ビキニアーマーを着た地上最強の喪女、イケメン少年を弟子にする

10.初めてのダンジョン②

　ルインとカルスは、通路を進んだ。

　レイチェルが、二人からまた距離を取る。

　すっかり、調子に乗ったルインは、鼻歌を歌いながら歩いている。

　時折、カルスに、俺たちってすげえな、とか言ってくる。

　カルスは、それに調子を合わせた。

　そうしながらも、なぜレイチェルが魔法をかけてまで、自分たちをＣランク異界迷宮（ダンジョン）に連れてきたか、を考えた。

　通路が折れ曲がったところで、魔物とバッタリ出くわした。

　わっ、と驚きのあまり、大声をあげるルイン。

　一方、カルスは即座に動いていた。

　引き抜いた剣で、そのまま斬りつける。

その先制の一撃が効いた。

　毛がフサフサとした、子牛ほどもある黒い犬の前足が、半ばほどまで切れた。

　Ｃランク魔物のキラードッグである。

　見れば、その一頭を先頭に、五体、通路に陣取っている。

　カルスが斬った個体が、前足を折って吠えた。

　後ろのキラードッグ二体が、飛びかかってくる。

　カルスは、それを迎え撃った。

　キラードッグの大きな顎（あぎと）を、かわし、腹を斬る。

　ルインも、すぐに戦闘態勢に入って、同じく迎え撃つ。

　カルスの速攻で、すぐに、頭を切り替えることができたのだ。

　キラードッグは、先ほどのオーガーに比べ、動きが速い。

　それでも、一体一体の強さは、大したことはなかった。

　攻撃をかわされて、反対にダメージを受けると、怯（ひる）むのも良かった。

　瞬く間に、三体の同胞が手傷を負わされたために、キラードッグの戦意は喪失。

　一塊となり、姿勢を低くしてうなり声をあげているが、すぐに攻撃してくる気配はない。

　その間に、ルインとカルスは、頭を冷やすことができた。

　いつでも迎え撃てるように構えながら、キラードッグを睨（にら）みつける。

　ルインが、ずいっと大きく踏み出した。

　キラードッグは、さっと踵（きびす）を返して逃げていった。

　ルインが大きく息を吐く。

「やばかった」

「やっぱり異界迷宮（ダンジョン）は怖いね」

　カルスは、額の汗を拭って言った。

　あのまま乱戦になっていたら、キラードッグに、引き裂かれていたかもしれない。

　いくら、レイチェルの魔法で強化されていても、五体も一度に相手取るのは、無茶だ。

「カル、お前、すげえな。よく動けたな」

「警戒してたからね。なにかが待ち伏せてたら、まずいなって」

「助かったよ。俺、調子に乗ってたかも」

　ルインが、ポリポリと頭をかく。

「初めての異界迷宮（ダンジョン）だからね。気を付けていこう」

「……だな。師匠をガッカリさせたくないし」

　カルスは、ひょっとして、このことを教えるために、自分たちを調子づかせたのではないか、と思った。

　少し力をつけても、経験の足りない自分たちでは、実戦で痛い目に合う。

　そのことを教えるために。

　通路は、進むごとに、複雑に枝分かれするようになった。

　キラードッグ以降も、魔物と出会いがしらに遭遇することが、何回かあった。

　だが、二人とも、なんとかかんとか対処することができた。

　Ｃランクの異界迷宮（ダンジョン）とはいえ、出てくる魔物もＣランクばかりではない。

　あくまでも、Ｃランク魔物が多いというだけである。

　動く人骨スケルトン。大コウモリのキラーバッドなどのＤランク魔物も、多数出てきた。

　Ｅランクのスライムボールや、ゴブリンなどもたまに出てきた。

　もちろん、Ｃランクは、その後もぞくぞくと現れた。

　ルインもカルスも、次々と始まる戦闘に、驚いたり焦ったりすることもなく、きちんきちんと対処できるようになっていった。

　まずい、と思うときもあったが、レイチェルが後ろにいる、と思えばパニックにならずに済んだ。

「おっ、また宝箱があったぜ」

　ルインが、行き止まりにポツンと置いてある箱を見て、言った。

「結構あるもんだね」とカルス。

　二人して、飾り気のない金属製の箱に、近づく。

　もう二十個は開けている。

　最初の頃は、大はしゃぎだったルインも、さすがに慣れたのか、飛びついたりはしない。

「罠があるかもしれないから、気を付けよう」

　カルスは、宝箱の蓋（ふた）に手をかけるルインに、言った。

　おう、と答えながら、ルインが蓋（ふた）を開けようとする。

　だが、開かない。

　いつの間にか、蓋（ふた）に白い手が添えられていて、押さえていた。

「し、師匠。なんだよ、ビックリするじゃねえか」

「これは駄目です」

「駄目？　罠ってことですか？」

「煙が噴き出して死にます」

　うぉっ、とルインがのけぞった。

　カルスも、背中に冷たいものを感じた。

　即死の罠。

　レイチェルがいなかったら、ルインが死んでいた。

「どうして分かったんですか？　見分け方があるんですか？」

「Ｃランクなら簡単に分かります。ここを見てください」

　レイチェルが、箱の下部のふちを指さした。

　ルインとカルスは、首をかしげた。

　とくに違いがあるようには、見えない。

　ルインが、近づいて、顔を床につけるようにして、のぞく。

　う～ん、とうなり声。

　気づいたのは、カルスだった。

「床とピッタリくっついてます」

「正解です」

　床も壁や天井と同じで、デコボコの黒い石でできている。

　そのため、今までの宝箱には、石の凹凸（おうとつ）の分、必ず地面との間に、隙間があった。

　それが、この宝箱は、ピッタリと地面に張り付いたように隙間がない。

　あとで、宝箱が生成されたのではなく、通路とともに、生成されたということだろう。

　ルインが、そんなもんわかるかよ、という顔で、箱の周囲を頭を低くしたまま、歩き回る。

「だけどさ、なんで罠のタイプまでわかったんだ」

「地形でだいたいわかります。これは経験を積まなくては難しいです。Ｂランクから上になると、このように一目でわかる違いはありません。経験で判断するしかありません」

　あれっ、とカルスは疑問を感じた。

　レイチェルの口ぶりだと、Ｂランク以上の異界迷宮（ダンジョン）を、経験しているかのようだ。

「異界迷宮（ダンジョン）の性格を把握するのも大切です。そうすれば傾向がわかりますから」

◇

　異界迷宮（ダンジョン）内は、時間の流れ方が外とは違う。

　時計も当てにはならない。

　空腹を感じてきたところで、レイチェルが食事にしよう、と言って休憩を取っている。

「今日はここまでにしましょう。ここで睡眠を取ります」

　レイチェルが言った。

　異界迷宮（ダンジョン）内での、二回目の食事の後である。

「二人とも、睡眠態勢（スリープフォーム）は取れますね」

　おう、とルイン。

　はいっ、とカルス。

　二人は、座ったまま膝を抱えて、丸くなった。

　目を閉じ、すう～はあ、すう～はあ、と深呼吸を繰り返す。

　カルスの体から、赤い光が滲（にじ）み出した。

　ついでルインの体からも、同じように赤光が滲（にじ）み出す。

　すぐに、二人の寝息が聞こえてきた。

　これも、レイチェルオリジナルの魔力の使用方法である。

　魔力の膜で、体を覆（おお）って眠る。

　これにより、外部との感覚を遮断でき、どのような環境でも、深い眠りにつくことができる。

　さらに、疲労の回復にも大きな効果がある。

　この状態でも、レイチェルは魔力の網を張り巡らせ、敵が近づいたら即座に目を覚ますことができるが、弟子たちにそこまでは無理である。

　彼らが、冒険者としてひとり立ちしたら、互いが見張り役を務めるか、パーティを組む必要があるだろう。

　その時を想像し、レイチェルは急に寂しくなった。

　座ったまま膝を抱えて眠る二人の顔を、いつまでも眺め続けた。

◇◇◇

　翌日もルインとカルスは、現れる魔物たちを次々と撃破しながら、異界迷宮（ダンジョン）を進んだ。

　奥の方へ潜っているためか、敵との遭遇頻度は、昨日よりも高くなっていた。

　酷い時だと、敵を倒した、と思ったら、次がもう姿を見せている。

　それでも二人は、大きな疲労を感じることなく、進むことができた。

　精神状態が安定しているというのが、大きい。

　ルインは、異界迷宮（ダンジョン）に来た当初に調子に乗り、それを戒めるという過程を経たことにより、通常のトレーニングのような気持ちでいられた。

　カルスは、レイチェルが魔法を使って自分たちを強化している、と誤解しており、そのおかげで警戒しながらも、緊張しすぎずにいられた。

　なによりも、レイチェルが後ろにいることが、二人にとって大きかった。

　しかも、なぜかレイチェルは昨日と違って、足音を響かせているので、心強かった。疲労はないか、不安はないか、などと声も頻繁にかけてくる。

　宝箱もたくさん見つけた。

　罠もあったが、レイチェルから教わった見分け方のおかげで、開けずに済んだ。

　手に入れた物は、レイチェルが『道具箱（アイテムボックス）』に放り込んでいく。

　せっかくだから、ギルドでの鑑定を経験させるつもりだった。

　アイテムの鑑定だけなら、ギルドに登録していなくても可能である。

　同様に、魔物の死体もレイチェルは『道具箱（アイテムボックス）』に、放り込んでおいた。

　普段のレイチェルは、面倒くさくて、よほど貴重な魔物でなくては捨てているのだが、今回は弟子たちの戦果を片端から拾った。

　昼食を取ってから、しばらく経った頃、ガシャンガシャンという音を響かせて、通路の先からやってくるものがあった。

　見えるのは人影。だが、大きい。

「なんだ。ほかの冒険者かな」とルイン。

「いや、魔物だよ。モンスターメイル。鎧型の魔物」とカルス。

「鎧型？　それじゃあ、剣が通じねえじゃんか」

「隙間を攻撃するしかないかな」

　やがて、モンスターメイルが、二人の側にやってきた。

　二メートル以上ある白銀の甲冑。

　兜から生えた房飾りだけが赤い。右手には剣。左手には盾。

「とにかく、やってみるか」

　言って、ルインがモンスターメイルに向かっていった。

　カルスは、剣を構えたまま動かない。

　いつの間にか、初見の相手ではこうすることが、二人での暗黙の了解となっていた。

　ルインの攻撃の効果を見て、カルスが攻略法を考える。

　ルインは、一気にモンスターメイルの懐に飛び込むと、右手の関節部を斬った。

　僅かな隙間を狙ってのことだ。

　ガチッと金属を叩いた感触。

　剣が跳ね返される。

　ルインを殴ろうと、盾が迫（せま）る。

　それをバックステップでかわした。

　続く斬撃を、剣で受ける。

　大きく態勢が崩れた。

　すかさず、カルスがフォローに入った。

　一度、距離を取る。

「どうする？」

「剣が通りそうな場所はないよ」

「じゃあ、勝てないじゃん」

「でも、無力化はできるかも。転ばそう」

　今度は、カルスが仕掛けた。

　モンスターメイルの攻撃を誘い、剣を振り下ろした隙に、背後に回り込む。

　モンスターメイルが、大きく腰をひねって、振り向きながらの斬撃。

　ルインは、その瞬間を逃さなかった。

　体ごと、モンスターメイルにぶつかった。

　モンスターメイルが、グラリと大きく揺れて、姿勢を崩す。

　そのまま横倒しになった。

「よしっ」

　ルインがガッツポーズを取る。

　カルスは気を抜かず、モンスターメイルを観察した。

　仰向けになった魔物は、手足をばたつかせるが、自重があまりにも重く、起き上がれない。

　剣と盾を手放せば、もう少しどうにかなりそうだが、それをせずにもがくので、どれだけ時間があっても、起き上がることはできそうもない。

「正解です。良く気が付きました」

　やってきたレイチェルが、言った。

「どうして剣と盾を離さないってわかったんだ？」

「剣はわからなかったけどね。盾は君を殴ろうとしたときに可動範囲がすごく狭かったんだ。固定されてるんだなって。こういう魔物なんですか？」

「はい。モンスターメイルは剣と盾が手に固定されています。なので、転ばせるのがもっとも効率の良い倒し方です。そのうちに消耗して、動かなくなりますから、兜に剣をねじ込んで倒すと良いです」

　剣の通じない相手は、モンスターメイルだけではなかった。

　もうそろそろ夕食時、という頃である。

　宝箱を開けて、その中に入っていた本に、目を輝かせるカルス。

　ベチャリと、箱を覆（おお）うように、何か緑色のものが降ってきた。

　ベチャベチャとした泥のような。

　緑色をしていて半透明。中の方にキラキラとした球体がある。

「スライムだ。スライムだろ、こいつ」

　ルインが言いながら、カルスをかばって割って入る。

「ルイン、剣は効かない。一度離れよう」

「マジか。どうする」

　離れながらルイン。

　スライムが、ズルズルと寄ってくる。

　動きはとても遅い。

　逃げることは簡単そうだ。

「スライムゼリーは美味しいらしいぜ」

「そんな風に言われてるね」

「あの中にある玉が弱点じゃねえの？」

「たぶんね。でも、剣が届くかな。スライムは肉を溶かすっていうけど」

「とにかく、やってみようぜ」

　言って、ルインが地に広がったスライムに近づいた。

　スライムが、ビヨーン、と体を伸ばした。移動と違って速い。

　だが、ルインはそれを軽くかわした。

　そのままさらに接近。

　スライムの体に、剣を突き入れた。

　剣は、やすやすと中に入った。

　が、途中で動かなくなった。

　スライムが、剣をつたって、ルインの手に体を伸ばす。

「この。放せっての」

　剣を引っ張るルイン。

　剣は、まるで動かない。

「ルイン、手を放せ」

　カルスが叫んだ。

　ルインが手を放して、後ろに尻餅をついた。

　スライムは、また、ゆっくりとした動きで、剣を飲み込んでいった。

「ちくしょう、俺の剣。せっかく師匠がくれたのに」

「大丈夫。グリーンスライムは金属は溶かせないよ。それより、作戦を思いついた」

　カルスは、素早くルインに作戦を伝えた。

「さすが、頼りになるぜ、相棒」

　言って、カルスがルインの背を叩いた。

　二人は、スライムを挟んで、壁の端と端に立った。

　スライムが、ルインとカルス、両方を餌食にしようと、体を大きく広げていく。

　おかげで、スライムの体の面積が大きくなった。

　代わりに、体の厚みが薄くなった。

　今だ。

　カルスが動いた。

　一気に接近して、中央にある球を剣で斬りつけた。

　薄く引き伸ばされたスライムの体は、剣を受け止めきれない。

　カルスの剣は、球を切断した。

　緑色の液体が、スライムの体から漏れていく。

　スライムの体から色が抜けて、透明になっていく。

「うまくいったな」

　ルインが、満面の笑顔。

「だけど、これ、どうやって食べるんだ？」

「洗えば生でも食べられます。砂糖や果汁をかけると美味しいです」

　いつの間にか、レイチェルが側にきていた。

「夕食のデザートにしましょう」

　言って、宝箱の部屋に小さな敷物を広げる。

　いつもは野宿でも、『道具箱（アイテムボックス）』に入れてあるテーブルセットを出して、食事をとる彼女だったが、今回は弟子たちに経験を積ませるために、自重している。

　食事も、できたての料理を『道具箱（アイテムボックス）』から取り出すのではなく、干し肉や乾燥パンなどを中心にしている。

　レイチェルは、まずバケツを出した。

　そこに魔法で水を注ぐ。

　次に、スライムを適量切り出して、その中で洗う。

　一回水を変えて、もう一度洗い、完了。

　大皿に乗せて、そこで一口サイズに切り分ける。最後に砂糖をまぶした。

　恒例の干し肉と乾燥パンを出す。

　質素な食事だが、冒険者の食事は、携帯食と現地調達が基本である。

　血抜きなどの下処理の手間がかからず、食べられる魔物は、限られている。スライムのような簡単に食べられる魔物は、積極的に食べていった方が良いだろう。

「プニプニしてて美味いな」と、さっそくスライムをパクリとやったルイン。

「塩味にしても美味しいです。一番美味しいのはブラックスライムですが、Ａランクですから、君たちが食べるのはまだ先ですね」

　レイチェルが言った。

　カルスは、やっぱり、と確信を持った。

「師匠はＡランクの異界迷宮（ダンジョン）に潜ったことがあるんですね」

　レイチェルが、キョトンとする。無防備な可愛らしい表情である。

　それに、ルインが半口のまま見とれる。

「はい、あります」

　レイチェルとしては、あまりにも当たり前の質問だった。一瞬、意図を理解しかねたのだ。

「すごい。さすがです」と、顔を紅潮させてカルス。

「なあ、ルイン。Ａランクだよ。Ａランクの異界迷宮（ダンジョン）にも行ったことがあるんだってさ」

「お、おお。さすが師匠だな」

　ルインが、ようやく我に返って言った。

「それで、どうでした？　Ａランクはやっぱりこんなものじゃないんですよね」

「基本的には似たようなものです。ランクよりも発生場所と性格の方が大きな違いになります。もちろん、魔物も罠も危険度は比べ物になりません。即死の罠ばかりです」

「師匠は死んだことがあるんですか？」

　その質問に、レイチェルは答えなかった。秘密です、といわくありげに笑ってはぐらかす。

　その仕草は妙に色っぽく、今度はカルスがドキドキとしてしまった。