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01.ビキニアーマーを着た最強喪女

　酒場である。

　それも、際どい服装のウェイトレスがいるような、店である。

　にぎわう店内には、一般人とは少し雰囲気の違う者たちが多い。

　服装は金属鎧の者から、ダボっとしたローブの者まで種々雑多。男ばかりかといえば、そうでもなく、客の三割程度は女性である。

　冒険者。

　主に戦うことを生業（なりわい）とする者たち。この『三日月を喰らう』亭は冒険者御用達の店なのである。

　そんなテーブルの一つで美形男子（イケメン）が仲間と酒を飲んでいた。

　金髪碧眼、まつげが長く、パッチリ二重に、通った鼻筋。小顔な上に体つきは細身筋肉（ヤセマッチョ）。

　周囲のテーブルの女性たちが、チラチラと彼を見ているのも、うなずけるほどの美形オーラが漂っている。

　ちなみに、彼はこの物語の主人公でもなんでもないので、名前はない。

　ただの美形冒険者Ａである。

「いやあ、俺たちも、あと少しでＣランクだな。いい調子じゃねえか」

　小柄で色白で痩せ形の男が、ビールを、グビリ、と飲んだ後に言った。

　耳が尖っている。エルフである。

　彼もエルフだけあって、美形だが、隣に座る美形冒険者Ａに比べると明らかに見劣りする。

「やっぱり、俺が天才だからかね」

　ガハハと笑う。

　里を飛びだして、外の世界に染まりすぎてしまった感じの、エルフである。

「まあ、順調だと言えるでしょうね。もっとも、僕たちの実力からすれば、当然の結果ですが」

　眼鏡をクイッと上げて、とんがり帽子にマントの青年が言った。

　魔法使いである。目元のクマが気になるが、彼も中々の美形である。

「この調子で一気にＡランクまで駆けあがっていこう。次は、Ｃランクの依頼を受けようと思う。それでランクアップだ」

　美形青年Ａが言った。彼がこのパーティのリーダーなのである。

　おう、と二人の仲間がグラスを掲げた。結成してからまだ二ヵ月程度しか経っていないが、彼らのパーティは順風満帆。

　少しばかり調子に乗っていた。

「となれば、今夜は景気づけに派手にやろうぜ。女が欲しいな」

　エルフが言いながら、店内を見回した。

　ナンパする女を見繕（みつくろ）う。彼は、同族に比べて肉付きのいい人間の女が、大好きだ。

「まったく、仕方のない人ですね」

　魔法使いの青年が苦笑いした。だが、彼も若い男で女好き。

　カウンターの隅で、一人、酒を飲む女性に向けて顎をしゃくる。

「彼女なんてどうです？　体に自信のあり、なおかつ淫乱だろうと推測がつきます。なぜなら露出狂鎧（ビキニアーマー）を着ていますからね」

「おっ、いいねえ。よし、行ってこい、リーダー」

　エルフが、バンっと美形冒険者Ａの背中を、叩いた。

　美形冒険者Ａは、しょうがない奴らだな、という顔で席を立った。

　仲間たちの士気を保つのも、リーダーとしての役目である。

　彼は、戦士としての腕は今一つ、というか、明らかに弱い。

　そこそこ優秀な二人の仲間に比べて、明らかに劣っている。

　だが、彼は一つだけ、強力な能力を持っていた。

　能力と言っても、戦神（いくさがみ）、知恵神（ちえがみ）、技神（わざがみ）、愛神（いとしがみ）の恩恵（おんけい）である恩恵能力（スキル）とは無関係。

　だが下手なスキルよりもずっと有用な能力。

『女殺し』。

　ただそこにいるだけで、女性から意識され、軽く微笑んだだけで、好意を持たれる。

　この能力を使い、彼は様々な場面でパーティに利益をもたらしてきた。

　美形冒険者Ａは、カウンターの露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性に近づいた。

　顔は分からないが、肩甲骨まで伸ばした波打つ色鮮やかな赤毛が、白い背中を彩（いろど）る様は、とても艶（つや）っぽかった。

「こんばんは、お嬢さん」

　カウンターに手をかけると、美形冒険者Ａは、柔らかな口調で言った。

　微笑をたたえた顔は、キラキラと輝いてさえ見える。

「よければ、僕たちと一緒にどうですか？　男ばかりでむさくるしく思っていたところなんです。あなたのような方とご一緒できれば、とても美味しく酒を飲めるのですが」

　ストレートに言った。

　彼の容姿は、下手な技巧など必要としないほど突出しているのだ。

　露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性が、顔を向けた。

　美形青年Ａは、思わず息を飲んだ。

　炎のような赤毛が彩（いろど）る相貌（そうぼう）は、想像以上に美しかった。

　年齢は二十台半ばだろうか。

　大きな切れ長の目が特に印象的だ。

　不思議なことに、彼女が着ていると、豊かな胸を強調してやまない露出狂鎧（ビキニアーマー）が、まるで下品な感じがしない。

　露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性は無言だった。

　青紫色の瞳で、美形青年Ａを見つめる。

　だが、『女殺し』は、伊達ではない。

　美人に慣れている美形青年Ａは、予想外の獲物に歓喜こそすれ、相手が落ちない、とはつゆほども思わなかった。

「驚きました。こんな美しい方だったなんて。アプロディヤかと思いました」

　美形青年Ａは、あまり教養があるわけではないので、愛神（いとしがみ）アプロデアの名を、間違えて覚えていた。

　だが、彼の美形笑顔（イケメンスマイル）は、そんな言い間違いなど、関係がない。

　現に露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性の顔に、恥じらいの朱がさした。

「アプロデア」

　女性がボソリとつぶやく。

「えっ、なんです？」

　美形冒険者Ａが、ここぞとばかりに顔を近づける。

　女性の顔が真っ赤になった。

　落ちた、と美形冒険者Ａは思った。

「実は僕たち、まだまだ新米冒険者なんです。あなたのような人に、色々と教えていただければ助かります」

　顔を近づけたまま、ささやくように言う。内容は重要ではない。

　距離が重要なのだ。

「さあ、僕たちのテーブルへご案内します」

　美形冒険者Ａは女性に手を差し伸べる。

　その手がギュッと握られる。

　思った以上に強い力に、美形冒険者Ａは驚いたが、女戦士なら当然か、と気にもとめなかった。

　彼女が腰にさした剣は、柄（つか）から凝っている。かなりの業物（わざもの）だろう。

　美形冒険者Ａは、露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性を連れて、テーブルに戻った。

　彼は冒険者として、あまりにも未熟すぎた。

　それなりに経験を積んだ冒険者ならば、カウンターに座っているのが彼女一人であることを、不審に思っただろう。

　また、近くのテーブルの、見るからに強者パーティという冒険者一行が、彼女に遠慮するかのように静かに酒を飲んでいたことを、警戒したことだろう。

　なによりも、彼が露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性に近づいた時、店内に異様な緊張が走ったことに気づいたはずだ。

　だが、美形冒険者Ａは、冒険者として未熟なだけでなく、周囲の雰囲気に鈍感でもあった。

　まるで貴族の令嬢をエスコートするように、露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性を、仲間たちの待つテーブルへと連れて行く。

　エルフが、歩くたびに揺れる彼女の胸に、だらしなく顔を歪（ゆが）め、魔法使いがくびれた彼女のウェストを凝視する。

　美形冒険者Ａは仲間たちにウィンクし、手柄をアピールした。

　自らが招いたのが、戦神（いくさがみ）の娘『戦乙女（ヴァルキリー）』の異名を持つ、Ｓランク冒険者だとは、思いもよらなかった。

◇

　一番最初に彼女に違和感を感じたのは、エルフだった。

　彼女が席について、あらためて乾杯したあと、不意にゾワリと、薄い体毛が逆立つような気がした。

　なにか分からないが、ヤバい。

　そういう感覚。

　一般的なエルフの寿命は三百歳。

　成人年齢は五十歳。

　最初の五十歳まで成長し、二百歳くらいから徐々に老化が始まる。そのため、エルフは、圧倒的に若者の姿形をしている者が多い。

　彼は百歳前後だった。

　エルフとしては、若い方である。

　だが、成人してからすぐ里を出た彼は、生まれ故郷にこもり続けるエルフに比べ、様々な経験を積んできた。

　そして経験は、直感の精度を上げる。

　彼は、露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性を、あらためて見た。

　女戦士ならではの、引き締まった体。

　そのくせ、胸やら尻やらの肉付きはとてもいい。特に胸は素晴らしい（彼は、同族には存在しない、胸の谷間をこよなく愛している）。

　顔は、人間の女性にしては整っている。

　目つきが鋭いところはエルフっぽい（エルフは目尻がつり上がった、三白眼が多い）。

　だが、彼の直感が告げているのだ。

　この女、なにかが、ヤバい、と。

「なあ、考えてみたらよ。俺たち、こんなことしてる場合じゃないんじゃねえかな。ほら、明日、Ｃランクのヤマを受けるんだろ。今日はこの辺でお開きにして、明日に備えねえか？」

　エルフは言った。

「言っていることが先ほどと真逆じゃないですか。今日は景気づけに派手にやるんじゃなかったんですか？」

　魔法使いが不審な顔をする。

「いや、ほら、ちょっと頭が冷えたっつうか。なんつうか」

　エルフは、彼女をチラリと見て、言った。

「どうしたんですか？　あなたの大好きな谷間がありますよ。しかもあんなに深い」

　魔法使いが耳打ち。

　ゾワワっとエルフの体毛が、さらに逆立つ。ヤバさが増した。

　彼女の視線が、自分の顔に突き刺さっているのを感じる。

　この感じ、俺は知ってるぞ。

　ドラゴンだ。

　彼が冒険者を始めて最初に組んだパーティ。

　ある日、偶然、ドラゴンと出会った。

　運よく、ドラゴンは人間たちを見逃してくれたが、あの時の恐怖は、体の芯に残っている。

　今のこの感じは、ドラゴンが真っ赤な目で自分たちを見ていた時の、あの感じに似ている。

　大した獲物じゃない、だが、一応、喰っとこうかな、でも、歯に服が詰まったら嫌だなあ、というような。

「おいおい、こんな綺麗な人を前にして、緊張してるのかい？　らしくないよ」

　美形冒険者Ａが言った。

　ドラゴンの視線が、よそへ移ったのをエルフは感じた。

　よし、あとは気配を消して、空気に徹するんだ。そして、隙をみて、いつの間にか姿を消す。

「彼はエルフにも関わらず、人間の女性が大好きなんですよ」

　美形冒険者Ａの言葉で、彼女の視線が再びエルフにいった。

　てめえ、俺の話題を出すんじゃねえ、とエルフは心中、仲間を罵（ののし）った。

「本当にどうしたんだよ。なんだか、おかしいぜ」

　美形冒険者Ａが、心配そうな顔をする。

　だが、それは優しい自分、をアピールするためのものだ。　

　なぜなら仲間たちは、女のいないところで、彼のそんな心配顔を、見たことはないのだから。

　そこで、魔法使いの青年が、違和感を感じた。

　彼は直感など信じない。

　論理的な根拠のないものには重きを置かない、理系男子。

　なぜ、巨乳大好きエルフが、及び腰なのか。

　それに、こんな美人でいい体をした、露出狂鎧（ビキニアーマー）の女が、一人で飲んでいるのもおかしい。

　この酒場には女好きの冒険者がたくさんいるはずなのに。

　新人（ルーキー）の自分たちが彼女に声をかけても、横やりがない。

　そういえば、と魔法使いは、ある噂を思いだした。

　露出狂鎧（ビキニアーマー）を着たＳランク冒険者『狂乱戦乙女（バーサクバルキリー）』の噂だ。

　気性が荒く、暴れ出したら手が付けらない。

　彼女を怒らせたある国の王が、半殺しにあい、それを止めようとした騎士団は全滅。城は倒壊した、とかなんとか。

　同じＳランクの冒険者たちからも恐れられている、危険極まりない女性。

　ひょっとして、目の前にいる彼女がそうなのでは……。

　うっ、と奥のテーブルから、うめき声が漏れた。

　魔法使いは、声の主を見た。

　屈強な男が、青ざめた顔で露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性を見ている。

　いったいなにが、と魔法使いは彼女を見た。

　美形冒険者Ａが、彼女に顔を近づけ、なにやらささやいている。その手は彼女のむき出しの背中に置かれている。

「そろそろお開きにしませんか？　確かに、明日は特別な日ですからね」

　魔法使いは言った。

「君までそんなことを言う。いったい、どうしたんだい？　お楽しみはこれからじゃないか」

　言って美形冒険者Ａが、彼女の腕に手をやって、引き寄せた。

　彼女のショルダープレートが胸を打つが、彼は気にしない。

　なぜ、この大胆さが、戦闘で発揮されないんだ、と魔法使いは心中、仲間を罵（ののし）った。

「なあ、いっそ、二人きりにしてやらないか？　なんだか、俺たち、お邪魔そうだぜ」

　エルフが言った。

　美形冒険者Ａを切った。

「確かにその通りですね。僕たちは先に宿に戻るとしましょうか」

　魔法使いも言った。

　彼も美形冒険者Ａを切った。

「悪いね、今は彼女と二人っきりになりたいんだ」

　美形冒険者Ａが、密かに仲間たちにウィンクした。

　分かったよ、作戦変更だな、きっちり仕上げてから、ちゃんと宿に連れてくよ、などと思っている。

　バン、とテーブルが鳴った。

　露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性が、指で叩いたのだ。

「ここに居てください」

　それは澄んだ声色だった。

　大きくもなく、高すぎず、低ぎず。心地よいとさえいえる声。

　だが、エルフと魔法使いは金縛りにあったように、席を立てなくなった。

　彼らだけではない。

　店内にいるもの全てが硬直して動けなくなった。

　彼女を抱き寄せていた美形戦士Ａも、彼女が指で叩いたテーブルに、蜘蛛の巣状に亀裂が走ったのを見て（テーブルの天板は分厚くガッシリとしている）、ようやく自分がなにを相手にしているのか気がついた。

「名前……」

　沈黙を破って再び彼女が言った。

「まだ聞いてません」

「あ、あの、ご無礼を働くつもりはなかったんです。あまりにも、あなたが美しかったものだから……」

　青ざめ、口説き文句を、命乞（いのちご）いに変える美形冒険者Ａ。

　もちろん、彼女の腕にかけた手を離した。

　……はずなのだが、彼女はピッタリと身を寄せたまま離れない。

「……あの……」

　美形冒険者Ａが、身を引きながら必死で声を絞りだす。

「大胆な人。でも好ましいです」

　ポッと顔を赤らめて彼女が言った。

　そこからのやりとりは、美形冒険者Ａにとって、まるで薄氷の上を歩くようなものであった。

　どうやら自分の『女殺し』の技は効いているようなので、彼女をいい気分にさせたまま、なんとかフェードアウトしよう。

　退席するにできなくなったエルフと魔法使いの、恨みがましい視線を受けながらも、必死で彼女のご機嫌を取った。

『落とすモード』から『接待モード』へとスイッチ。

　だが、『女殺し』が効きすぎたのか、彼女は積極的になっていた。

　美形冒険者Ａがテーブルに置いた手に、手を重ね（これが石像ででもあるかのように重く、動かせない）、椅子の尻を半分追い出して、椅子に座り（だが、彼の体は彼女に完全にロックされ、不安定さは皆無）、次々と注文した酒を飲ませてくる。

　その間に、店内にいた男性客は、そそくさと、帰っていった。

　巻き込まれるのを恐れたのだ。

「あ、あの、もう、本当に、勘弁してください。明日は、大切な日なので……」

　つぶれかけた美形冒険者Ａは、半泣きになりながら許しを請（こ）うた。

「……分かりました」

　露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性は言うと、そっと美形冒険者Ａの首筋に手を当てた。

　クテンと彼の頭（こうべ）が垂れた。

　ひっ、とエルフと魔法使いが声を漏らす。

　とうとう、殺（や）られた。次は俺たちの番だ。

「先に宿へ運びます。場所は……」

「『冒険者の門出（かどで）』です」

　エルフと魔法使いの声が重なった。

　露出狂鎧（ビキニアーマー）の女性はうなずくと、立ち上がった。

　接着されているかのように、美形冒険者Ａの体も一緒に立ち上がる。

　彼の体が魔法のようにくるりと反転し、彼女の腕に収まる。

　露出狂鎧（ビキニアーマー）の女は、美形冒険者Ａを抱き上げたまま、店を出ていった。

　あとに残されたエルフと魔法使いは、安堵の息を吐いた。