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11.初めてのダンジョン③

　三日目には、異界迷宮（ダンジョン）の最奥部である『玉（ぎょく）の間』についた。

広々としたドーム状の大空洞で、ここだけは、地面が滑らかにならされていた。

　中央に、赤く光る大きな球体が、見える。

「あれがこの異界迷宮（ダンジョン）の核（コア）です。あれを破壊すればこの異界迷宮（ダンジョン）は崩壊を始めます」

「出るには、入ったところまで戻らないといけないんですよね」

「はい。ですから、きちんと道順を覚えていないといけません。次からはマッピングをしていきましょう」

「出られなかったら、どうなるんだ？」

　ルインが、不安げな顔で言った。

「冥府に落とされます」

「冥府？」

「死者の国です」

　うげっ、とルインがうめく。

「冥府から戻ってくることができたのは、魔王だけ。私たちが落ちたら、そのまま死んでしまいます」

　ルインとカルスは、異界迷宮核（ダンジョンコア）に近づいた。

　近くで見ると、ガラス玉のような球体の、そのまた中心に、ドクン、ドクンと脈動する赤い球体が入っていた。

　核（コア）の大きさは、直径五メートルといったところで、宙に浮いている。

「ぜんぜん剣が届かないな」

「弓でも持ってたら良かったけど」

　二人して下から核（コア）を見上げながら、途方に暮れる。

　試しに、ルインが剣を投げてみた。

　クルクルと回転した剣が、核（コア）にぶつかる。

　次の瞬間、核（コア）が赤い閃光を放った。

　あまりのまぶしさに目を閉じた、ルインとカルス。

　目を開けたときには、光は収まっていたが、代わりに、目の前に魔物がいた。

　トカゲのような胴体と長い首。

　折りたたまれた翼。やはり長い尻尾。頭は、トカゲと肉食獣を足したような様相。

　全身、深緑色で、体長は牛よりも二回りほど大きい。

「ド、ドラゴン」

　ルインが、かすれた声をあげる。

「違う、ミニドラゴンだ」

　カルスが叫んだ。

　ミニドラゴンが、顎（あぎと）を開いた。

　真っ赤な炎が、二人を包む。

　……か、に思われた。

　炎は、二人の前で止まり、せき止められた水流のように、左右に割れていた。

　レイチェルが、二人守るように立っていた。

　ミニドラゴンの口から伸びた炎が、消える。

「がんばってください」

　言って、レイチェルが、二人の前から姿を消す。

　無茶だよ、とカルスは思った。

　ミニドラゴンは、Ｂランク魔物である。

　体は小さくてもドラゴン種。十分強いのだ。

　隣で、ルインが気合の声をあげた。

　剣を抜いて、ミニドラゴンに向かって走る。

　カルスは、恐怖を追い払った。

　ゆっくりと、ミニドラゴンとの距離を詰めながら、魔物をつぶさに観察する。

　ルインに噛みつこうと、首を伸ばすミニドラゴン。

　それをルインは、跳んでかわす。

　かわしざま、横っ面を斬った。

　ミニドラゴンが吠えた。

　大地が震えるような轟音。

　新たな攻撃に踏み出そうとしたルインが、フラリとバランスを崩す。

　カルスは仕掛けた。

　ルインを喰らおうと伸ばした首に、渾身の斬撃を浴びせる。

　ミニドラゴンの体は、ドラゴンのように硬い鱗に覆（おお）われていない。

　トカゲのようにザラついた表皮だ。

　カルスの剣は、ミニドラゴンの首に深く食い込んだ。

　やった、と思った瞬間、カルスは吹っ飛ばされていた。

　地をゴロゴロと転がり、ようやく止まる。

　よろよろ、と起き上がるカルスに、突進してくるミニドラゴン。

　その前にルインが立ち塞がった。

　剣を大上段に構えて敵を睨（にら）む。

　ミニドラゴンが翼を開いた。

　そうすると、何倍も膨れ上がったように見える。

　宙を滑空しながら、ルインに突っ込む。

　ルインは、微動だにしない。

　ミニドラゴンの前足が、ルインに襲い掛かる。

　ルインは、それを斬った。

　ミニドラゴンの前足が切断されて、地面に転がる。

　本体も数メートル離れたところで、転がった。

　ミニドラゴンが態勢を立て直す前に、ルインが飛びかかった。

　高く跳んで、剣を下向きにして、自重を乗せて、ミニドラゴンに突き刺す。

　剣は、ミニドラゴンの翼の間に、深く突き刺さった。

　ミニドラゴンが吠える。

　暴れる。

　振り回されるルイン。

　だが剣を放さず握り続ける。

　そこにカルス。

　ミニドラゴンの首が、背のルインに向かって伸びているところへ、再び斬撃を浴びせる。

　それも、先ほど半ばまで斬った箇所（かしょ）だ。

　ミニドラゴンの首が、半ばから断ち切れた。

　同時に、動きが止まる。

「……やった」

　カルスは、その場にへたり込んだ。

　倒した。

　Ｂランクのミニドラゴンを倒した。

　なんだか、笑いが込み上げてきた。

　ルインが、ミニドラゴンの背中から降りてきて、無言でカルスの肩をバンバンと叩いた。

　結構痛かったが、嬉しさが、それをはるかに上回った。

　その時、また核（コア）が、赤い閃光を放った。

　まぶしさに目がくらむ。

「たく、ピカピカまぶしいっつうの。早いとこ、あれをなんとかしよう……」

　途中で、ルインの言葉が途切れた。かわりに、ゴクリ、と唾を飲む音。

　カルスも、ルインの気持ちがよくわかった。

　目の前にモンスターメイルがいた。

　それも二十体近く。

「ど、どうしろってんだよ」

　ルインがへたり込んだ。

　カルスも膝を折る。

　だが、折れたのは心だ。立てる気がしない。

　ガシャリと、幾重にも重なった鎧の音。

　モンスターメイルの群れが、同時に一歩を踏み出したのだ。

　ふっとカルスの頭に手が乗った。

　顔を上げると、レイチェルが厳しい表情で見下ろしていた。

「立ってください。まだ戦いは終わっていません」

「だけど、あんなの無理です」

「それなら逃げればいいのです。諦めて立ち上がらないのは、冒険者として、もっともしてはいけないことです」

　レイチェルの手が離れた。

　今度は、尻餅をついているルインの傍（かたわ）らに、立つ。

「ルイン君、すぐに立ってください」

「だけど、あんなの……。俺、もう……」

　ルインがかすれた声で答える。

「立ちなさい」

　レイチェルの怒声が響いた。

　それは、目の前に並ぶモンスターメイルよりも、弟子たちを震えさせた。

　師が、初めて怒ったのだ。

　カルスは、心臓が激しく動悸を打ち、体がブルブルと震えた。

　必死で身を起そうとする。

　だが、立てない。体がうまく動かなかった。

　ルインも同じだ。

　彼は、側に立つレイチェルの怒りを間近で感じられただけ、いっそう恐怖に震えた。必死で首を横に振る。

　レイチェルが、ルインとカルスにそれぞれ視線を送る。

　沈黙する三人。

　その中で、ガシャリガシャリと、モンスターメイルの歩く音が響く。

「うるさいですわ」

　レイチェルが、振り向きざまに剣を抜き、宙を斬った。

　弧を描いた軌跡が、白い光線となって大きく広がり、モンスターメイルの群れを貫いた。

　モンスターメイルの体が、一斉に腹部からズルリと横にズレて、そのまま地面に落ちた。

　残った鎧の下半分が、隊列を乱さぬまま、まるで置物のように残った。

　レイチェルが息を吐いた。

　彼女が放っていた怒気が、一緒に消える。

「そんなことでは、冒険者になれませんよ」

　最後にそれだけ言った。

◇◇◇

　異界迷宮（ダンジョン）から戻って、レイチェルが最初にやったことは、入浴だった。

　もちろん、弟子たちの、である。

　ルインもカルスもしょんぼりとしており、されるがままに洗われた。

　二人を着替えさせた後は、レイチェル自身が入浴した。

　いつもは、旅の最中でも簡易的なバスタブを出して、入浴をしているのだが、今回は、弟子たちに本物の冒険者を体験させるために、自重した。

　頭を泡だらけにしてこすりながらも、少し厳しくしすぎたのでしょうか、と反省。

　核（コア）の間で、モンスターメイルを一掃した後、休憩を取った。

　異界迷宮（ダンジョン）脱出前に体力を回復しておきたかったし、なにより気分転換をした方が良い、と思ってのことだ。

　だが、弟子二人は静かだった。

　レイチェルに怒られたことが、ショックだったらしい。

　当のレイチェルも無言だった。

　もともと、口数が少なく、自分から、あれこれと話しかけるタイプではない。

　それに、弟子たちの気持ちに配慮できるほど、コミュニケーションに長けてはいなかった。

　沈黙の休憩後、核（コア）の出した守護者（ガーディアン）を撃破したことにより地に落ちた核（コア）を破壊し、異界迷宮（ダンジョン）を逆戻り。

　玄関口まで走って、脱出した。

　はあ、とレイチェルはため息をついた。

　あのように怒鳴る必要はなかったのですわ。まだ子供ですし、初めての実戦、初めての異界迷宮（ダンジョン）なのですから。

　バスタブに潜るように、頭を沈める。

　思えば、あんなに大きな声を出したのは、久しぶりだ。

　ばあやのソレルが、真実の愛を見つけたとか言って、今までの男性批判を華麗に翻（ひるがえ）した時、以来かもしれない。

　あの時。

　弟子たちが諦めた時、レイチェルはひどく切羽詰まった気持ちになった。

　魔物と戦って追い詰められた時にすら、感じたことがない焦燥感。

　崩壊する最中の異界迷宮（ダンジョン）で迷った時にすら、冷静でいられたのに。

　ひどく焦ったのだ。

　このままでは、いけない。

　このまま冒険者になったら、この子たちは死ぬ。

　戦う、逃げる。

　この素早い決断と行動こそが、冒険者には必要だ。

　絶望的な状況になっても、すぐに、一番可能性の高い方法を、取らなくてはならない。諦めたら、待っているのは死だけ。

　だから、厳しく叱った。

　なんとしても、今のうちに直しておかなくてはならなかった。

　思えば、ソレルはレイチェルが諦めたら、容赦なく殴った。

　どう考えても、叱るという範囲を逸脱（いつだつ）しているだろう、というくらいの威力で殴った。

「お嬢様、諦めてはいけません。自分の行き先を決めるのは、最後の最後まで自分でなくてはならないのです。それが生きるということなのですよ」

　思えば、レイチェルが、どんな絶望的な状況でも冷静でいられたのは、彼女の教えのたまものなのかもしれない。

　謝りましょう。

　叱ったことをではなく、厳しくし過ぎたことをである。

　なにも、怒鳴る必要はなかったのだ。

　バスタブから出る。

　熱風の魔法で、体と髪を乾燥させる。

　もはや体の一部のように感じられる露出狂鎧（ビキニアーマー）を身に着け、髪にクシを入れる。

　浴室を出ると、ルインとカルスが立っていた。

　仕立ての良いズボンにシャツ。その上にベスト。

　そうしていると、整った顔立ちとあいまって、貴族の子弟のようだ。

「あの、師匠……」

「その、僕は……」

　二人して、同時に切り出し、顔を見合わせる。

「ごめん」

「すみませんでした」　

　またしても、二人同時に言って頭を下げた。

　今度は顔を見合わせることなく、頭を下げ続ける。

　レイチェルは、どうしたものか、と思いながらも、二人の頭に手を乗せた。

　サワサワと、ルインの金髪癖っ毛と、カルスの柔らかい黒髪の襟足を撫でる。

「俺、もう、あんな風に、敵の前で座り込んだりしないから。絶対」

　ルインが、顔を上げて言った。その目が涙ぐんでいる。

「僕も、諦めたりしません。絶対に」

　カルスも顔を上げた。こちらは涙を流していた。

　レイチェルの心に、温かい気持ちが流れ込んできた。

　この子たちは、ちゃんと反省できた。前に進める。

「がんばりましょうね」

　レイチェルは、二人の頭を抱くと言った。

　二人が本格的に泣き出した。

　彼らが泣き止んだ後、レイチェルは目を赤くした弟子たちに、笑顔で言った。

「今日は美味しいものを食べに行きましょう。なにがいいですか？」