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第二章 24:シャルロットの部屋

　寮対抗、交流戦まであと二日。

　ルナは自分に対する周囲の生徒の視線が、昨日までと明らかに違うことに気付いていた。

　寮生代表を蹴り倒したのだから、当然と言えるかも知れないが。

　アウレリア学院の年間イベントの中でも、この交流戦は、ルナが思っていたよりもかなり大きなイベントらしい。本日の講義は午前中まで。明日は終日、休講となる。

　退屈な講義を終えて、ルナは机に突っ伏した。

　他の生徒たちのざわめき声の中、グレタが隣でノートの角を机で叩いて整理する。

「エリー、食堂に行くでしょ？」

　ほぼ机と一体化したルナの顔を、グレタが覗き込む。

「あー、私…」言いかけたところで、ルナの体に影が重なった。

　顔を上げたグレタの動きが、緊張したように固まる。

　ルナが視線を上げると、腰に手を当てて仁王立ちで前に立つエーデルの姿があった。

「さあ、行きますよ」

　普段通りの不機嫌そうな顔で、エーデルがルナを見下ろして言う。

　戸惑った様子で、グレタが二人を交互に見た。

「私、今から用事が」

　答えるルナに、エーデルが眉を顰めて続ける。

「シャルロット様に会いに行くんでしょう。私が連れて行ってあげるって言ってるのよ」

　ルナは脱力して、だらりとまた体を机に預けた。

「どうせ、寮の場所もわからないだろうし。私がいなきゃ、あなたは――」

　胸の前で腕を組み直して、二の腕を人差し指でトントンと叩きながら、ぶつぶつと小言のように言い続けるエーデルを横目に、グレタが不思議そうな顔付きでルナを見た。

「シャルロット様って？」

「カリタス寮の偉い人」

　そう答えながら、ルナは机の上で大きく体を伸ばした。

　そして、ゆっくりと立ち上がると、精一杯の作り笑顔をエーデルに向けた。

「ありがとうございます、エーデルさん」

　小言をやめたエーデルが、満足そうに笑顔を見せる。

「素直でいいじゃない。さあ、ついてらっしゃい」

　顎を上げて、エーデルが颯爽と身を返した。

　そんな彼女と、隣のルナを、グレタはきょとんとした表情で見つめる。

「後で行くから。先に食べてて」

　グレタにそう声をかけると、ルナは、エーデルの後を追いかけた。

　フォルティトゥド寮が校舎から見て南東に位置するのに対して、カリタス寮はその対角線上、北西にあった。

　基本的な建物の造りは同じだが、それぞれの寮の個性というか、どことなく雰囲気が違って見える。

　一番の違いは、その匂いだった。微かに柑橘系の、甘い香りがする。

　探るようにあたりを見回すルナに、前を向いたままで、エーデルが小声で言う。

「カリタスの寮棟は女生徒しかいませんの」

　正面から歩いてきた一人の女子生徒が、すれ違いざまに、二人に丁寧にお辞儀をする。

　ルナとエーデルも、それにお辞儀で返した。

「男子はあちら」と、廊下の窓から見える小屋を、エーデルが目線で指す。

「カリタスの九割は女生徒だからよ」

　これまで意識していなかったが、確かに女子生徒の姿しか見当たらない。フォルティトゥド寮のようにどこからか聞こえてくる喧騒もなく、静かだ。

　談話室に着いたが、人はまばらだった。昼食の時間だ。それは、仕方がない。

　エーデルが、近くにいた女子生徒に話しかける。

「シャルロット様はどこにお出ででしょうか」

　振り向いてエーデルを見た彼女が、驚いたように目を開いた。

「あ、フォルティトゥドの…」

「ええ。フォルティトゥド寮の、エーデル・ローゼンベルクです。シャルロット様に面会の約束がありますの。お取り次ぎ願えないかしら」

　問いながら、エーデルが肩にかかる自身の髪を払い退ける。金色の髪が、ふわっと広がって流れた。

　ルナの目には、女子生徒が怯えているようにも見えた。

「…シャルロット様は、自室にいらっしゃいます」

「そう。ありがとうございます」

　エーデルは優雅に頭を下げて礼を言うと、後ろのルナをちらりと振り返る。

「エリー、行きますよ」

　談話室を横切って、エーデルが寮の奥へと足を進める。

　迷いなく奥へと進んで行く彼女の背中に、ルナが声をかけた。

「部屋がどこか知ってるの？」

「ええ」と、エーデルは即答した。

「すべての寮生代表には、入学した初日にご挨拶を済ませていますから。当然でしょ」

　エーデルはさらりと言ってのけると、とある一室の前で立ち止まった。

　ドアをノックする。中から、小さな声で返事があった。

　エーデルがドアを押し開けると、部屋には一人の女性の姿があった。

　長い、綺麗な黒髪の彼女は、部屋に入って来た二人を見て、座っていた椅子から立ち上がった。窓からカーテン越しに午後の陽光が差し込んで、その顔を柔らかく照らす。

「ラインハルトから話は聞いています」

　女性は優しく、微笑んだ。

「シャルロット・アルノーです。そちらの方は、はじめましてですね」

　エーデルが、ルナの腕を肘で突く。

「あ、…はじめまして。エリー・カーミラです」

　名乗ったルナに、シャルロットは笑顔で頷いた。

　そして、思いついたように、彼女は胸の前でぽんと手を叩いた。

「美味しいお菓子がありますの。一緒にいかがかしら」

　二人を部屋の奥の丸テーブルに案内する。戸棚からティーカップを取り出して、それぞれの前に置いた。

　シャルロットがティーポットを傾ける。琥珀色のお茶がゆっくりとカップを満たしていくのを、ルナは黙って眺めていた。

　三人分のティーカップにお茶を注ぎ終えると、シャルロットはバスケットに入った焼き菓子をテーブルの中央に置いた。

「さあ、どうぞ。遠慮なく」

　シャルロットも座ると、自分のティーカップに手を付ける。

　二人も、それに倣ってティーカップを手にした。

　シャルロットとエーデルの様子を窺いながら、ルナもお茶をひとくち口に含んだ。甘い香りが鼻腔をくすぐり、ほのかな苦味が口内に広がる。

　それを見て、シャルロットは笑みを浮かべた。

「お茶が好きなので。父がいつも、送ってくださるの」

　静かに目を伏せながら、シャルロットがお茶を堪能する。

　エーデルが小声で、ルナに囁いた。

「…シャルロット様は、アルノー伯のご令嬢です」

　アルノー伯など知らなかったが、ルナは小さく頷いた。

「それで、お話って。テオドラのことでしたよね」

　ルナに焼き菓子を勧めながら、シャルロットが言う。

「はい」と、焼き菓子をひとつ手に取りながら、ルナは答えた。

「是非、ご挨拶いたしたくて。ご紹介いただけないでしょうか」

「それがねえ」とティーカップをソーサーに置きながら、シャルロットは困ったように眉を寄せた。

「彼女は今、この寮にはいませんの」

　焼き菓子を両手で持ったまま、ルナはじっと彼女を見つめた。

　シャルロットが、自身の顎に人差し指を当てる。

「エーデルさんはご存知だと思いますが、成績の優秀な方は、教会に出向して、ご奉仕させていただけますの。テオドラさんもそれに選ばれて、数ヶ月前から教会にお務めです」

　ルナは表情を変えずに、焼き菓子を齧った。上品な甘さに、干しぶどうがその食感に絶妙なアクセントを加えている。

「とても美味しいです。こんなの初めて食べました」

　ルナの言葉に、シャルロットは嬉しそうに微笑んだ。

　口内の甘さをお茶で流して、ルナはティーカップを置いた。

「では、教会に行けば、お会いできるんですね」

「ええ」と、シャルロットは頷いた。

「ありがとうございます。シャルロット様」

　礼を言って、ルナが立ち上がろうとする。

　それを、シャルロットが目線で押し留めた。

「もう少し、ゆっくりしていらっしゃいな。ラインハルトから、とても優秀な方だと聞いております。まだお話を聞きたいわ」

　隣のエーデルが、ルナの腕を引いて、無理矢理に再び椅子に座らせる。

「良かったわね、エリー。シャルロット様に気に入ってもらえたようよ」

　その言葉は当然、シャルロットにも届いていたが、彼女はただ優しく微笑みを返すだけだった。