第六十四話 そう、君に誓ったから
「……っ、ハァ、私も貴方も、満身創痍ね……」
──あれから、十分ほどワイバーンと死闘を繰り広げた。
太腿にはワイバーンの爪に引っ掻かれた深い傷があり、加えて全身に数え切れないほどの浅い傷を負っているルピナスは、地面に膝を突いた。
「ねぇ、ワイバーン」
そうワイバーンに語りかけたルピナスの目線は、地面にある。
ルピナスの攻撃により、ワイバーンは片翼を切り落とされ、腹部に大ダメージを負っているその様は、まさに風前の灯だった。
「……っ、貴方も苦しいでしょ……早くとどめを刺して、楽にするから」
もはやこのワイバーンは生き延びたとて、魔物が住まうこの森で生きていくことは叶わないだろう。
片翼しかなければ飛行することもできず、棲家を替えることも叶わないはず。それなら一思いにと、ルピナスは歯を食いしばって立ち上がる。
大量の出血で意識が遠退くなるのを必死に耐えながら、ルピナスは刀を振り被った。
「…………なっ！？」
──しかし、その時だった。
もはやあとは死を待つだけだったはずのワイバーンが、最後の力を振り絞って咆哮を上げたのである。
「…………っ」
咄嗟に耳を塞いだルピナスだったが、少し遅かったのか、バタンとその場に倒れてしまう。
ギリギリ意識はあるものの、聴覚器官にダメージを受けたからか、音が殆ど聞こえず、加えて平衡感覚を保っていられなかった。
（ま、ずい……っ）
そんな中、ワイバーンは這うようにしてゆっくりとルピナスに近付いて来る。
噛み付かれても、爪で引っ掻かれても、間違いなく死ぬことは目に見えている絶体絶命の状態の中、頭に浮かんだのはキースのことだった。
（キース様……ごめんなさい……私はまた、貴方より先に死んでしまうみたいです）
前世でフィオリナは、自身の弱さを憎んだ。
キースを守れたことは誇りだったけれど、死に際の泣きじゃくるキースを見て、再会してから「俺のせいでごめん」と謝罪する彼を見て、生きていられたらと、どれだけ思っただろう。
「キース、様……」
それでも生まれ変わって、再び出会えた。何度も愛の言葉を囁かれ、そしてルピナスもまた、キースを愛したというのに。
結局、自覚しただけで想いを伝えることは出来なかった。
（ああ……だめ……意識が……）
意識も遠退く中、ルピナスは本能的に直ぐそこにワイバーンが居ることには気付いたものの、もう指一本さえ動かなかった。
ワイバーンが鋭い爪を振り上げたのを、風の流れで感じ取ったルピナスの目尻から一筋の涙が溢れ、それは地面を濡らす。
そうしてルピナスは、ワイバーンの爪が振り下ろされる直前、ポツリと呟いた。
「キース様……ごめ、なさい……」
「──────！！」
びゅんっと、激しい風が吹き荒れた。それは、ワイバーンが思い切り爪を振り下ろした証拠だった。
だというのに、どうしてなのだろう。
（痛く、ない……どう、して……）
うつ伏せで倒れているルピナスには、すぐには理解出来なかったが、掠れた視界で捉えた、雨のようにポタポタと降ってくる血と、同時に聴覚が少し回復したおかげで聞こえてきた、掠れた吐息の音で、嫌でも状況が理解出来てしまった。
吐息の音だけでも、ルピナスが彼を間違えるはずなかったから。
「キース、様……」
「ルピ、ナス……っ、大丈夫か……？」
愛おしくて仕方が無い人の、苦痛を孕んだその声に、ルピナスは息の根を吹き返したように仰向けに身体を回転させた。
するとそこには、自身を庇うように四つん這いになって、左肩から大量の血を流しているキースの姿があったのだった。
「……っ、いや、そんな……っ」
「間に合って、良かった……。ほんと、は掠り傷さえ、付けさせたくなかったんだ、が……遅くなって、悪い……っ」
ワイバーンはその瞬間、全身の力が抜けたように、ドスンと地面にひれ伏せた。
おそらく最後の力を使い切ったのだろう。もう動く気配はない。
そんな中で、夥しい量の血が、ルピナスの胸元辺りを濡らした。
じんわりと温かく、さらりとしたそれは、留まることを知らないのか流れ続けている。
「そんな、うそ、どうして、キース様が……な、んで……っ」
両耳をずぶ濡れにするほどの大粒の涙で、ルピナスの視界が歪む。
同時に、痛みによって力が入らなくなったのか、キースはドサリとルピナスに覆いかぶさった。
ルピナスはもぞもぞと腕を動かすと、その手をキースの背中に回し、片手は肩の傷を手で押えた。
少しでも血が止まってほしい、魔術師たちが来るまでどうにか処置をと考えた、今のルピナスができる唯一のことだったから。
「キース様ぁ……っ！ キース様ぁ……！！ しっかりしてください……！！」
「……大丈夫、これくらい、じゃあ、死なない」
「……っ」
そう言って、首筋あたりに触れるキースの唇が、弛く弧を描く。
肌越しにそれを感じ取ったルピナスは、大きく声を荒らげた。
「なん、で、笑っているんですか……！！ 私のこと庇って……っ、大怪我して……っ！ ……っ、何で……！」
「だって、誓った、から」
「……っ！？」
意味が分からず、ルピナスが瞠目する。
一瞬だけ掠れた視界がクリアになり、映る青空があまりにも綺麗なことに、何故だかまた涙が溢れ出した。
「もう絶対に、先に死なせない。……これから、何があっても……っ、俺が君を、守るって……そう、誓った……か……ら…………」
尻すぼみに消えかかっていくキースの声に、ルピナスは下唇を噛み締め、再び小さく口を開く。
「キース、様……？」
「………………」
「キース様ぁぁあ……！！！」
首元で動かなくなった唇。何だか触れている部分が冷たいように感じるのも、きっと勘違いではないのだろう。
「…………っ」
けれど、まだ僅かに息がある。触れ合っている部分から、キースの小さな鼓動が聞こえる。
「まだ、生きてる……まだ、生きてるんだから……絶対に、諦めない……！！」
──絶対に死なせない。絶対に生きて帰って、感謝の気持を、自分の想いを伝えなきゃ。
ルピナスは思い切り息を吸うと、今度は大きく口を開いた。
「誰かぁぁあ！！ ここに重症者がいるから来てぇ……！！ キース様を助けてぇ！！！」
「おいっ、今こっちから声が──…………」
「…………！」
先程まで一緒にいた、後方支援の魔術師たちの声と、どんどん近づいてくる足音。
「大丈夫か！？」「早く治癒魔法を……！！」という声が間近で聞こえたときには、仲間たちがキースに手を翳して治癒を施し始めていた。
（良かった……これで……）
前世で生涯を終えた十八年前と比べ、現在は治癒魔法の精度が格段に上がっているという話を、ルピナスは以前セリオンから聞いたことがあった。
だから、きっと大丈夫、絶対にキースは大丈夫だとルピナスは自身に言い聞かせ、何か自分にも手伝えることがあるならば協力したいと思うものの。
（……だ、め、わたしも、もう、意識が──）
キースが治癒魔法を施されているのを目にしたら、一気に安堵が襲ってきたらしい。ついでに自身も太腿の大量出血があることから、もう目を開けていられなかった。
「おね、が、い……キース様を……たす、け……て……」
その言葉を残して、ルピナスは暗闇に落ちていった。
目尻から耳にかけて、くっきりと涙の跡を残して。
