3/67

ギルバート第三王子の未来

　第三王子の婚約者であるヴィクトリアは、定期的にギルバートとの時間を設けている。これは婚約者としての義務だ。

　もしかして、ポーラが言っていた『独り占め』とはこれかと思うが、ただの愛人候補に文句を言われる筋合いはない。

　王城の一室。綺麗に背筋を伸ばして座すヴィクトリアに、ギルバートは優しく笑いかける。

「ヴィクトリア、ポーラが失礼なことをしたみたいで、悪かったね。僕から謝るよ」

　まさかそう来るとは思わなかった。

「……殿下が謝罪なさることではありませんわ」

　冷めた目をしているヴィクトリアの前に、紅茶とクッキーが置かれる。もちろん給仕はリアムだ。ギルバートの前にも、メイドがお茶を用意する。

　婚約者としてのギルバートに思うところはない。ヴィクトリアの方には愛など無いし、ギルバートもそうだろう。彼がヴィクトリアに優しく振る舞うのは、彼がただそういう性格だというだけだ。

　ギルバート第三王子といえば、三人の王子の中でも一番令嬢人気が高い。

　優し気で整った風貌に、誰に対しても物腰柔らかい性格。身分の差を気にせず人の話に耳を傾け、ほんの僅かに関わっただけの相手でも名前と顔を忘れない。

　王太子は現国王の性質を強く受け継ぎ、潔癖で厳格な性格だ。それを補佐する第二王子も、理論を重視し感情による決定を好まない。

　よくバランスが取れているのだろう。上の王子二人は、国の政治を行うにあたって理想的な性質をしている。そして、理論によってふるい落とされた民の声を聴くのは、優しく柔和な第三王子。

　悪い性質の人ではない。だから、結婚相手としては特に何もない。良いも、悪いも。

「殿下。婚約者として忠言いたしますが、周囲からの目を考えてほしいとは思いますわ。身分の差を気にしないのは殿下の美徳ではありますが」

　うん？　とギルバートが首を傾げるのに、ヴィクトリアは一呼吸おいて言葉を続ける。

「わたくしは公爵家の人間で、殿下の婚約者です。そのための義務は果たします。ですが殿下がわたくし(婚約者)よりも彼女《愛人》を重んじるというのなら、その前提と秩序が崩壊しますわ」

　ポーラの言動を、ギルバートが代わりに詫びる。それは、ギルバートがどちらを重んじているのかを暗に示す行為だ。

　ギルバートは笑みを消して、ティーカップを持ち上げた。茶を一口含んでから、柔らかく目を細める。

「それはそうだろうとも。僕たちの間にあるのは愛ではなく、契約と使命だ」

「その通りですわ」

「だからこそ、僕がポーラを特別扱いしても、君はこうして冷静でいる」

　なんと、自分の浮気については自覚があったらしい。ヴィクトリアは眉を上げたけれど、何も言わなかった。

　自虐的な目をしたギルバートは、カップを置いて大仰な素振りで両手を広げた。

「だけどね、最近思うんだよ。僕がなすべきは、改革ではないのかとね」

　何を言っているのかと、ヴィクトリアもクッキーに伸ばしかけていた手を膝に戻した。

　改革。今この場に相応しい言葉とは思えない。

「おっしゃっている意味が分かりません」

「だろうね。君は改革とは正反対の人間だから」

　ギルバートが何を言っているのかは分からない。だが、この瞬間、蔑まれたことは明白だった。

「身分制度とはなにか。貴族と平民の違いは？　僕はずっとそれを考えている。僕らが今食べているこのお菓子や、贅を尽くしたこの部屋。本当に僕たちに必要なものなのか？」

　リアムが身じろぎした。

　ギルバートが何に影響されたのか、誰の目にも明らかだろう。少し口を挟むのが遅かったかと、ヴィクトリアは僅かな失望を覚えた。

　上の王子二人には及ばないまでも、心優しい、優秀な人物だと思っていた。王家に忠誠を誓う公爵家として、彼を迎え入れることが最善の選択だと。

　だが、仕方がない。この状況にはヴィクトリアにも非があるだろう。ポーラがギルバートに近づくのを、ただ眺めていたのだから。

　静かにヴィクトリアの後ろに控えたリアムに「何もしないで」と目配せをして、ヴィクトリアは居住まいを正した。

「殿下が何をもって改革とおっしゃるのかは、わたくしには想像もしえないことですわ。ただわたくしは、この国のために何ができるか、常にそれを考えていきたいと思っております。その思いは、きっと殿下と同じはず」

「そうであると、僕も思いたいね」

　ギルバートは立ち上がった。今日のお茶会はこれで終わりらしい。ヴィクトリアもドレスの裾を摘まんで、優雅に椅子を離れる。

「また学園で」

「ええ」

　ヴィクトリアは残った紅茶とクッキーを見て、ため息を飲み込んだ。

　アイラ公爵家へ帰る馬車の中で。

「失敗したわ。まさかギルバート殿下があんなに愚かだとは思わなかった」

　自嘲の笑みを浮かべるヴィクトリアに、リアムは案じるような眼を向ける。

　先ほどは我慢したため息を零して、馬車の窓枠にもたれかかった。人目のあるところでは決して見せない姿だが、今はリアムしか見ていないからいいのだ。

　ギルバートのことは、婚約者として何とも思っていなかった。条件を見れば悪くない。愛は持てないが、人としては尊敬できる部分があった。家のためにもなる。だからこそこの婚約に否を唱えなかった。

　けれど、もう。

「リアム……」

「なんでしょうか、お嬢様」

　見慣れた王都の街並みが、窓の外を流れていく。

「わたくし、決めたわ」

　いつも沈んだ顔をしているリアムが、珍しく晴れやかな笑みを浮かべた。

　言葉にしなくても分かるのだろう。ヴィクトリアの優秀な従者。

「ギルバート殿下(あの醜いお方)は、我がアイラ公爵家に、必要ない」

　ヴィクトリアが伸ばした手を掬い取って、手の甲に己の額を押し付けるリアム。

「どうぞ、私をお使いください。ヴィクトリアお嬢様のためならば、どのような役目も引き受けます」

「うふふ。心強いわ、リアム。まずはお父様にすべてを伝えましょう。婚約を解消する方法を探さねばね」

　これから忙しくなる。けれどこの道は間違っていないと、そんな確信があった。