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一、託された願い【５】

「ちょい待て。お前今、言葉の中に僕達（・・）って、さりげなく俺のことも含んでなかったか？」

　表情を変えず、アレクは当然とばかりに答える。

「君が学校に戻ってしまったら、それだけ時間が稼げなくなる」

　カイルは思いっきり口端を引きつらせた。

「お前今、良からぬことを考えていないか？」

「このまま学校へ戻らずに遠くに行ったら、きっとみんな驚くだろうね」

「まさか俺も一緒に連れて行こうなんて考えてないよな？」

「僕と一緒に来てくれると、色々と助かるんだけど」

「ふざけるな」

　カイルはきっぱりと断った。

「いったい何が悲しくてお前と一緒に旅行しなければならないんだ？　目的はなんだ？　サボりか？　だったら──」

「少しの間だけでいい。僕と一緒に逃げてほしんだ」

　鼻で笑ってカイル。

「逃げるねぇ……。逃げる……」

　しばらく言葉を反芻（はんすう）した後、

「ん？　逃げる？」

　カイルは反射的に体を起こした。

「──って、え？　逃げるって、いったい何から？」

「…………」

　答えることなく、アレクは無視するように道の向こうへと目をやり、椅子から立ち上がった。

　カイルも追うようにその方向へと目をやる。

　走ってくる一台の乗合馬車。明らかに学校行きの定期便ではない馬車だった。

　アレクは手を高く振って合図する。

「すみません、停まってください！」

　カイルは飛び上がるようにして椅子から立ち上がり、慌ててアレクの行動を止めた。

「おい、やめろ。まさか本気だったのか？　さっきの言葉」

　無言でアレクはカイルの手を振り払い、馬車に停まるよう合図を続ける。

　目の前を停車する、行き先不明の乗合馬車。

　アレクは御者台に座っている中年男の側に歩み寄ると、

「この馬車はこれからどこへ行くんですか？」

　カイルの顔から血の気が引いていく。

「おいおい、マジかよ……」

　アレクの問いかけに、御者台に座っていた中年男は怪訝に二人を一瞥（いちべつ）した後、口端を歪めた。

「あんたら、聖魔騎士養成学校の生徒だろ。これはそこへは行かないよ」

「承知の上です」

「やめろって、アレク」

　カイルは再度アレクの肩を掴んで引き止めた。

　また無言で振り払われる。どうやら本気だ、コイツ……。

　中年男は理解できないといった表情でお手上げをした。

「ちょっとそこらの家出が希望なら次の馬車にしな。こいつぁ『トンブル樹海経由』の馬車だ。目的のない家出人がむやみに乗る馬車じゃねぇ。トンブル樹海は玄人の俺でさえ危険な場所だ。それを承知で乗るってぇんなら止めねぇが──」

「これで足りるよね？」

　アレクは中年男の言葉の要点だけを聞き入れて、中年男に数枚の金貨を手渡した。

　手渡された金貨を中年男はしぶしぶと確認する。と、急に目を丸くして驚いた。

「おい坊主、この金貨はエバリング国の──」

「もし不満なら別の人にあげるけど」

　言って、アレクが手を伸ばすと、中年男はすぐさま金貨を引っ込めた。

「ま、待ってくれ。乗せてやる」

「ありがとう」

　礼を言うアレクに、中年男が不安残る表情でもう一度確認を取ってくる。

「何があったか知らんが、本当にいいんだな？　命の保証はしてやるが退学の責任はとれねぇからな」

「覚悟しています」

　告げて。アレクは堂々とした態度で昇降口に手をかけた。