BLOOD RECORD ―血に纏わる記録―

第二章 36:祝宴のあとで

　山盛りのフルーツが乗った大皿と、こんがりと焼かれた鶏の丸焼きがテーブルに並ぶ。

　フォルティトゥド寮の食堂は、晩餐会の様相を呈していた。

「私は、最初から分かっていましたわ」

　右足に包帯を巻いたエーデルが、一年生のテーブルの中央の席で胸を反らした。

「エリーが、絶対にやってくれるって。まあ、それも、私の活躍があってのことですけど」

　彼女の右隣にはグレタ、左隣にはルナが座っている。ロゥも向かいの席に座っているが、視線は興味なさそうに他を向いていた。

　彼女らの周りには代わるがわる生徒たちが訪れて、賞賛の声を掛ける。

「コツとかあったら、今度、教えてよ」と、ルナの肩に手を置いて、女子生徒が笑顔で立ち去る。

　ルナは曖昧に笑みを返して、彼女を見送った。

　ちょっぴり目立ち過ぎたかな、と反省する。当然、学生相手に本気を出すわけにはいかない。手加減はしたが、しかし、手が抜ける戦いでもなかった。

　プルーデンティアの三人目も、本人の素養はともかくとしても、あの土塊の巨人は厄介だった。

　一目で魔法に対する耐性に気付いたルナは、まずは手で触れて彼女の魔力を流すことにより、耐性を一時中和させて、巨人が耐性を取り戻す前に一気に破壊するという戦法を取った。

　経験値があってこその戦い方だったが、もしあれが初見だとしたら、もっと手こずっていたに違いない。

　ようやく来訪者も落ち着いて、ルナはひと息吐きながら、手を伸ばして、山盛りのフルーツから一房の実を取る。

　実を一粒、もぎ取って、皮ごと口の中に放り込んだ。押し出された果汁が、乾いた舌と喉に染み渡っていく。

　足の悪いエーデルのために、グレタが料理を小皿に取り分ける。

「ほら、エリーも食べなさい。グレタ、取ってあげて」

　エーデルの言葉に、グレタが席を立つ。

　小皿に肉料理をメインで取り分けて、そっとルナの前に置いた。

「…はい」

「あ。ありがとう」

　ルナは礼を言いながら彼女の方に振り向くが、グレタは目を合わせず、顔を伏せたままですぐに自席に戻った。

　先ほどから、こんな調子だ。妙にぎこちない。

　模擬戦で戦うルナの姿に、恐怖を覚えたのかも知れない。強過ぎる力は、恐怖を生む。今までも、経験してきたことだ。

　グレタが取り分けてくれた鶏肉のソテーを、フォークで突く。肉汁が柔らかく滲み出した。

　隣で話すエーデルの意気揚々とした声をなんとなく聞き流しながら、フォークを口へと運ぶ。

　鶏肉の甘みが、舌に落ちた。

　ルナはゆっくりと噛み締めて、それを味わった。

　夕食の時間が終わり、エーデルは同室の女子生徒の肩を借りて部屋へと戻っていった。

　ルナとグレタも、部屋へと戻る。

　その間、二人は無言だった。先を歩くグレタの後を、ルナは歩調を合わせて付いていく。

　部屋の前まで来ると、グレタがふと立ち止まった。ボーッと歩いていたルナは、思わず彼女にぶつかりそうになる。

　グレタが背中を向けたままで言う。

「…どうして、いつも話してくれないの？」

　ルナは無言で、彼女の後ろ頭を見つめた。

「エリーは秘密ばかり。大事なことも、本当のことも、何も教えてくれない。こんなに魔法が使えるなんてことも隠して…。私一人で浮かれてて、馬鹿みたい」

　話せるわけがない。

「…ごめん」と、謝るルナを、グレタは振り返って睨んだ。

「謝らないで！」

　その瞳が、わずかに潤んでいた。

「そんな言葉を聞きたいわけじゃない！」

　ルナは息を呑んで、彼女の目を見つめ返した。

「新世界」を名乗る新興宗教と、ベルフェル聖堂との関係性の調査。

　それと関連するのかどうか分からないが、行方不明のテオドラ・ブロムの捜索。

　ルナはそのために、この学院に潜入している。そんな話を、グレタにできるわけがない。

「ごめんなさい」と、ルナはもう一度、彼女に謝った。

　グレタの瞳から、ひとすじの涙がこぼれ落ちた。

　彼女は顔を隠して振り返ると、部屋のドアを開けた。

　何か言いたげに振り返ったが、すぐに顔を逸らして部屋へと入って行った。

　ルナはしばらくその場で立ちすくむ。ドアのすぐ向こう側に、グレタの気配を感じた。

　その時、不意に声が掛かった。

「――エリー・カーミラ」

　ルナの偽名を呼ぶ。

　振り返ると、ウィンプルを被ったエイシャの姿があった。ルナは思わず身構えた。

「そう、警戒しないで」と、エイシャが静かに言う。

「付いて来なさい。貴女に、少し話があります」

　ルナはゆっくりと目線を上げながら、彼女を睨みつける。

「大人しく従うと思う？」

「話をするだけよ」と、エイシャは冷ややかに言う。

「ここで騒ぎを大きくはしたくないでしょう」

　二人はしばらくの間、睨み合う。

「分かったわ」

　ルナは応えた。飛び込めば、何かが動くかも知れない。

「では、付いて来なさい。こちらよ」

　エイシャが踵を返す。ルナも彼女の後を追った。

　談話室の中を横切る。既に生徒たちは部屋に戻っているのか、人影はなかった。

　エイシャはそのまま、学院の出口へと向かう。

　事務室の前の壁に掛けられていた外套を手に取ると、ルナに渡す。

「これを着なさい」

　ルナはそれを受け取ると、外套を羽織ってフードを被った。

　エイシャも外套を纏う。そして、玄関の脇に用意してあった角灯を持って、扉を開ける。

　その向こうでは、吸い込まれるような暗闇がぽっかりと口を開いていた。

　背をもたれて寄り掛かって、そのドアが押し開けられるのをグレタは待った。

　しかし、いつまで経っても、ドアが開かれる気配はない。

　グレタがドアノブに手を掛けて、そっと引いた。

　外を覗く。既にそこには、銀髪のルームメイトの姿はなかった。