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第二章 35:後始末

　傾きかけた日差しは、徐々に柔らかい表情を見せはじめる。

　だが、ルナにとってはまだ眩しい。しかし、この程度であれば、耐えられないほどではない。さらに言えば、偶然とはいえ立ち位置が、太陽を背にしていられるのは幸運だ。

　気温はまだ高い。今は、ほとんど無風だ。

　コートに立つルナの前には、薄い紫色の髪をしたドゥルス・シャリオンの姿があった。

　彼の手には、先ほどの対戦相手の男子生徒と同じ、大きな装飾の付いた木の杖が握られている。手の内を隠す気はないようだ。いや、隠す必要がないと思っているのか。

「僕は、ドゥルス・シャリオン。君の名前は？」

　滑舌の良い、爽やかな声だ。

「…ル」

　言いかけて、静かに訂正する。

「エリー、エリー・カーミラよ」

「そう、エリー」と、ドゥルスはにこやかに微笑んだ。

「君のことは良く知らないが、先ほどの戦いは見させてもらった。素晴らしいよ」

　審判が、二人を順番に見た。

　他の試合は、すべて終わっている。文字どおり、優勝寮の決定戦となったこの試合を見るために、コートの周囲は大勢の観客で囲まれていた。

「あれが、君の実力のすべてなのか、それともまだ力を隠しているのかは分からないが」

　試合の開始を宣言しようとしていた審判を、彼は手を挙げて一時、止めた。

「体術では、僕は敵わない。――だから、こうする」

　ドゥルスが、左手を地面に向ける。

　魔力の高まりを感じた。

　その魔力に、ルナは既視感を覚えた。

　ドゥルスの足元の地面が、魔力を浴びていきなり盛り上がった。

　彼の背丈を超えて大きく膨らむと、形を取り始める。そしてそれは、土塊の巨人の姿となった。

　巨人を包んだ魔力が、ゆらりと揺れる。

「――ッ！」

　ルナは目を見開いた。一瞬の動揺が、彼女の胸を走る。

　既視感の正体に気付いた。この魔力は、エーデルの足首を切り裂いた、あの木刀の破片を包んでいた魔力と同質のものだ。

　先ほど戦った、茶色の髪の男子生徒ではなかった。横やりを入れたのは、こいつだ。

　読み違えていた。名前も知らない茶髪の彼に、心の中で謝った。

　物言いたげな審判に、ドゥルスが差し伸べるように手を向けた。

　審判が、他の修道女たちの顔色を窺うように、周囲に視線を巡らせる。

「…は、…始めます」

　そして、戸惑った口調で、試合の開始を告げた。

　ドゥルスが後退りしながら、詠唱を始める。

　代わりに、土塊の巨人がルナに向かって走り出した。

　上体を逸らしながら、右腕を大きく振り上げる。

　ルナに向かって振り下ろされた腕が、激しく地面を抉った。

　上に跳んで躱したルナは、振り下ろされた腕に手を付いて、宙返りで巨人の頭を飛び越える。彼女の口は、既に詠唱を紡ぎ始めていた。

「無駄だ」と、ドゥルスが嘲る。

「そいつには、並大抵の魔法は効かない」

　巨人の背後に回り込んだルナが、そのごつごつとした大きな背中に向かって、腕を伸ばした。

　瞬きほどの、ほんの一瞬。腕の先が眩い光を発した。

　――ドゴオオオォン！

　粉々になった土砂が、観客席にまで飛び散った。

　腰から上をすべて失った巨人が、一時の後に、崩れ去って土の山に成り果てた。

「そんな、ありえない…！」

　杖を正面に掲げたままの格好で、ドゥルスが呆然と立ちすくむ。

　ルナはゆっくりと振り向いて、彼を冷ややかに見据えた。

「まだ、続ける？」

　我に返ったドゥルスが、早口で詠唱を完成させる。

　彼の周囲から伸びた幾本もの光の帯が、ルナに迫った。

　ルナが地面を蹴る。身を翻し、光の帯を軽やかに跳び越えながら、詠唱を紡ぐ。

　後方に宙返りした彼女は、逆さまの体勢で腕をドゥルスに伸ばした。

　光の筋が、一直線にドゥルスの左肩を貫く。痛みに顔を歪ませて、彼の体がのけ反った。

　ルナは身軽に着地すると、振り向き様にまた光を放った。

　ドゥルスの右の足の甲を撃つ。彼の体はバランスを失って、膝から崩れた。

　ルナは目を細めて、大きく息を吐く。

　ドゥルスに向かって腕を伸ばした彼女の体が、魔力を孕んで、蜃気楼のように揺らめいて見えた。

　魔力が引き起こした風が、彼女の肩掛けのフードを剥がす。銀色の長い髪がふわっと広がった。

　誰の目にも明らかなほどの、膨大な魔力が解放されようとしていた。

　観客たちも、審判も息を呑んだ。

　この場にいる誰も、彼女を止める術を持たない。それほどまでに、圧倒的な魔力だ。

　ただ、一人を除いて。

　それに気付いて、怯えた表情でドゥルスが叫んだ。

「こ、降参する！　降参だ！」

　その言葉を聞いて、ルナはそっと腕を下ろした。

　彼女を包んでいた魔力が、空中に霧散する。静かに、銀色の髪が背中に降った。

「試合、そこまでです！」と、審判が終了を告げた。

　観客席から、ざわめきが漏れる。

　しばらくして、どこかからかパチパチと誰かの拍手の音が聞こえてくる。徐々に、拍手は波のように広がって、ついにはコートの周囲を割れんばかりに満たした。

　歓声が上がる。ルナはそれを背中に受けながら、コートを後にした。

　彼女を、ラインハルトたちが出迎える。

「良くやった――」

　言いかけて前に出ようとしたアズリオを、ラインハルトが手で制した。

「どうして、こんな力を隠していたのか」と、目付き鋭く、ラインハルトが言う。

「などと言う、無粋なことは今日は聞くまい。君も含めて、皆のおかげで、フォルティトゥドは今年の交流戦を戦い抜き、そして優勝できた。今は、その喜びを分かち合おう」

　ラインハルトが握手を求めて、手を差し出した。

　その手を、ルナはぱちんと弾いた。驚いた表情のラインハルトに、彼女はにやりと笑った。

　意図を理解したアズリオが、手を挙げた。笑顔で、ルナはその手もぱんと弾く。他の仲間たちが笑顔で挙げた手も、彼女は次々と弾いた。

　副校長のクラリッサが自室から、模擬戦が終わった中庭を見下ろす。

　傍らに控える修道女が、そっと彼女に語り掛けた。

「今年の収穫は、とても大きいですね」

　クラリッサの視線の先には、仲間たちと笑い合う銀色の髪の少女の姿があった。

「大きすぎる力は、調和を乱します」

　彼女は、眩しそうに目を細める。その顔には怪しげな笑みが浮かんでいた。

「大いに、結構。新しい世界を築くには、まずはこの腐った世界を乱して、破壊しなければならない。いいですか、必ず引き入れなさい。…もし駄目なら」

　修道女がびくりと震える。

　クラリッサが視線を落としながら、振り返った。

「――私が、始末します」