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16.社畜は散策する

「まだ時間があるなら、よければ少し周辺を散策しないか？」

「行きたいです！」

　そう誘われたので、朝ごはんの準備の前に、私はヒースさんとお散歩に出かけることになった。

　異世界に転移してから、私は外に出たことはなかった。知識も武器もない状態で、外をうろうろするのは危険とされていたためだ。

　ヴェルガーの森も、家のある入り口付近であれば、そんなに強い魔物は出ない。

　だが、万が一、奥にでも迷い込んでしまったら、森歩きにも慣れていない私が戻ってこられる保証がない。まだまだ保護者が必要だ。

「前にも言ったと思うけど、この虹色の結界の向こう側に行ってはいけないよ。地面に刺さっている杭型の魔道具が起点になっているから、壊さないよう気を付けて」

　リオナさんが家の周辺に張っている結界は、魔物除けになっている。

　ただ、強力な魔物を押さえられるほどの効力はないので、気を抜いてはいけないとヒースさんは教えてくれる。肝に銘じておこう。

　まだ陽が昇って間もない朝の鈍い木漏れ日を浴びながら、森林の中を歩く。

　木の根や石が飛び出て、でこぼこしていたり、うっそうと伸びた茂みが邪魔だったりと、整地されていない道は少々歩きづらい。

　ヒースさんは私の歩みに合わせて、あれこれと森を案内しながらゆっくりと進んでくれている。

　やや涼しめの気温の中、新鮮な空気を思いきり吸い込む。

　コンクリートと排気ガスに囲まれていた時では、味わえない経験だ。

　美しいのは緑だけでない。見たことのない色とりどりの花も咲いているし、木の実もたわわになっている。

　薬を作るのに、ヴェルガーの森は素材の宝庫なのだとヒースさんは言った。街から離れて不便でも、薬師を生業としている魔女が居を構えるのも頷ける。

　枝の間をぬって、小鳥やらリスみたいな小動物の姿も見られた。リスは、ああ見えて魔物なのだとか。

「雪解け後だから、散歩するのにちょうどいいな」

「朝の空気、凄く気持ちいいです」

　そういえば、移転する前の日本は冬に差し掛かった頃だったのに、ここは春先だ。同じように四季が存在するのかはわからないが、今のところ陽気は良く過ごしやすい。

　インドアなので、家に引きこもっていても苦痛はないけれども、たまに外に出るとやはり解放感に溢れて気分転換になる。

「カナメも、すっかりこちらに慣れたようで安心した」

「まだまだですけどね。しっかり体力作りした方がいいなあと、痛感しています」

「ああ……カナメは線が細いからな。君を見つけた時、あんまりにも儚くて驚いたよ」

　私は、たははと笑った。

　儚い。日本では、そんな繊細な単語言われたこともなかった。

　ぐ、と力こぶを作って見せたものの、ヒースさんのしなやかな身体とは違って、へなちょこだ。

　魔法や魔道具で補っているにせよ、この世界は日本に比べればアナログに近い。

　生活様式が異なる分、どうしても時間がかかったり、肉体が資本になる部分は多岐に渡る。

　そこそこ体力はあるつもりだったが、この世界で生きていくには、微々たるものだろう。

　朝起きたら、森の中をランニングするくらいはした方がいいかもしれない。もちろん、結界の範囲内でだけど。

「リオナさんに魔法を教わり始めたので、毎日が凄く楽しいんです」

「ならよかった。そういえば、普段、カナメは何をして過ごしているんだ？」

「そうですね、掃除洗濯炊事の家事一式は基本として、畑の面倒みたり、雑草取ったり、書庫整理したり、店番をしたり、薬草や薬の在庫管理とか帳簿作ったり。今だと、とにかく魔法の勉強をしたり……。薬の納品とか、お買い物に出られないのが悩みの種ですね」

　指折り数えてみると、意外に任せてもらえることが増えたなと嬉しくなる。

　しかし、私の心中とは裏腹に、ヒースさんはドン引きしていた。

「いやいや待て待て、簡単に言っているが、結構やっていること多くないか？　魔女殿は何をしているんだ」

「魔法も時々教えてくれますが、薬作ってるか、ぐうたらしてますねえ」

「任せておいてなんだが、あの人は本当に……」

「無理はしてないですよ。もっとちゃんとしたお仕事が欲しいくらいです」

「ええ……」

　無理なんてしてない、してない。だって、社畜時代よりめちゃくちゃ寝てるし。

　あの頃は、冗談でなく朝から深夜まで働いていたからなあ。毎日終電午前様の２週間連勤して、認識能力が低下した挙句、うっかりパトカーに引かれそうになって警察官から怒られたときには、さすがにダメだなって思ったけど。

　だから、このくらい全然何ともない。

　ヒースさんは、胡乱げに疑いの眼差しを向けてくるが、やがて、一つ息を付いた後にくつくつと喉を鳴らして笑った。

「ヒースさん？」

「いや、何にしても、君が笑ってくれていてよかったなと思って。世界を渡るだなんて、途方もないことだから……寂しくなってはいないか？」

　ぽんぽんと、頭に大きな掌が載せられる。

　暖かくて、優しい。

　ヒースさんからの心配が、私の心までをも慮ってくれる気持ちが、至極嬉しかった。

　却って、薄情な自分がいたたまれなくなる。

「大丈夫です。私、向こうで少し家族と縁が薄くて……どちらかというと一人で過ごしていたからか、あんまり未練とかないんですよね」

　深刻な空気にならないように、苦笑しながら私が呟くと、ヒースさんは小さく目を見開いた。

　こっちに来たのが必ずしも良いわけでもないが、日本にいて果たして幸せになれたかというと、それもわからない。

　ただ、少なくとも家族仲がよかったり、恋人や親友を残してきたのだとしたら、きっとここまで冷静ではいられなかっただろう。

　もし、寂しいというなら、すぐにむこうの世界を手放せてしまった自分自身だ。

　それが幸だとも、不幸だとも私は思わない。私が今まで築き上げてきた在り方の結果でしかないから。

　それ故、異世界への移転は、単なる大きな人生の契機の一つ、心機一転お引越しみたいな気持ちで落ち着けたのだと思う。

　もちろん、女神が与えてくれた≪精神耐性(メンタルガード)≫のスキルによるところも大きそうだが。

「それに、ヒースさんとリオナさんが拾ってくれたから、寂しさなんて感じずに生きていけてるんですよ」

「……そうか。なら、カナメが少しでもこの世界を、我が国を好きになってもらえるよう、微力ではあるが俺も尽くそう」

「ありがとうございます。いっぱいこの世界の素敵なこと、私に教えてくださいね」

　くしゃりと、ヒースさんの手が頭を撫でる。

　与えられたのは、同情でもなく、慰めでもなく、純然たる未来への路。

　ああ、いつだってヒースさんは私の欲しい言葉をくれる。

　今はそれが泣きそうなくらいありがたくて、胸が締め付けられた。

「もう、髪の毛ぐしゃぐしゃですよ」

「はは、悪い悪い。じゃあ、まずは手始めに、この森最大の景色をお見せしようか」

「わあ」

　乱れた髪を直しながら、ヒースさんに導かれるまま道を抜けると、開けた場所に出る。

　陽が燦々と差し込むそこは、泉……というより湖のようだった。光を反射して湖面がキラキラと輝く。

　光の加減か、グラデーションを描く水面は不思議な色合いをしている。

　そしてその中央。ぽかりと存在する島には、大きく根を張った大樹が、花を四方に咲かせている。

　そよ風に煽られ、ひらひらと舞い落ちる薄紅色の花弁が、懐かしさを呼び覚ます。

　まるで、幻影でも見ているかのようだった。

「桜……？」