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11.初めてのダンジョン③

 三日目には、異界迷宮ダンジョンの最奥部である『ぎょくの間』についた。

広々としたドーム状の大空洞で、ここだけは、地面が滑らかにならされていた。

 中央に、赤く光る大きな球体が、見える。


「あれがこの異界迷宮ダンジョンコアです。あれを破壊すればこの異界迷宮ダンジョンは崩壊を始めます」


「出るには、入ったところまで戻らないといけないんですよね」


「はい。ですから、きちんと道順を覚えていないといけません。次からはマッピングをしていきましょう」


「出られなかったら、どうなるんだ?」

 ルインが、不安げな顔で言った。


「冥府に落とされます」


「冥府?」


「死者の国です」


 うげっ、とルインがうめく。


「冥府から戻ってくることができたのは、魔王だけ。私たちが落ちたら、そのまま死んでしまいます」


 ルインとカルスは、異界迷宮核ダンジョンコアに近づいた。


 近くで見ると、ガラス玉のような球体の、そのまた中心に、ドクン、ドクンと脈動する赤い球体が入っていた。

 コアの大きさは、直径五メートルといったところで、宙に浮いている。


「ぜんぜん剣が届かないな」


「弓でも持ってたら良かったけど」


 二人して下からコアを見上げながら、途方に暮れる。


 試しに、ルインが剣を投げてみた。

 クルクルと回転した剣が、コアにぶつかる。

 次の瞬間、コアが赤い閃光を放った。


 あまりのまぶしさに目を閉じた、ルインとカルス。

 目を開けたときには、光は収まっていたが、代わりに、目の前に魔物がいた。


 トカゲのような胴体と長い首。

 折りたたまれた翼。やはり長い尻尾。頭は、トカゲと肉食獣を足したような様相。

 全身、深緑色で、体長は牛よりも二回りほど大きい。


「ド、ドラゴン」

 ルインが、かすれた声をあげる。


「違う、ミニドラゴンだ」

 カルスが叫んだ。


 ミニドラゴンが、あぎとを開いた。

 真っ赤な炎が、二人を包む。


 ……か、に思われた。


 炎は、二人の前で止まり、せき止められた水流のように、左右に割れていた。

 レイチェルが、二人守るように立っていた。


 ミニドラゴンの口から伸びた炎が、消える。


「がんばってください」

 言って、レイチェルが、二人の前から姿を消す。


 無茶だよ、とカルスは思った。

 ミニドラゴンは、Bランク魔物である。

 体は小さくてもドラゴン種。十分強いのだ。


 隣で、ルインが気合の声をあげた。

 剣を抜いて、ミニドラゴンに向かって走る。


 カルスは、恐怖を追い払った。

 ゆっくりと、ミニドラゴンとの距離を詰めながら、魔物をつぶさに観察する。


 ルインに噛みつこうと、首を伸ばすミニドラゴン。


 それをルインは、跳んでかわす。

 かわしざま、横っ面を斬った。


 ミニドラゴンが吠えた。

 大地が震えるような轟音。


 新たな攻撃に踏み出そうとしたルインが、フラリとバランスを崩す。


 カルスは仕掛けた。

 ルインを喰らおうと伸ばした首に、渾身の斬撃を浴びせる。


 ミニドラゴンの体は、ドラゴンのように硬い鱗におおわれていない。

 トカゲのようにザラついた表皮だ。


 カルスの剣は、ミニドラゴンの首に深く食い込んだ。


 やった、と思った瞬間、カルスは吹っ飛ばされていた。

 地をゴロゴロと転がり、ようやく止まる。


 よろよろ、と起き上がるカルスに、突進してくるミニドラゴン。

 その前にルインが立ち塞がった。


 剣を大上段に構えて敵をにらむ。


 ミニドラゴンが翼を開いた。

 そうすると、何倍も膨れ上がったように見える。

 宙を滑空しながら、ルインに突っ込む。


 ルインは、微動だにしない。


 ミニドラゴンの前足が、ルインに襲い掛かる。

 ルインは、それを斬った。


 ミニドラゴンの前足が切断されて、地面に転がる。

 本体も数メートル離れたところで、転がった。

 

 ミニドラゴンが態勢を立て直す前に、ルインが飛びかかった。

 高く跳んで、剣を下向きにして、自重を乗せて、ミニドラゴンに突き刺す。


 剣は、ミニドラゴンの翼の間に、深く突き刺さった。


 ミニドラゴンが吠える。

 暴れる。


 振り回されるルイン。

 だが剣を放さず握り続ける。


 そこにカルス。

 ミニドラゴンの首が、背のルインに向かって伸びているところへ、再び斬撃を浴びせる。

 それも、先ほど半ばまで斬った箇所かしょだ。


 ミニドラゴンの首が、半ばから断ち切れた。

 同時に、動きが止まる。


「……やった」


 カルスは、その場にへたり込んだ。

 倒した。

 Bランクのミニドラゴンを倒した。

 なんだか、笑いが込み上げてきた。

 

 ルインが、ミニドラゴンの背中から降りてきて、無言でカルスの肩をバンバンと叩いた。

 結構痛かったが、嬉しさが、それをはるかに上回った。


 その時、またコアが、赤い閃光を放った。

 まぶしさに目がくらむ。


「たく、ピカピカまぶしいっつうの。早いとこ、あれをなんとかしよう……」

 途中で、ルインの言葉が途切れた。かわりに、ゴクリ、と唾を飲む音。


 カルスも、ルインの気持ちがよくわかった。

 目の前にモンスターメイルがいた。

 それも二十体近く。


「ど、どうしろってんだよ」

 ルインがへたり込んだ。


 カルスも膝を折る。

 だが、折れたのは心だ。立てる気がしない。


 ガシャリと、幾重にも重なった鎧の音。

 モンスターメイルの群れが、同時に一歩を踏み出したのだ。

 

 ふっとカルスの頭に手が乗った。


 顔を上げると、レイチェルが厳しい表情で見下ろしていた。


「立ってください。まだ戦いは終わっていません」


「だけど、あんなの無理です」


「それなら逃げればいいのです。諦めて立ち上がらないのは、冒険者として、もっともしてはいけないことです」


 レイチェルの手が離れた。

 今度は、尻餅をついているルインのかたわらに、立つ。


「ルイン君、すぐに立ってください」


「だけど、あんなの……。俺、もう……」

 ルインがかすれた声で答える。


「立ちなさい」

 レイチェルの怒声が響いた。


 それは、目の前に並ぶモンスターメイルよりも、弟子たちを震えさせた。

 師が、初めて怒ったのだ。


 カルスは、心臓が激しく動悸を打ち、体がブルブルと震えた。

 必死で身を起そうとする。

 だが、立てない。体がうまく動かなかった。


 ルインも同じだ。

 彼は、側に立つレイチェルの怒りを間近で感じられただけ、いっそう恐怖に震えた。必死で首を横に振る。


 レイチェルが、ルインとカルスにそれぞれ視線を送る。


 沈黙する三人。

 その中で、ガシャリガシャリと、モンスターメイルの歩く音が響く。


「うるさいですわ」


 レイチェルが、振り向きざまに剣を抜き、宙を斬った。

 弧を描いた軌跡が、白い光線となって大きく広がり、モンスターメイルの群れを貫いた。


 モンスターメイルの体が、一斉に腹部からズルリと横にズレて、そのまま地面に落ちた。

 残った鎧の下半分が、隊列を乱さぬまま、まるで置物のように残った。


 レイチェルが息を吐いた。

 彼女が放っていた怒気が、一緒に消える。


「そんなことでは、冒険者になれませんよ」

 最後にそれだけ言った。




◇◇◇




 異界迷宮ダンジョンから戻って、レイチェルが最初にやったことは、入浴だった。

 もちろん、弟子たちの、である。


 ルインもカルスもしょんぼりとしており、されるがままに洗われた。


 二人を着替えさせた後は、レイチェル自身が入浴した。


 いつもは、旅の最中でも簡易的なバスタブを出して、入浴をしているのだが、今回は、弟子たちに本物の冒険者を体験させるために、自重した。


 頭を泡だらけにしてこすりながらも、少し厳しくしすぎたのでしょうか、と反省。


 コアの間で、モンスターメイルを一掃した後、休憩を取った。

 異界迷宮ダンジョン脱出前に体力を回復しておきたかったし、なにより気分転換をした方が良い、と思ってのことだ。


 だが、弟子二人は静かだった。

 レイチェルに怒られたことが、ショックだったらしい。


 当のレイチェルも無言だった。

 もともと、口数が少なく、自分から、あれこれと話しかけるタイプではない。

 それに、弟子たちの気持ちに配慮できるほど、コミュニケーションに長けてはいなかった。


 沈黙の休憩後、コアの出した守護者ガーディアンを撃破したことにより地に落ちたコアを破壊し、異界迷宮ダンジョンを逆戻り。

 玄関口まで走って、脱出した。


 はあ、とレイチェルはため息をついた。


 あのように怒鳴る必要はなかったのですわ。まだ子供ですし、初めての実戦、初めての異界迷宮ダンジョンなのですから。


 バスタブに潜るように、頭を沈める。

 思えば、あんなに大きな声を出したのは、久しぶりだ。


 ばあやのソレルが、真実の愛を見つけたとか言って、今までの男性批判を華麗にひるがえした時、以来かもしれない。


 あの時。

 弟子たちが諦めた時、レイチェルはひどく切羽詰まった気持ちになった。

 魔物と戦って追い詰められた時にすら、感じたことがない焦燥感。


 崩壊する最中の異界迷宮ダンジョンで迷った時にすら、冷静でいられたのに。


 ひどく焦ったのだ。


 このままでは、いけない。

 このまま冒険者になったら、この子たちは死ぬ。


 戦う、逃げる。

 この素早い決断と行動こそが、冒険者には必要だ。

 絶望的な状況になっても、すぐに、一番可能性の高い方法を、取らなくてはならない。諦めたら、待っているのは死だけ。


 だから、厳しく叱った。

 なんとしても、今のうちに直しておかなくてはならなかった。


 思えば、ソレルはレイチェルが諦めたら、容赦なく殴った。

 どう考えても、叱るという範囲を逸脱いつだつしているだろう、というくらいの威力で殴った。


「お嬢様、諦めてはいけません。自分の行き先を決めるのは、最後の最後まで自分でなくてはならないのです。それが生きるということなのですよ」

 

 思えば、レイチェルが、どんな絶望的な状況でも冷静でいられたのは、彼女の教えのたまものなのかもしれない。


 謝りましょう。

 叱ったことをではなく、厳しくし過ぎたことをである。

 なにも、怒鳴る必要はなかったのだ。


 バスタブから出る。

 熱風の魔法で、体と髪を乾燥させる。

 もはや体の一部のように感じられる露出狂鎧ビキニアーマーを身に着け、髪にクシを入れる。


 浴室を出ると、ルインとカルスが立っていた。


 仕立ての良いズボンにシャツ。その上にベスト。

 そうしていると、整った顔立ちとあいまって、貴族の子弟のようだ。


「あの、師匠……」


「その、僕は……」


 二人して、同時に切り出し、顔を見合わせる。


「ごめん」


「すみませんでした」 

 

 またしても、二人同時に言って頭を下げた。

 今度は顔を見合わせることなく、頭を下げ続ける。


 レイチェルは、どうしたものか、と思いながらも、二人の頭に手を乗せた。


 サワサワと、ルインの金髪癖っ毛と、カルスの柔らかい黒髪の襟足を撫でる。


「俺、もう、あんな風に、敵の前で座り込んだりしないから。絶対」

 ルインが、顔を上げて言った。その目が涙ぐんでいる。


「僕も、諦めたりしません。絶対に」

 カルスも顔を上げた。こちらは涙を流していた。


 レイチェルの心に、温かい気持ちが流れ込んできた。

 この子たちは、ちゃんと反省できた。前に進める。


「がんばりましょうね」

 レイチェルは、二人の頭を抱くと言った。


 二人が本格的に泣き出した。


 彼らが泣き止んだ後、レイチェルは目を赤くした弟子たちに、笑顔で言った。


「今日は美味しいものを食べに行きましょう。なにがいいですか?」

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