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第二章 21:最悪な授業

「フォルティトゥド寮は文武両道でなければならぬ」

　大勢の生徒たちの前で、ラインハルトがよく通る声で言う。

「殊、武芸に関しては、他寮に決して負けるようなことがあってはならない。これはフォルティトゥドの伝統である」

　――武技の授業。

　対抗戦などの一部を除いて、この授業は寮ごとに行われる。

　このグラウンドには、フォルティトゥド寮の一年生から三年生までが揃っていた。

　およそ六十人ほど。暑苦しいラインハルトの演説を聞き流しながら、ルナは生徒たちを一通り見回した。しかし、あの肖像の少女は、この中には見当たらなかった。

　ラインハルトが一際大きな声で言う。

「君たちに問う。まず最初に必要なものはなんだ」

　嫌な予感がした。ルナは厭そうに眉を顰める。

　ラインハルトは一同をゆっくりと見回した後、大声で叫んだ。

「そうだ。基礎体力だ！」

　そしてにやりと笑う。

「――走るぞ」

「…最悪」

　集団の中で走りながら、ルナが悪態をつく。

　グラウンドの内周を走らされる。もう三周目だ。

　ルナは、自分が体力がない方だとは思わない。これが夜であれば、多少の文句はあれど、これぐらいの試練は受け入れる。

　問題は、太陽だ。

　ハーフとはいえ、ヴァンパイアの血が流れるルナに、炎天下のもとで持久走をしろなんて、正気の沙汰じゃない。

　すぐ隣で、グレタがペースを合わせて並走してくれている。

　顔色の悪いルナを、彼女が心配そうに見る。

「…大丈夫？」

「…大…丈夫…、じゃ…ない…ッ」

　ふらつきそうになる足をなんとか踏ん張って、ルナは走り続けた。

　それもこれもすべて、あいつのせいだ。

　次に会ったときは、ぶん殴るだけじゃ済まさない。

　怒りの矛先を、シュタインに向けた。

　足元が覚束無い。遠退きそうになる意識を、何度も手繰り寄せる。

　しかし、それももう限界だった――。

　ルナの頬に、柔らかいものが押し付けられる。とても温かい。

　心地良い。しばらくこのままでいたかった。

　ルナはゆっくりと目を開けた。

　そこには、自分を覗き込んでいる顔があった。しかし、逆光でよく見えない。

　急に意識が覚醒する。

　ルナは慌てて体を起こした。

　驚いたような表情のグレタが、ルナを見ている。

　その向こうには、仁王立ちのラインハルト。その傍に、アズリオもいた。

　ルナはようやく、自分が気を失っていたことに気づいた。

　さっきまでの柔らかく、温かいものは、長椅子に座ったグレタの膝枕だった。

　腕を組んで正面を向いたままのラインハルトが、目線だけを落としてルナを見る。

「引きこもりとは聞いていたが、ちと体力が無さ過ぎるな」

「あまり無理はしなくてもいいからな」と、アズリオが心配そうに声をかける。

　しかし、ラインハルトはふんっと鼻息を荒くする。

「アズリオ、甘やかすな。フォルティトゥド寮生たるもの、強靭な肉体と精神力を兼ね備えておかねばならん」

　そして彼は、ルナを見下ろしてニッと笑って歯を見せる。

「でも、大丈夫だ。この俺が、しっかりと鍛えてやる。安心しろ」

　ルナは思わず頭を抱えずにはいられなかった。

　グラウンドを走っている寮生たちに向かって、ラインハルトが大声で言う。

「よし。そこまでだ」

　その言葉で、寮生たちは持久走が終わったことを知る。

　膝に手を付いてハァハァと息を荒く繰り返す者、中にはグラウンドに大の字で倒れ込む者の姿もあった。

　しかしそのほとんどは一年生で、上級生は息を整え、体をほぐす余裕すら見えた。さすがはフォルティトゥド寮生というところか。

「皆、聞いてほしい」

　ラインハルトの言葉に、視線が集まる。

「三日後の交流戦だが、皆も知っての通り、一年生のスコットが怪我のため欠場となった。その代役を考えていたが、――たった今、それが決まった」

　そして、傍のルナとグレタを横目で見た。

　再び嫌な予感が、ルナの背筋を駆け抜けた。

「この、エリー・カーミラにやってもらおう」

　彼の言葉に、寮生たちがざわつき始める。

「ちょ、ちょっと、なんで私なの」

　慌てて立ち上がったルナが、ラインハルトに詰め寄った。

「そもそも交流戦って、何よ」

　そんなルナの目の前に手を広げて、ラインハルトが制した。

「隠しても無駄だ。君の、足首からふくらはぎ、そして太ももまでのなめらかで美しい筋肉は、間違いなく、しっかりと鍛えられたものだ」

　グレタが「あっ」と、声を上げた。

「エリーが倒れたとき、ラインハルト様が抱えて運んでくださったの」

「そうだ」と、ラインハルトが大きく頷いた。

「その時に、触って、確認させてもらった」

　ルナの表情が固まる。

「――触った…？」

「そして、これだ」

　おもむろにラインハルトが、ルナの尻を掴んだ。

「ひゃん」と、ルナは情けない声を上げてしまう。

　ラインハルトが確信を込めて続けた。

「とても良い尻だ。この引き締まった下半身は――」

　彼がそう言いかけた途中で、足を踏み替えて思わず放ったルナの後ろ回し蹴りが、ラインハルトのみぞおちに直撃した。

「ぐぅッ…！」

　苦悶の表情で、ラインハルトが腹部を抑えて膝をついた。

「あっ」と、ルナは我に返って慌てる。

　そんなルナに、ラインハルトは苦しそうな顔付きのままで、片目をつむってにやりと笑ってみせた。

「…どうだ？　俺の見込みは間違っていないだろう」

　寮生たちが一斉にどよめく。

　そしてラインハルトは、そのまま崩れ落ちた。