研究

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　Ｃは、研究者だ。

　何の研究をやっているかは敢えて言うまい。別に言う必要もないし、知れば後悔は必至だ。

　彼に、一通の手紙が届いた。それは要約すると、こんなものだった。

　『貴方に頼みたいことが有るのです。７月１２日１２時迄に、××まで来てくれませんか？報酬は、貴方が望むだけ出します。如何でしょうか？』

　本当は便箋十枚に渡る大作だったが、大体はお世辞と挨拶で埋め尽くされていて、言いたいことは最後にちょこんと書いてあるだけだった。

　Ｃは憤慨した。

　下らない言葉で埋められた手紙は嫌いだが、こういう手紙はもっと嫌いだった。

　しかも、己が誰かすら名乗らない。本当に苛々する。

　だがしかし、この依頼には興味がある。なんたって、この報酬額だ。望むだけ？そんなに報酬を用意して、何をさせようというのか。

　胸には疑念と興味が渦巻く。怪しいぞ。いやいや、只の大富豪の好事家なのかもしれない。

　欲とは恐ろしい。怪しいぞ、怪しいぞと思いながらも、行きたいという気持ちを押さえられない。

　研究には金が必要だ。勿論スポンサーを集めるのも手だが、

　「そんなに幾らでも貰えるならスポンサーすら必要ない…」

　これからわざわざスポンサーを集めなくても金が有り余るほどある。

　その状況を想像した彼には、どう動くかなど既に決まっていた。

　７月１２日。つまりは、明日だ。明日は特別予定が入っている訳でもなく、断る理由もない。

　Ｃは手帳を取り出すと、７月１２日に予定を書き込んだ。

………………

　７月１２日。午前１１時５０分。

　Ｃは、とあるビルの、地下２階に来た。

　研究所は今日は休みだ。助手達は皆、休みを取らせた。

　コツン、コツンと踵と床がぶつかり合い、小気味良い音がフロアーに響く。

　空気はひんやりと冷たく、夏の暑さは何処にもなかった。最も、まだそんなに外も暑くはないが。

　このビル、廃ビルのようだ。

　壁には亀裂が走り、天井の蛍光灯もチカチカと瞬いている。

　所々コンクリートが露出している床にはうっすらと埃が積もっていて、喘息持ちの彼にはなかなかきつかった。

　「…カビ臭いな」

　すん、と鼻を鳴らしながらＣが告げる。

　そして、廊下突き当たりのドアを開ける。

　「Happy Birthday！」

　開けた瞬間、パン、パンと湿気った音を響かせながら、色とりどり紙テープが一斉に飛び交う。

　「……」

　当然、突然のことで驚いて固まったＣにその紙テープは全てかかる。

　最初驚いた顔をしていた彼だが、紙テープを飛ばした犯人達を視界に捉えて、その頬を緩ませた。

　「お前ら…」

　そこには、ニコニコしながらクラッカーを構える助手達の姿があった。

………………

　「しかし、感心しないな。嘘を付いて誘き出すとは」

　「仕方無かったんですよ、ああしないと研究熱心な先生反応しないし」

　隣に座っていた２０代であろう女性助手が返答した。

　「あの長文も君達か？」

　「ええ。ああして、私達だと思わないようにしたんです。先生が途中で飽きて捨てないかと心配しましたが、杞憂でした」

　「そうか…しかし、ありがとうな」

　「いえいえ」

　にこにこと助手は笑ったまま、首を横に少し傾けて手を横に振った。

　「本当に嬉しいよ、こんなサプライズパーティー……これで元気を貰えて……生物兵器の準備も進むというものだ」

　「それは何よりです」

To be continued……

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四作目です。