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01.ビキニアーマーを着た最強喪女

 酒場である。

 それも、際どい服装のウェイトレスがいるような、店である。

 にぎわう店内には、一般人とは少し雰囲気の違う者たちが多い。


 服装は金属鎧の者から、ダボっとしたローブの者まで種々雑多。男ばかりかといえば、そうでもなく、客の三割程度は女性である。


 冒険者。

 主に戦うことを生業なりわいとする者たち。この『三日月を喰らう』亭は冒険者御用達の店なのである。


 そんなテーブルの一つで美形男子イケメンが仲間と酒を飲んでいた。

 金髪碧眼、まつげが長く、パッチリ二重に、通った鼻筋。小顔な上に体つきは細身筋肉ヤセマッチョ

 周囲のテーブルの女性たちが、チラチラと彼を見ているのも、うなずけるほどの美形オーラが漂っている。


 ちなみに、彼はこの物語の主人公でもなんでもないので、名前はない。

 ただの美形冒険者Aである。


「いやあ、俺たちも、あと少しでCランクだな。いい調子じゃねえか」


 小柄で色白で痩せ形の男が、ビールを、グビリ、と飲んだ後に言った。

 耳が尖っている。エルフである。

 彼もエルフだけあって、美形だが、隣に座る美形冒険者Aに比べると明らかに見劣りする。


「やっぱり、俺が天才だからかね」


 ガハハと笑う。

 里を飛びだして、外の世界に染まりすぎてしまった感じの、エルフである。


「まあ、順調だと言えるでしょうね。もっとも、僕たちの実力からすれば、当然の結果ですが」


 眼鏡をクイッと上げて、とんがり帽子にマントの青年が言った。

 魔法使いである。目元のクマが気になるが、彼も中々の美形である。


「この調子で一気にAランクまで駆けあがっていこう。次は、Cランクの依頼を受けようと思う。それでランクアップだ」


 美形青年Aが言った。彼がこのパーティのリーダーなのである。


 おう、と二人の仲間がグラスを掲げた。結成してからまだ二ヵ月程度しか経っていないが、彼らのパーティは順風満帆。

 少しばかり調子に乗っていた。


「となれば、今夜は景気づけに派手にやろうぜ。女が欲しいな」


 エルフが言いながら、店内を見回した。

 ナンパする女を見繕みつくろう。彼は、同族に比べて肉付きのいい人間の女が、大好きだ。


「まったく、仕方のない人ですね」


 魔法使いの青年が苦笑いした。だが、彼も若い男で女好き。


 カウンターの隅で、一人、酒を飲む女性に向けて顎をしゃくる。


「彼女なんてどうです? 体に自信のあり、なおかつ淫乱だろうと推測がつきます。なぜなら露出狂鎧ビキニアーマーを着ていますからね」


「おっ、いいねえ。よし、行ってこい、リーダー」


 エルフが、バンっと美形冒険者Aの背中を、叩いた。


 美形冒険者Aは、しょうがない奴らだな、という顔で席を立った。


 仲間たちの士気を保つのも、リーダーとしての役目である。

 彼は、戦士としての腕は今一つ、というか、明らかに弱い。

 そこそこ優秀な二人の仲間に比べて、明らかに劣っている。


 だが、彼は一つだけ、強力な能力を持っていた。

 能力と言っても、戦神いくさがみ知恵神ちえがみ技神わざがみ愛神いとしがみ恩恵おんけいである恩恵能力スキルとは無関係。

 だが下手なスキルよりもずっと有用な能力。


『女殺し』。


 ただそこにいるだけで、女性から意識され、軽く微笑んだだけで、好意を持たれる。

 この能力を使い、彼は様々な場面でパーティに利益をもたらしてきた。


 美形冒険者Aは、カウンターの露出狂鎧ビキニアーマーの女性に近づいた。

 顔は分からないが、肩甲骨まで伸ばした波打つ色鮮やかな赤毛が、白い背中をいろどる様は、とてもつやっぽかった。


「こんばんは、お嬢さん」


 カウンターに手をかけると、美形冒険者Aは、柔らかな口調で言った。

 微笑をたたえた顔は、キラキラと輝いてさえ見える。


「よければ、僕たちと一緒にどうですか? 男ばかりでむさくるしく思っていたところなんです。あなたのような方とご一緒できれば、とても美味しく酒を飲めるのですが」


 ストレートに言った。

 彼の容姿は、下手な技巧など必要としないほど突出しているのだ。


 露出狂鎧ビキニアーマーの女性が、顔を向けた。


 美形青年Aは、思わず息を飲んだ。


 炎のような赤毛がいろど相貌そうぼうは、想像以上に美しかった。

 年齢は二十台半ばだろうか。

 大きな切れ長の目が特に印象的だ。


 不思議なことに、彼女が着ていると、豊かな胸を強調してやまない露出狂鎧ビキニアーマーが、まるで下品な感じがしない。


 露出狂鎧ビキニアーマーの女性は無言だった。

 青紫色の瞳で、美形青年Aを見つめる。


 だが、『女殺し』は、伊達ではない。

 美人に慣れている美形青年Aは、予想外の獲物に歓喜こそすれ、相手が落ちない、とはつゆほども思わなかった。


「驚きました。こんな美しい方だったなんて。アプロディヤかと思いました」


 美形青年Aは、あまり教養があるわけではないので、愛神いとしがみアプロデアの名を、間違えて覚えていた。


 だが、彼の美形笑顔イケメンスマイルは、そんな言い間違いなど、関係がない。

 現に露出狂鎧ビキニアーマーの女性の顔に、恥じらいの朱がさした。


「アプロデア」


 女性がボソリとつぶやく。


「えっ、なんです?」


 美形冒険者Aが、ここぞとばかりに顔を近づける。


 女性の顔が真っ赤になった。

 落ちた、と美形冒険者Aは思った。


「実は僕たち、まだまだ新米冒険者なんです。あなたのような人に、色々と教えていただければ助かります」


 顔を近づけたまま、ささやくように言う。内容は重要ではない。

 距離が重要なのだ。


「さあ、僕たちのテーブルへご案内します」


 美形冒険者Aは女性に手を差し伸べる。


 その手がギュッと握られる。

 思った以上に強い力に、美形冒険者Aは驚いたが、女戦士なら当然か、と気にもとめなかった。

 彼女が腰にさした剣は、つかから凝っている。かなりの業物わざものだろう。


 美形冒険者Aは、露出狂鎧ビキニアーマーの女性を連れて、テーブルに戻った。

 彼は冒険者として、あまりにも未熟すぎた。

 それなりに経験を積んだ冒険者ならば、カウンターに座っているのが彼女一人であることを、不審に思っただろう。


 また、近くのテーブルの、見るからに強者パーティという冒険者一行が、彼女に遠慮するかのように静かに酒を飲んでいたことを、警戒したことだろう。


 なによりも、彼が露出狂鎧ビキニアーマーの女性に近づいた時、店内に異様な緊張が走ったことに気づいたはずだ。


 だが、美形冒険者Aは、冒険者として未熟なだけでなく、周囲の雰囲気に鈍感でもあった。


 まるで貴族の令嬢をエスコートするように、露出狂鎧ビキニアーマーの女性を、仲間たちの待つテーブルへと連れて行く。


 エルフが、歩くたびに揺れる彼女の胸に、だらしなく顔をゆがめ、魔法使いがくびれた彼女のウェストを凝視する。


 美形冒険者Aは仲間たちにウィンクし、手柄をアピールした。

 自らが招いたのが、戦神いくさがみの娘『戦乙女ヴァルキリー』の異名を持つ、Sランク冒険者だとは、思いもよらなかった。



 一番最初に彼女に違和感を感じたのは、エルフだった。

 彼女が席について、あらためて乾杯したあと、不意にゾワリと、薄い体毛が逆立つような気がした。


 なにか分からないが、ヤバい。

 そういう感覚。


 一般的なエルフの寿命は三百歳。

 成人年齢は五十歳。

 最初の五十歳まで成長し、二百歳くらいから徐々に老化が始まる。そのため、エルフは、圧倒的に若者の姿形をしている者が多い。


 彼は百歳前後だった。

 エルフとしては、若い方である。

 だが、成人してからすぐ里を出た彼は、生まれ故郷にこもり続けるエルフに比べ、様々な経験を積んできた。

 そして経験は、直感の精度を上げる。


 彼は、露出狂鎧ビキニアーマーの女性を、あらためて見た。

 女戦士ならではの、引き締まった体。

 そのくせ、胸やら尻やらの肉付きはとてもいい。特に胸は素晴らしい(彼は、同族には存在しない、胸の谷間をこよなく愛している)。


 顔は、人間の女性にしては整っている。

 目つきが鋭いところはエルフっぽい(エルフは目尻がつり上がった、三白眼が多い)。


 だが、彼の直感が告げているのだ。

 この女、なにかが、ヤバい、と。


「なあ、考えてみたらよ。俺たち、こんなことしてる場合じゃないんじゃねえかな。ほら、明日、Cランクのヤマを受けるんだろ。今日はこの辺でお開きにして、明日に備えねえか?」

 エルフは言った。


「言っていることが先ほどと真逆じゃないですか。今日は景気づけに派手にやるんじゃなかったんですか?」

 魔法使いが不審な顔をする。


「いや、ほら、ちょっと頭が冷えたっつうか。なんつうか」

 エルフは、彼女をチラリと見て、言った。


「どうしたんですか? あなたの大好きな谷間がありますよ。しかもあんなに深い」

 魔法使いが耳打ち。


 ゾワワっとエルフの体毛が、さらに逆立つ。ヤバさが増した。

 彼女の視線が、自分の顔に突き刺さっているのを感じる。


 この感じ、俺は知ってるぞ。

 ドラゴンだ。


 彼が冒険者を始めて最初に組んだパーティ。

 ある日、偶然、ドラゴンと出会った。

 運よく、ドラゴンは人間たちを見逃してくれたが、あの時の恐怖は、体の芯に残っている。


 今のこの感じは、ドラゴンが真っ赤な目で自分たちを見ていた時の、あの感じに似ている。


 大した獲物じゃない、だが、一応、喰っとこうかな、でも、歯に服が詰まったら嫌だなあ、というような。


「おいおい、こんな綺麗な人を前にして、緊張してるのかい? らしくないよ」

 美形冒険者Aが言った。


 ドラゴンの視線が、よそへ移ったのをエルフは感じた。


 よし、あとは気配を消して、空気に徹するんだ。そして、隙をみて、いつの間にか姿を消す。


「彼はエルフにも関わらず、人間の女性が大好きなんですよ」


 美形冒険者Aの言葉で、彼女の視線が再びエルフにいった。


 てめえ、俺の話題を出すんじゃねえ、とエルフは心中、仲間をののしった。


「本当にどうしたんだよ。なんだか、おかしいぜ」


 美形冒険者Aが、心配そうな顔をする。

 だが、それは優しい自分、をアピールするためのものだ。 

 なぜなら仲間たちは、女のいないところで、彼のそんな心配顔を、見たことはないのだから。


 そこで、魔法使いの青年が、違和感を感じた。

 彼は直感など信じない。

 論理的な根拠のないものには重きを置かない、理系男子。


 なぜ、巨乳大好きエルフが、及び腰なのか。

 それに、こんな美人でいい体をした、露出狂鎧ビキニアーマーの女が、一人で飲んでいるのもおかしい。

 この酒場には女好きの冒険者がたくさんいるはずなのに。

 新人ルーキーの自分たちが彼女に声をかけても、横やりがない。


 そういえば、と魔法使いは、ある噂を思いだした。

 露出狂鎧ビキニアーマーを着たSランク冒険者『狂乱戦乙女バーサクバルキリー』の噂だ。


 気性が荒く、暴れ出したら手が付けらない。

 彼女を怒らせたある国の王が、半殺しにあい、それを止めようとした騎士団は全滅。城は倒壊した、とかなんとか。

 同じSランクの冒険者たちからも恐れられている、危険極まりない女性。


 ひょっとして、目の前にいる彼女がそうなのでは……。


 うっ、と奥のテーブルから、うめき声が漏れた。


 魔法使いは、声の主を見た。

 屈強な男が、青ざめた顔で露出狂鎧ビキニアーマーの女性を見ている。


 いったいなにが、と魔法使いは彼女を見た。

 美形冒険者Aが、彼女に顔を近づけ、なにやらささやいている。その手は彼女のむき出しの背中に置かれている。


「そろそろお開きにしませんか? 確かに、明日は特別な日ですからね」

 魔法使いは言った。


「君までそんなことを言う。いったい、どうしたんだい? お楽しみはこれからじゃないか」


 言って美形冒険者Aが、彼女の腕に手をやって、引き寄せた。

 彼女のショルダープレートが胸を打つが、彼は気にしない。


 なぜ、この大胆さが、戦闘で発揮されないんだ、と魔法使いは心中、仲間をののしった。


「なあ、いっそ、二人きりにしてやらないか? なんだか、俺たち、お邪魔そうだぜ」

 エルフが言った。

 美形冒険者Aを切った。


「確かにその通りですね。僕たちは先に宿に戻るとしましょうか」

 魔法使いも言った。

 彼も美形冒険者Aを切った。


「悪いね、今は彼女と二人っきりになりたいんだ」


 美形冒険者Aが、密かに仲間たちにウィンクした。

 分かったよ、作戦変更だな、きっちり仕上げてから、ちゃんと宿に連れてくよ、などと思っている。


 バン、とテーブルが鳴った。

 露出狂鎧ビキニアーマーの女性が、指で叩いたのだ。


「ここに居てください」


 それは澄んだ声色だった。

 大きくもなく、高すぎず、低ぎず。心地よいとさえいえる声。


 だが、エルフと魔法使いは金縛りにあったように、席を立てなくなった。

 彼らだけではない。

 店内にいるもの全てが硬直して動けなくなった。


 彼女を抱き寄せていた美形戦士Aも、彼女が指で叩いたテーブルに、蜘蛛の巣状に亀裂が走ったのを見て(テーブルの天板は分厚くガッシリとしている)、ようやく自分がなにを相手にしているのか気がついた。


「名前……」

 沈黙を破って再び彼女が言った。

「まだ聞いてません」


「あ、あの、ご無礼を働くつもりはなかったんです。あまりにも、あなたが美しかったものだから……」


 青ざめ、口説き文句を、命乞いのちごいに変える美形冒険者A。

 もちろん、彼女の腕にかけた手を離した。


 ……はずなのだが、彼女はピッタリと身を寄せたまま離れない。


「……あの……」

 美形冒険者Aが、身を引きながら必死で声を絞りだす。


「大胆な人。でも好ましいです」

 ポッと顔を赤らめて彼女が言った。


 そこからのやりとりは、美形冒険者Aにとって、まるで薄氷の上を歩くようなものであった。


 どうやら自分の『女殺し』の技は効いているようなので、彼女をいい気分にさせたまま、なんとかフェードアウトしよう。


 退席するにできなくなったエルフと魔法使いの、恨みがましい視線を受けながらも、必死で彼女のご機嫌を取った。


『落とすモード』から『接待モード』へとスイッチ。


 だが、『女殺し』が効きすぎたのか、彼女は積極的になっていた。


 美形冒険者Aがテーブルに置いた手に、手を重ね(これが石像ででもあるかのように重く、動かせない)、椅子の尻を半分追い出して、椅子に座り(だが、彼の体は彼女に完全にロックされ、不安定さは皆無)、次々と注文した酒を飲ませてくる。


 その間に、店内にいた男性客は、そそくさと、帰っていった。

 巻き込まれるのを恐れたのだ。


「あ、あの、もう、本当に、勘弁してください。明日は、大切な日なので……」


 つぶれかけた美形冒険者Aは、半泣きになりながら許しをうた。


「……分かりました」


 露出狂鎧ビキニアーマーの女性は言うと、そっと美形冒険者Aの首筋に手を当てた。

 クテンと彼のこうべが垂れた。


 ひっ、とエルフと魔法使いが声を漏らす。

 とうとう、られた。次は俺たちの番だ。


「先に宿へ運びます。場所は……」


「『冒険者の門出かどで』です」

 エルフと魔法使いの声が重なった。


 露出狂鎧ビキニアーマーの女性はうなずくと、立ち上がった。

 接着されているかのように、美形冒険者Aの体も一緒に立ち上がる。

 彼の体が魔法のようにくるりと反転し、彼女の腕に収まる。


 露出狂鎧ビキニアーマーの女は、美形冒険者Aを抱き上げたまま、店を出ていった。


 あとに残されたエルフと魔法使いは、安堵の息を吐いた。

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