BLOOD RECORD ―血に纏わる記録―

第二章 38:私は人間よ

　宗教都市としての色合いが強い、このベルフェルは、夜を迎えるのも早い。

　酒場などの盛り場も少なく、どの商店も日没と同時に一斉に店仕舞いする。まだ夜更けとは言いがたい時刻だが、既に街は暗く、人通りも見られない。

　頭上高くでは、身を半分欠いた月が、悲しげに淡い光を落としていた。

　角灯を持って先を行くエイシャの後を、ルナは付いて歩く。

　この薄闇の中でも、ルナの視界は周囲の建物の造形をしっかりと捉えていた。角灯の灯りがなくても、石畳の裂け目まではっきりと見える。

　エイシャの歩調に合わせて、揺れる角灯が作り出す二人の影が、不気味に伸びたり縮んだりを繰り返す。

　この先にあるのは、――教会か。

　ルナの目星の通りに、エイシャの足は教会の方へと向かっていた。

　前を向いたままで、足を止めずにエイシャが言う。

「…エリー・カーミラ、あなたの才能は認めるわ」

　遠目に、鐘楼と教会が見えてきた。

「いい？　どんな話をされても、決して断っては駄目。命が惜しかったら、素直に従いなさい」

「従うかどうかは、自分で決めるわ」

　答えたルナを、エイシャが首だけで振り向いて細めた目で睨んだ。

　だがすぐに、彼女は視線を正面に戻す。

「それと、出されたものは絶対に口にしないこと。食べ物でも、飲み物でも、なんでも。絶対に食べては駄目」

「…どういう意味？」と、ルナが聞き返したが、エイシャは応えない。

　教会の目の前で、エイシャが立ち止まった。

「いいわね？」

　彼女は念を押すと、ゆっくりと教会の正面の扉を押し開けた。

　エイシャは礼拝堂を回り込んで、裏側に回る。

　石造りの階段が見えた。

「こっちよ」と、エイシャが階段に誘う。

　階段を上がる二人の足音が、静まり返った教会内に響く。

　二階に上がると、エイシャは奥の部屋へと向かった。ドアをノックする。

「入りなさい」

　部屋の中から声が掛けられる。エイシャはゆっくりとドアを開けた。

　中でルナを待っていたのは、シスター・クラリッサだった。彼女は温和な笑みで、ルナを出迎えた。

「ようこそ、エリー。今日は素晴らしかったわ。本当にお疲れ様でした」

　クラリッサは、ルナを部屋の中へと迎え入れる。そして、ドアの側に立つエイシャを見た。

「エイシャ、ありがとう。帰ってもよろしいですよ」

「…はい。クラリッサ様」と、エイシャはお辞儀をする。

　顔を上げるときに、一瞬だけルナに冷たい視線を向けた。そして振り返ると、階段の方へと向かった。

　カツカツと、彼女が階段を降りる音が聞こえてくる。

　クラリッサはドアを閉めると、ルナを部屋の中央のテーブルに案内した。

「さあ、お掛けになって。お茶でもどう？」

　ルナは無言で、椅子に腰掛ける。

　満足そうに頷くと、クラリッサはティーポットを手にして、ルナの前に置かれたティーカップにお茶を注いだ。そして、自分のティーカップにもお茶を注ぐと、ティーポットを置いてルナの対面に座る。

　ルナはティーカップに手を添えた。

「それで、話ってなんでしょうか」

　クラリッサは笑顔でティーカップを持ち上げて、ひと口啜る。

　ルナを見つめたまま、ゆっくりとティーカップをソーサーに置いた。

「――エリー・カーミラ。アルテンフォルクに、確かにカーミラ商会は存在します。でも、…知っていましたか？　カーミラ商会は、もう五年も前に廃業しているそうですよ」

　クラリッサは笑顔を張り付かせたままで、ルナをじっと見つめた。

「兄が、事業を継いだんです。まだ駆け出しなので、名が知れていないのでしょう」

　答えたルナに、クラリッサは「ふふっ」と笑った。

「いえ、エリー。そんなことはどうでもいいのですよ」

　彼女は、ルナの手元をちらりと見る。ルナはティーカップに手を添えたままだ。

「交流戦でのあなたを見れば、あなたがただ者ではないことは分かります」

　そしてふと、目線を自身の手元に落とした。

「その力、…大変だったでしょう。人並外れた力は、怖れられ、迫害される。あなただけじゃない。これから生まれる力ある子どもたちも、因縁を背負って生きていかなければならない」

　そして、ルナをじっと見つめた。

「さあ、話しなさい。私たちは味方です。そのお茶を飲んで。心が落ち着きますよ」

　震える手で、ルナはティーカップを持ち上げた。

　クラリッサが笑みを浮かべる。

　ルナはゆっくりと顔の高さまで持ち上げると、いきなり逆さまにして中身のお茶を床にぶち撒けた。

「私からも質問するわ」

　ルナが目を細めて、まだ笑みを崩さないままのクラリッサを見やる。

「シスター・マルセラは何者なの。この教会との関係は？」

「マルセラ――。あの子も可哀想な子でした」

　クラリッサが遠い目で、ルナの後ろを見る。

「生まれながらに背負った悲哀のために、この世界から拒絶された。あなたもそうでしょう。表の世界には受け入れてもらえずに、権力の駒となって、裏の世界を渡り歩くような生き方を選ばざるを得なかった」

　ルナは首を傾けながら、薄ら笑いを向けた。

「マルセラのことを良く知ってるようね」

「ええ」と、クラリッサは頷いた。

「あの子は、私が育てましたから」

「じゃあ」と、ルナは目を細めて鋭い視線を向ける。

「マルセラが人間じゃなかったことも知ってたってことね」

　クラリッサの口の端が、異様なほど吊り上がる。

「――エリー、あなたもでしょ」

　ガシャンッッ！

　激しい衝撃とともに、テーブルもろともルナの体が壁に叩き付けられた。

　思わず、息が詰まる。

　短く息を吐きながら、手を付いて上体を起こした。

　続けて振るわれた二撃目を、テーブルの破片で防ぐ。

「少々、お仕置きが必要なようですね」

　クラリッサの口の端が、耳元まで裂ける。血の気を失った真っ白な肌に、それは真っ赤な裂け目となってぱっかりと開いた。

　彼女の下半身は、鱗で覆われた大蛇の尾と化していた。

　再び振るわれる尾を、ルナは曲げた肘をバネのように伸ばして飛び上がって躱す。

　壁を蹴って、宙返りしながら、クラリッサから距離を取った。

　ルナが素早く詠唱を紡ぐ。

「私は――」

　先ほど拾って手の内に握っておいた小さな木片を、クラリッサに投げ付けた。

「人間よ！」

　魔力に包まれた木片が、クラリッサを目掛けて一直線に迫る。

　体を捻って躱そうとするが、完全には避けきれず、木片はクラリッサの頬を掠めて切り裂いた。

　彼女の頬から、真っ黒な液体が飛び散る。

　向き直ろうとしたクラリッサに、ルナは腕を伸ばして狙いを定めた。

　キュィィン…！

　伸ばしたルナの腕の先から、周囲の空気を歪ませながら光の帯が放たれた。

　クラリッサが大蛇の尾で、身を守る。

　光の帯は、しかし易々と尾を貫いて破壊した。

　その時、不意に部屋のドアが開かれた。

　振り返ったルナの視線の先で、栗色の髪の男性が部屋に飛び込んできた。

　ルナを見つけた彼の目が驚きで見開かれた後、鋭く歪んだ。

「おまえは！」

　栗色の髪の男性は一気に踏み込むと、腰から剣を抜いてルナに斬り掛かった。

　ルナは慌てて後ろに跳んで、それを躱す。彼女のいた場所に残っていた銀色の髪が、数本斬られて宙を舞った。

　栗色の髪の男性は、さらに剣を振るいながら踏み込んでくる。

　――バリンッッ！

　窓ガラスが割れる音が響いた。

　クラリッサが窓から飛び出して、暗闇の中へと消えて行った。

「ちっ…」と、ルナは剣戟を躱しながら、舌打ちをした。

　彼の剣は、ルナに詠唱する時間を与えてくれない。

　まだドアの外から、複数の人の気配がする。まずいな、ルナは焦りを覚えた。何か手はないかと、剣を避けながら周囲を観察する。

　開かれたドアから、今度は黒髪の男性が現れた。

　彼はルナと目が合うと、眉を顰める。そして、即座に剣を抜いて駆け出した。

　ルナは大きく後ろに跳んだ。

　ガキンッ！

　振り下ろされた栗色の髪の男性の剣を、間に割って入った黒髪の男性が剣で弾いた。

　栗色の髪の彼が、ルナを睨み付けて叫んだ。

「シュタインさん！　そいつが黒幕だ！」

　ルナに向かおうとする彼の行く手を、シュタインが塞ぐ。

「落ち着け、ウィル。こいつは違うんだ」

　シュタインと、ウィルが睨み合う。

　後ろで詠唱を始めようとしていたルナを、シュタインが手で制する。

「ルナもやめてくれ。話が面倒くさくなる」

　疲れたように言うシュタインに、ルナは唇を尖らせた。

　部屋の中の異変を察して、パティアがドアの端から中を覗き込む。彼女の視線の先には、対峙するシュタインとウィルの姿、そしてシュタインの後ろの、黒い外套を纏った銀色の髪の女性。

「おれは王都の地下で、そいつを見たんだ。そいつは、マルセラを助けて、…そして、おそらく殺した」

　ウィルが左足を踏み替える。それを牽制するようにシュタインが体勢を右にずらした。

「確かに、マルセラに止めを刺したのは私よ」

　ルナの言葉に、ウィルの目付きはよりいっそう険しく彼女に向けられる。

「…お願いだから、今は黙っておいてくれ」

　横目で言うシュタインに、ルナはさらに頬を膨らませた。

「人違いだ、ウィル」と、シュタインは腰の鞘に剣を戻す。

「こいつが止めを刺した時、俺も一緒にいた。それまでも、こいつは俺と一緒に行動していた。だから、ウィルが見たのは、別の女だ」

　ウィルは、シュタインとルナを交互に見た。

　しばらく逡巡した後に、彼はようやくふっと肩の力を抜いた。

「分かりました。シュタインさんを信じます」

　ゆっくりと剣を鞘に収める。

　シュタインも、ほっと安堵の息を吐いた。

「そうか。良かった」

「そう言えば」と、言葉を発するルナを、シュタインが振り返って露骨に迷惑そうに見た。

「確かにマルセラも、私を誰かと勘違いしていた気がするわ。あれは――」

　ルナが思い出すように、考え込む。

　はっと思い出して、その名前を口にした。

「「――当代様」」

　ルナとウィルの言葉が重なる。

　二人は目を合わせた。ウィルの表情からは、先ほどまでの警戒は消えていた。

　ルナは嫌そうに、眉を顰める。

「自分と似た顔の人間がいるなんて、気持ち悪い」

「…向こうもそう思っているかもな」

　ぼそっと呟いたシュタインは、次の瞬間には顔から壁に激突していた。

　振り上げた足を下ろしながら、ルナは、若干引き気味のウィルとパティアを見据えた。

「それで、二人は何者なの」

「助っ人さ」と、赤くなった鼻を摩りながらシュタインが答える。

「こちらが、マリオール王国の王女、パティア様。そしてこっちが、近衛騎士のウィル」

「い、いや、おれは近衛騎士じゃ…」

　慌てて訂正するウィルに、シュタインはそれほど気にした様子を見せない。

「ウィルの父親は、古くからの知り合いでな。息子の彼も、信用できる人間だ」

「へー。王女様ね」

　ルナが値踏みするように、パティアの足元から頭の先まで視線を這わせる。

「こいつが、相棒のルナ。ほら、前に話しただろ。学院に潜入させている相棒がいるって」

「潜入ねえ…」

　シュタインに、ルナが半目を向ける。本当にこの男だけは、どこまでが作戦で、どこからが成り行きなのか、まったく判別できない。

　不服そうな彼女の視線に気付かない振りをして、シュタインは話を続けた。

「こうして期せずして合流できたんだ。ルナ、何があったか教えてくれ」

「…ええ」と、ルナは一旦伏せた視線を上げると、神妙に頷いた。