45/48

第二章 31:シュタインの秘密

　朝食の空いた皿が下げられて、ティーカップが運ばれてきた。

　傍に立った侍女によって、銀のティーポットから茶褐色のお茶が注がれる。

　パティアたち三人と、アギュスールも同席した食堂で、朝食の後のひと時の余韻が静かに漂う。

　焙煎されたお茶の香ばしい香りが、湯気とともに立ち昇った。パティアはその香りを、カップを持ち上げて堪能する。

「いい香りね」

「やはり」と、アギュスールがひと口だけ啜ったカップを、受け皿にそっと置いた。

「パティア王女様でしたか」

　彼女はそれに、笑みで応えた。

「昨夜は、身分を明かさず、すみませんでした」

「…いえ」

　アギュスールは緩やかに首を横に振る。

「私こそ、気付かずに、大変なご無礼をいたしました。それにしても――」

　そして彼は、ふと視線を、シュタインに向けた。

「シュタイン様には、いつも驚かされます」

　侍女にお代わりを要求しようとしていたシュタインが、その上げかけた手を途中で止めて振り向いた。

「そんなですかね、変なことをやってるつもりはないんですが」

　アギュスールが手を上げて、侍女に指示をする。

　侍女がやって来て、シュタインのカップを再びお茶で満たした。

　遠い目をして、アギュスールが続ける。

「あの時も、そうでした。私と、妻が、脅迫されていたときも、あなたはふらりと現れて、そして助けてくださった。その後も…」

「そう言えば、奥様は？」

　シュタインの言葉に、彼は視線を落とした。

「一昨年に、亡くなりました。シュタイン様のおかげで、彼女も幸せな最期を迎えられたと、私は思っております」

「…そうですか」と、シュタインは手元に落としていた視線を、ゆっくりと上げた。

「とても優しい方でしたね。息子さんをとても愛してらっしゃった」

　その言葉を聞いて、アギュスールが笑みを浮かべた。

「息子も、私の後を継いで、しっかりと領地を治めております。今があるのは、本当に、シュタイン様のおかげです。――しかし、不思議だ」

　アギュスールが首を傾ける。

「あなたの姿は、あの時と、寸分も変わらない」

　シュタインがこほんと咳をする。

　自分に向けられる視線を誤魔化すように、彼は話題を変えた。

「教会に行く前に、噂の鐘楼を見に行かないか？」

　言いながら、テーブルの上に体を乗り出した。

「二人とも、まだ見たことないだろ？」

「あるけど」と、パティアが即答する。

　パティアの視線から目を逸らして、シュタインは食い入るようにウィルを見た。

「ウィルはないだろ？　な？」

「は、はい…」と、押され気味に、ウィルが身を引きながら答えた。

「そうだろ。じゃあ、決まりだ」

　シュタインがカップの中身を一気に飲み乾した。

「行くぞ、ウィル。…アギュスール卿、ありがとうございました」

　立ち上がって丁寧に頭を下げると、シュタインがウィルに手で合図を送る。

　カップを置いて立ち上がったウィルに顔を近づけて、強引に肩に手を回した。

「早く行かないと、鐘楼が逃げちまうぞ。さあ、行こう」

　ウィルを伴って、シュタインは食堂の出口へと向かう。

　二人の背中を眺めながら、パティアはそっと受け皿にティーカップを置いた。

　カチャリと小さな音が鳴る。

「…アギュスール卿」と、老紳士の名前を呼んで、パティアが彼を見た。

「あなたが、シュタインと最初に会ったのは、いつ頃の話ですか」

　アギュスールはなんでもないことのように、笑顔で答えた。

「私も、妻も、まだ若かったですから。もう、かれこれ、四十年近く前でしょうか」

　さすがにパティアも、その言葉には驚きを隠せなかった。

　整備された小高い丘の上に、黄金色の鐘が吊るされた石造りの巨大な塔が建つ。

　塔に向かって真っすぐに伸びる階段の前に立って、ウィルは鐘楼を見上げた。

　ずっと見つめていると、まるで塔がこちらに向かって倒れてくるような錯覚すら覚える。圧倒的な存在感だ。名所と呼ぶのに相応しい。

「もう、そろそろだ」

　傍らで、シュタインも目を細めて鐘楼を見上げる。

　太陽の位置から察するに、正午までおよそ二時間。海神マリセアが目覚めるとされている時刻だ。

　鐘楼を見上げる二人をその場に置き去りにしたままで、ただ時間だけが過ぎる。

　何も起きない。

「鳴らないわよ」

　呆れた表情で、パティアが二人を見た。

「ベルフェルの鐘楼が鳴らなくなったのは、有名な話よ。治せる職人も見つからないって話だし」

　シュタインが振り返る。その目は驚きではなく、探るように静かに光を湛える。

「それは、いつの話だ」

　パティアが自身の腰に手を当てて、肩を尖らせる。

「逆に聞くけど、あなたが鐘の音を聞いたのは、いつ？」

「ん…」と言い淀んで、シュタインは考え込む。

　傍目には、答えを探して逡巡している様子ではなく、本気で思い出そうと考え込んでいるように見えた。

　パティアの睨むような視線の先で、シュタインは唸った末に、首を捻った。

「いつだったか、覚えてないな。七年か、八年か、多分それくらいだろう」

「へー」と、パティアが腕組みして、疑いの眼差しを彼に向けた。

「それで、シュタイン。その時のあなたは、いったい幾つだったの」

　シュタインが、彼女を睨み返した。

　思わずパティアは身構える。

「俺は」と、シュタインが静かに、一歩踏み出す。

「――そんなに、老けて見えるか？」

　そう言いながら、悲しそうに肩を落とした。

　そんな彼の背中を、ウィルが後ろから摩って慰める。

「そうじゃなくて！」と、パティアが叫ぶ。

「あなたは本当は何者なのか、って聞いてるのよ！」

　シュタインが大きくため息を吐いた。

「あのな、姫様。それ、そんなに重要か？」

　自身の首に手を当てて、首を回す。

「俺たちは、同じ事件を追っている。そして、俺たちには姫様の力が、姫様もきっと俺たちの力が必要だ。だから協力し合う。それでいいじゃないか」

「あなたが敵じゃないっていう証拠は？」

　パティアは引かない。

　シュタインは困ったように、眉を寄せた。

「敵だったら――」

　彼が腕を振り上げる。その手には、いつの間にか抜き身の剣が握られていた。

　剣の切っ先が、真っすぐにウィルの眼前に向けられる。

　ウィルは思わず息を呑んで、自身の腰を弄る。しかしそこには、空の鞘があるだけだった。

「悪いが、いつでも君たちを殺せた」

　シュタインは剣を下ろすと、ウィルに投げて寄越した。

　慌ててウィルは、剣を受け取った。

「俺は、君たちの敵でも、味方でもない。だが、目的は一緒だ」

　シュタインが、未だ戸惑ったままのウィルの肩に手を回して引き寄せる。

「利害の一致。これほど信用できるものはないだろう」

　そして、屈託のない笑顔を見せた。

　諦めたように、パティアは短く息を吐いた。

「…分かったわ。これ以上はやめにしましょう」

　彼女はつかつかと二人に歩み寄ると、無造作にウィルの脛を蹴り上げた。

「いたっ」と、ウィルが足を上げて蹴られた脛を抱える。

「でも」と、パティアが不機嫌そうに、シュタインを見やる。

「いつか話してもらうからね」

　シュタインは肩を竦めた。

「本当に、しつこいお姫様だ」