戦いますか? 早く決断しないと選択肢が無くなりますよ」

 カルスが剣を抜いた。すっと目を細める。

「あなたみたいな人は、殺した方が世の中のためになる気がします」


「ま、待て。待て待て。戦う気はない。お前さんだって、人殺しなんて嫌だろ。こいつらは、殺したっていいようなクズどもだが、俺はそこまで悪くないぞ」


「自分で言うなよな」

 ルインが、呆れて言った。


「それにだ。俺を殺したら馬車はどうする? ここから歩くのは大変だぞ。どっちか、御者ができるのか? できないだろう? もちろん、金なんかいらねえよ。ただで、ルーガ市まで送ってやろう。それで、どうだ? な? 俺を殺すよりずっといいぞ」


「眠ったところを襲われたんじゃたまりませんけど」


「そ、そんなことしねえよ。今ので、お前さんたちの力は十分わかったから。俺だって命は惜しいんだ。ただで送ってやるから。俺は命とこの馬車が無事ならそれでいいから、な」


 ルインとカルスは、顔を見合わせた。


「俺はこのおっさんに送ってもらったらって思うけど」


「僕はやっぱり殺した方がいいと思う。こういう人、改心しないよ。初めて人を殺すなら、こういうどうしょうもない人の方が楽な気がするし」


「でもなあ。なんか、そこまでしなくてもいいような気がするんだよ。命ってさ、そんなに簡単に奪っていいもじゃないんじゃないか」


「甘いよ、ルイン。見逃したら、別の誰かが犠牲になるかもしれないんだ。たまたま僕らに、返り討ちにできる力があったから良かったけど、もし、行きにリガッタさんに騙されてたら、奴隷として売られてたよ」


「……分かったよ。じゃあ、俺がやるよ。カルはほかの連中を縛っとけよ」


「いや、僕がやる」


 言い合いになった。


 その隙に、リガッタは、そろそろと後ずさり。

「俺がやるって言ってるだろ」とルインが怒鳴って、カルスの胸倉をつかんだ瞬間、脱兎だっとのごとく逃げた。


 それとほぼ同時に、地に転がったまま密かに呪文を唱えていた女魔法使いが、叫んだ。

「『火球ファイアボール』」


 赤い閃光。

 ついで、握りこぶしほどの火の玉が、宙に浮かぶ。


 女魔法使いが、杖を二人に向けた。

火球ファイアボール』が、赤い軌跡を引きながら、宙を走る。


 ルインとカルスは、一瞬目を合わせた。


 リガッタを追いかけ、斜面を駆け下りるルイン。


 カルスは、即座に魔力を放射した。

 赤い光が、体をおお呪文体勢スペルフォームよりも、さらに広範囲に光が放たれる。


 その光が、カルスの周囲に、大きな四つの記号を描いた。


「『魔法解放マジックリリース』」

 カルスの叫び声で、ひと際強い赤い閃光が起こった。


 今まさに、カルスに直撃しようとしていた火の玉が、閃光に飲まれたように消えた。


「なっ、なんで……」

 魔法使いの女がうめく。


 カルスは、ほうっ、と息を吐いた。

 かなり際どいタイミングだった。

火球ファイアボール』は、はじけると、炎が周囲に広がる。


 カルスがかわせば、馬車も馬たちも燃えてしまっただろう。


「師匠から、一番最初に習った魔法なんだ」

 言いながら、カルスは女に近づいた。

「使えると便利だって。本当にそうだ」


魔法解放マジックリリース』の魔法は上級魔法である。

 魔法によって、書き変わったことわりを、元に戻す。

 だが、レイチェルが教えたのは、現在魔法使いギルドで教えている魔法ではない。


 エルフ族に伝わるいにしえの魔法である。

 呪文も魔法陣も必要としない、魔法文字だけで発動する魔法。


 レイチェルは、それを弟子たちに、一番最初の魔法として教えた。

 魔法陣を描くよりも簡単だったし、覚えておけば、身を守る際に非常に有用である。使うには、従来の魔法よりも魔力の制御が難しいが、その分、魔法の訓練にもなる。


 カルスは、女魔法使いの側に行った。

 女魔法使いは、化け物を見るような顔で、彼を見ている。


 ふいに、風に乗って、女の匂いが鼻をついた。

 すると、なにか血が熱くなるような心地がした。

 女の革鎧の膨らみや、投げ出された足などに目がいく。


 カルスは、慌てて首を振った。




◇◇◇




「いやあ、旦那方との旅もこれで終わりだと思うと、寂しいねえ」

 リガッタが言って、ペチペチと自身の頬を叩いた。


「見逃すのは今回だけです。セルガルの運送ギルドには報告しておきますからね」

 カルスは、厳しい目でリガッタを見つめて、言った。


「分かってるよ。ギルドカードは渡したろ。もう、悪いことはやらんよ」


「口ではなんとでも言えます。ルインが、どうしてもというから、見逃したんですよ」


 ルーガ市の門前である。

 結局、ルインとカルスは、引き続きリガッタの御者で、ここまでやってきた。

 リガッタを捕まえたルインが、命だけは助けてやろう、と譲らなかったからだ。


 ほかの冒険者崩れたちと、リガッタのそれぞれのギルドカードは、取り上げた。

 冒険者崩れたちのギルドカードは、あの山を越えた先にあったリンド市の警兵に彼らの罪を報告し、渡してきた。


「盗賊なり」と立て札をして、しっかりと縛ってきたので、捕縛されたことだろう。

 

「なあ、リガッタさんのギルドカードは返してやらないか?」

 ルインが言った。

「ここまでちゃんと仕事してくれたんだからさ」


「しつこいな。警兵に渡さないだけで十分じゃないか」

 カルスは、ルインをにらんだ。


「だけど、セルガル市に家族がいるんだぜ。これからも養っていかなきゃいけないんだ。子供が六人もいるんだ。俺たちと同じくらいの子もいるって」

 ルインが、リガッタの助命を願った理由である。


「だからさ。それが本当のことかなんてわからないじゃないか。いや、それが本当だったとしたら、僕はなおさら許せない。自分の子と同じ年の僕らを、さらおうとしたんだからね」


「みんな生きてくので必死なんだよ。他人を犠牲にしても自分の家族は守りたいんだよ。そういうもんなんだよ」


 二人はにらみあった。


 それを見ていたリガッタが、帽子を取って、ボリボリと頭をかいた。


「ルインの旦那。ありがとうよ。でも、もういいよ。それがケジメってもんだ。今回ほどじゃないが、悪いこともいろいろやってきたからなあ」

 それから馬車をポンと叩く。

「こいつさえあれば、なんとか食ってけるさ」


「ああ、僕の方の座席。なにかごわごわとしてましたよ。早めに直した方がいいかもしれませんね」

 カルスは言った。


 密かに、リガッタのギルドカードを、座席の下に隠しておいた。このことは、ルインにも言うつもりはなかった。



 リガッタと別れ、ルーガ市に入った二人は、さっそく宿を取った。

 そこで体を洗ってから、街に繰り出し、夕食をとる。


 ルインは、やたらとソワソワしており、カルスが話しかけても、上の空だった。


 翌日、カルスは、門までルインを見送った。

 ここからは徒歩だ。

 半日ほど歩けば、二人の故郷のカルプ村につく。


「いいかい。僕のことを聞かれたら……」


「分かってるよ。お前とは、ルーガ市でケンカ別れしたって言っとけばいいだろ。何回目だよ」


「君は忘れっぽいから」


「そこまでひどくないっつうの。じゃあ、二十日後にな」


「『白鳥の宿』だからね」


「分かってるってば。お前、俺を馬鹿にしすぎ」


 ルインが、カルスをにらんでから、門に背を向けて歩き出した。

 草原を横切る一本道を、進んでいく。


 カルスは、その背中が豆粒ほどに小さくなるまで、見送った。


 走って追いかけたい衝動を抑え、街へ入る。

 二十日間、どのようにして過ごすか、道中で決めてある。


 保存食を買い込んだら、鍛錬のために山ごもりする。

 ルインと再会したときに、彼を驚かせてやろう。

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