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二、俺の体を返してくれ【12】

　見た感じ、四十代くらいだろうか。長い銀髪を一つに束ね、スラリとした体格のその男は、入ってきた瞬間に無言でカイルを睨みつけてくる。

（な、なんだよ。俺が何かしたか？）

　カイルはその男から身を引いて、カウンターへの道を開けた。

　男が問いかけてくる。

「『言の葉』を送りたいのだろう？　ならばその代金は私が払おう」

「誰だよ……お前」

　訊ねたが、男は答えなかった。

　無言でこちらに歩み寄ってきて、そのまま片腕を強く掴んでくる。

　カイルは驚いた。

「な、なんだよ、離せ！」

　振り払おうとしたが、男は見かけによらず力強い。

「用事はそれだけか？」

「だから、誰なんだよお前」

「用事が済んだら私と共に来い」

　否応無しにぐっと腕を引っ張られる。

「離せよ！」

　言い知れぬ嫌な予感に、カイルはその男の手を激しく振り払った。

　警戒に数歩後退して、男との距離を置く。

「誰だよ、お前。アレクの知り合いなのか？」

　男はクツクツと肩を震わせ笑った。

「どうやら本当にアレクではないようだな」

「……？」

　どういうことだ？　　

　男が無言で詰め寄ってくる。

　逃げることへの反応に遅れて、カイルは再び男に片腕を掴まれた。

「お前を王宮へ連れて帰ることにした。くだらない用事にかけている暇はない。さっさと来るんだ」

「ちょ、待てよ」

　引っ張られる腕をカイルは踏み止まって抵抗する。

「俺はアレクじゃない」

「そんなことはわかっている」

「──え？」

「黙って私と共に来い」

　油断したこともあって、男から腕を引かれた時にカイルは数歩、前のめるように進んだ。踏み止まることができず、男が歩く勢いのままに引きずられていく。

「ちょ、待て──」

　カイルは男の掴む手を空いた手で掴み返す。そして、

「待てって言っているだろ！」

　ようやく男の手を振り払って、数歩後退した。男を睨み据えてわめく。

「説明ぐらいしろよ！　こっちは何がなんだか分からねぇだろ！」

「……」

　男は無言のまま懐に手を入れ、そこから一丁の拳銃を取り出した。

　カウンターにいた郵便屋の老人が只事でないことを察し、慌てて席を立って逃げ出す。

　男は躊躇（ためら）うことなく、銃口を老人に向けて発砲した。

　ドサリ、と。

　老人がカウンターの向こうで倒れたことが音となって伝わってくる。

「なっ──！」

「動くな」

　銃口をカイルに向け、男は冷静にそう告げた。

　動きを止めるしかないカイル。耐えるように拳を握って奥歯を噛み、男を鋭く睨みやる。

「死にたくなければ私の言葉には素直に従え。二度は言わん」

　男が本気であることを知ったカイルは握り締めた拳を緩め、大人しく男の言葉を了承する。

「……わかった」

　銃口をカイルに向けたまま近づいてくる男。

　腕を掴まれ、カイルは外へと連れ出されていく。

　待っていたかのごとく店の出入り口扉が開き、外から三人の体格の良い男たちが入ってきた。

　同じ服装であることからして、恐らく仲間なのだろう。

　逃げ道を塞（ふさ）ぐようにして囲まれ、外へと連れ出されたカイルは、すぐ側に待機していた黒塗りの馬車へと乗せられた。