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第四話　デルフィナ

　はっとして、勢いよく目を開ける。

　そこは、最初に老人に会った、街の中だった。

　立ちすくむ僕を、不思議そうな目で見ながら、通行人が行きかう。

　老人と会ってから大分経っているような気がしたが、日を見ると、ほとんど動いていなかった。

　白昼夢でも見ていたのだろうか。そう思って自分の手をみると、薄い、一冊の本が握られていた。

　「ただいま」

　「おかえりなさい」

　家に帰ると、デルフィナは厨房に立っていた。

　「なにを……！！」

　すぐに駆け寄り、近くに置いてあった車いすを引き寄せ、そっと座らせる。

　「あれほど言ったじゃないか。どうして、おとなしくしておいてくれないんだ」

　「ごめんなさい。でも、夕飯の支度をしなきゃと思って」

　厨房の方を見ると、鍋が火にかけてあり、コンソメとコショウの香りが漂ってきた。

　何を言っても無駄なのだ。デルフィナは優しすぎる。優しすぎるせいで、自分をどこかに置いてきてしまっている。

　鍋が音を立てて吹きこぼれる。デルフィナがそれに気づき、厨房につかまりながらなんとか立ち上がって、火を消す。

　僕は、動けなかった。その光景に、胸がうたれるばかりだった。

　僕は彼女に何をしてあげられただろう。

　デルフィナは、僕の幼馴染だった。

　両親は農家で、様々な種類の野菜を育てていた。子供は少なく、その村に住んでいる子供は僕とデルフィナの二人のみだった。

　最初は、とてもいい友人だった。歳も近かったし、暇があえばいつも一緒に遊んでいた。

　僕が士官学校に通いだした頃だろうか。いつの間にか、彼女を一人の女性として愛するようになった。

　プロポーズしたのは僕が十八の時だ。今でも鮮明に覚えている。なんとか、少しずつ貯めに貯めた貯金をくずし、期待と不安を胸に、街へ出かけた。煌(きら)びやかな店々に戸惑いつつも、最初に入ったアクセサリーショップで一目惚れした、アイオライトの小さな指輪を購入した。

　覚悟を決め、彼女を呼び出した。一基の風車の下、花々に囲まれたあの丘は、僕たちが何度も遊んだ、思い出の場所だ。

　快晴で、やや強い風の吹く、すがすがしい春の日だった。

　想いを告げると、にっこりと笑って、うなずいてくれた。

　それからすぐに戦争が始まり、すぐに僕も徴兵された。なんとか引っ越しだけは間に合ったが、式を挙げる暇はなかった。

　厳しい状況の中で、生き抜くことだけを考えた。

　当然武功などはほとんど上げられず、送ってやれる金もわずかなものだった。それでも耐えた。どんなに絶望的な状況でも、彼女のことを想えば、耐えることができた。

　五年が経ち、ようやく戦争は終結した。その間にできた溝は、僕が考えているよりも、大きいのかもしれない。彼女は変わってしまった。きっと、辛いことがあったのだろう。僕が地獄を味わったように、彼女もまた、地獄を味わっていたのだ。僕が耐え忍んでいる間、彼女もまた、耐え忍んでいたのだ。

　その苦痛が、彼女を変えた。素直で、美しく、時にわがままだった愛らしい彼女は、痛々しいほどの優しさを振りまく、哀しい人形になってしまった。

　恨みと後悔だけが募っていく。

　泣くまいと決めていたのに、一筋の雫が頬を伝って落ちた。

　彼女は戸惑い、ただ、ごめんなさいと何度も呟いていた。