BLOOD RECORD ―血に纏わる記録―

第二章 44:友情と破壊

　皆が食事の手を止めて、二人の会話を見守る。

　ルナが知っていることがすべてではない。知っていることでも、核心を話すわけにはいかない。

　何を話すべきか言葉を選びながら、ルナは説明する。リオティネが、ルナのことを王国が派遣した調査隊だと誤解しているのなら、それを利用しない手はない。

「静潮の大聖堂で反乱の兆しあり。その情報を受けた王国上層部が調査した結果、反乱はあなたのところのシスター・マルセラが先導していたと判明したのよ」

「まさか…」と、リオティネが絶句する。

　――本音なのか、演技なのか。

　ルナは、彼女を見定めながら話を続けた。

「マルセラが王都に来る前に、この街の教会にいたということを突き止めた。さらに、魔物だったクラリッサのこともある。ベルフェル聖堂が無関係だとは思えない」

　リオティネが黙り込んで、再び考え込む。

　その時、部屋のドアが慌ただしく押し開けられた。

　激しく息を切らせつつ、修道女がリオティネに駆け寄った。ハァハァと肩を大きく揺らしながら、しばらくリオティネの側で息を整えると、彼女の耳元で何かを囁いた。

　それを聞いていたリオティネの表情が、わずかに変化する。その瞳は鋭く、ルナに向けられた。

「分かりました」

　リオティネが返事をすると、修道女はそのまま彼女の後ろに控えるように立つ。まだ息が乱れたままだ。鎮めるように、そっと胸を押さえた。

「どうやら、あなたの言っていることは事実のようですね」

　言いながら、リオティネは改めて静かにルナを見つめた。

「私の与り知らぬところで、魔の者に教会が侵食されていたなど…。あってはならないことですが、しかしそれが真実だということであれば。私の方でも、調査する必要がありそうです」

　そして、手元のティーカップをゆっくりと持ち上げた。

　彼女は中身を啜ると、ティーカップをそっと置いて、脇に置いてあったティーポットを手に取った。

「皆さん、お茶のお代わりはどう？」

　ルナは眉を顰めた。

「…それだけ？」

　ルナの問いかけに、リオティネは微笑みで返した。

「ええ。王国の調査にも、誠実に対応いたしますよ」

　話は打ち切りだと言わんばかりに、リオティネはルナから視線を逸らす。

「さあ、お茶はいかが？」

　他の寮生たちを見回すリオティネに、エーデルがすっとティーカップを差し出した。

「お願いいたします」

　リオティネは破顔して、差し出されたティーカップをお茶で満たした。

　エーデル以外の寮生は食事に手を付けるのも憚られて、戸惑ったようにお互いの顔を見合わせる。アズリオも困ったように、リオティネの顔色を窺っていた。

　言葉を探して、ルナは無意識に自身の太ももの上でこぶしを握る。

　その手の甲に、エーデルがそっと手のひらを重ねた。

　驚いたルナが、顔を上げて彼女を見る。しかしエーデルは真正面を向いたままで、リオティネの話に笑顔で相槌を返していた。

　ルナは軽く目を閉じて、深呼吸する。

　そして、ゆっくりと目を開けると、静かにリオティネを見据えた。

　リオティネは笑みを浮かべて、穏やかに話を続けている。その視線はすでに、ルナに対する興味を失っていた。

「…リオティネ様、そろそろ」

　修道女が、後ろから声を掛ける。

「もうそんな時間ですか」と、リオティネが残念そうな顔で、修道女の方を振り向いた。

「では、お開きにしましょうか。皆さん、今日は本当に楽しかったわ」

　笑顔で言うリオティネに、気まずい空気に顔を曇らせていた面々はほっと肩を緩めた。

「戻るぞ」と、アズリオが急いで立ち上がる。

「リオティネ様、本日はありがとうございました」

　その言葉を合図に、他の寮生たちも席を立った。

　ぎこちなく立ち上がったエーデルの脇に、ルナが肩を潜らせる。

「部屋まで送るわ」

　礼を言うエーデルに肩を貸しながら、他の寮生たちから少し遅れて、ルナもドアに向かった。

　部屋を出る直前、ルナは振り返ってリオティネを一瞥する。

　半分閉まりかけたドアの隙間から覗き見えるリオティネは、目を伏せて、ゆっくりとティーカップに口を付けた。

　ルナの肩を借りて寮の部屋に戻りながら、エーデルが嘆息混じりに言う。

「…どおりで強いわけですわ。宮廷魔術師なら、そうとおっしゃってくださったら、私も調査に協力して差し上げましたのに」

「言えるわけがないでしょ」と、ルナは呆れ顔で返す。

「っていうか、宮廷魔術師じゃないし」

「あら、王国からの調査で来たんでしょう。宮廷魔術師じゃないなら、あなたの魔力の説明ができませんわ」

「んー」

　ルナは考え込む。宮廷魔術師でもないし、実際は王国の調査隊でもない。

「年は幾つなんですか。若く見えますけど、宮廷魔術師なら、だいぶ年上でいらっしゃいますよね」

「んー」と、ルナは少し考えてから、正直に答えた。

「十五」

　エーデルは一瞬、足を止めてルナを凝視する。

　近距離で、ルナの足元から顔までを眉を顰めて眺めた。長身のエーデルよりもやや背は低いが、決して背が低いわけではない。すらっと伸びた手足と、端正な顔立ちに降り掛かる銀色の髪が、彼女に大人びた雰囲気を与えている。

「…想像以上に若くて驚きですわ。私よりも、ひとつ年下だなんて。確かに十五歳の宮廷魔術師の噂など、聞いたことありませんわね」

「だから、宮廷魔術師じゃないって言ってるじゃない」

　ルナが唇を尖らせる。

　右足を痛そうに引き摺りながら、エーデルがため息を吐いた。

「どうせ、エリー・カーミラという名前も偽名なんでしょう」

　その言葉に、ルナは笑みを漏らしてふっと肩の力を抜いた。

「ルナよ。ルナ・ピアルシュド」

　エーデルが驚いたように目を丸くして、ルナを見た。

「ピアルシュドって――」

　その時、廊下の先、ルナの視界の遠いところで何かが光る。

「エーデル！」

　ルナが叫ぶ。

　真正面から二人に向かって真っすぐに放たれた光が、不可視の壁に阻まれて霧散した。

　散った光の向こう側で、人影がゆらりと揺れる。

　不自然に、赤い髪がうねる。彼女は両腕をだらりとぶら下げて、呆然としたまま、こちらを見ていた。その目の焦点は合っておらず、瞳は虚空を映し出している。

「…グレタ？」

　ルナの呼びかけに、彼女は返事をしない。

「様子がおかしいですわ」

　エーデルが怪訝そうに向けた視線の先で、グレタはゆっくりと口を開けた。

　裂けそうなほどに大きく開かれた口の奥から、光が漏れる。光はだんだんと輝きを増して、彼女の表情を眩さで隠した。

　――コオォォォ。

　空洞を風が通り抜けるような、乾いた音が響く。

　そして次の瞬間、彼女の口から鋭い光が放たれた。

　光線が、エーデルの張った不可視の壁を震わせる。反射した光が分散して、寮の壁を破壊し、床に大きな亀裂を走らせた。

「あの子に、こんな力が…！」

　撒き散らされる破片から身を守りながら、エーデルが驚愕の表情を浮かべた。

　ルナは目を細めて、赤い髪の少女を見る。グレタは確かに魔法の才能を持っていた。しかしそれは、こんな異形の力では無いはずだ。

　後ろの方から、女子生徒の悲鳴が聞こえてきた。

　昼食を終えた生徒たちが、寮に帰って来る頃合いだ。人の気配も増えてきた。

「エーデル、ひとりで戻れる？」

　問うルナから肩を外すと、エーデルが壁に手を付いて立つ。右足の痛みに、わずかに顔を歪ませた。

「…大丈夫よ。それよりも――」

　二人に、グレタが発した光線が迫った。

　不可視の壁がそれを阻むが、光線の勢いを完全には防ぎきれない。弧に沿って滑った光線が、激しい轟音をたてて寮の壁に大きな穴を開けた。

　エーデルの額を、珠のような汗が流れる。

「――あの子を、早くなんとかしてちょうだい」

「分かってるわ。でも…」

　――どうすればいい。

　信じたくはない。グレタの、見開かれた目。

　血走った白目に浮かぶ、色素を失って灰色に濁った瞳孔。あの目は、メルヴェやパール・シティで見たものと同じだ。

「まだ壁は使える？」

　ルナは、壁に寄り掛かって立つエーデルに問う。

「あの子の魔力、とんでもないわ。だいぶ限界だけど、あと一回ぐらいなら…」

　彼女の答えを聞きながら、ルナは修道服の裾を掴んで、スカート部分をびりびりと縦に割く。

「なるほど。そういうわけね」

　エーデルが納得したように頷いた。

　床を蹴って、グレタに向かってルナは一気に駆け出した。

　乾いた咆哮をあげながら、グレタがだらりとぶら下げた両腕をゆっくりと持ち上げる。

　何かを掴むように前に伸ばされた両手から、何十もの光の帯が放たれた。

　ルナは勢いを止めずに、グレタに迫る。

　光の帯は、ルナに衝突する寸前で不可視の壁によって、あらぬ方向へと弾き飛ばされた。

　弾かれた光弾が、寮の壁や天井を破壊して破片や粉塵を撒き散らす。

　さらに放たれた何十もの光の帯が、迫るルナを追撃する。

　ルナを守る不可視の壁に、細かな亀裂が幾つも走った。

　光の帯の追撃は終わらない。

　グレタまであと一歩というところで、ついに不可視の壁が音もなく粉々に砕け散った。

　障害を突き抜けた光弾が、ルナを正面から襲った。

　激しい爆裂音。光と、撒き散らされた粉塵で、ルナの姿が見えない。

「エリー！」

　エーデルが絶叫する。

「だから――」

　グレタの真横から、声がした。

　光弾が直撃する寸前、ルナは大きく横に飛んで、グレタの真横の壁に足を付けていた。

「ルナだって」と、強く壁を蹴る。

　グレタの体を抱き留めて、その勢いのまま、ガラス窓を突き破って外へと飛び出した。