オホーツクの鯨
数日前、地球上のとある公海。
風早型特務補給艦『はやすい』から物資と弾薬の補給を密かに受けたS.O.D.U.の超弩級潜水艦『しんえん』は、長い航海の準備を終えると、再び陽の当たらない漆黒の底へと沈んでいった。
役目を終えた『はやすい』が静かにS.O.D.U.の母港へと帰還していく中、『しんえん』は単艦で北上を続け、現在、北の大国が睨みを利かせる極寒の海――オホーツク海の深海を潜航していた。
水深、1,500メートル。
水温は零度近くに達し、一平方センチメートルに150キログラム以上の圧力がのしかかる。いかなる最新鋭の原子力潜水艦であろうと、外殻がひしゃげ、一瞬で鉄の棺桶と化す絶対の死地。
だが、超高張力鋼と未知のチタン合金で構成された『しんえん』にとって、そこは冷たい海水を悠々と泳ぎ回る「鯨」のように、自由で安全な庭であった。
しかし、その静寂は突如として破られる。
「――ソナー探知！ 方位３-１-０、および０-４-５より、高速スクリュー音！
某国の攻撃型潜水艦二隻です！」
薄暗いブルーの照明に照らされた『しんえん』の発令所に、ソナー長の声が鋭く響いた。
相手は『しんえん』の正確な位置こそ掴んでいないものの、海流のわずかな乱れから「何か」がいると察知し、網を張っていたのだ。
「敵艦より発射音！ 魚雷接近！ 数、４！」
「回避行動。 機関長、最大戦速！」
発令所に緊張が走る。だが、中央で腕を組む『しんえん』の氷室艦長の顔には、微塵の焦りもなかった。
「慌てるな。面舵一杯、深度1,800へ急潜航。サーマルレイヤーの境界面へ突っ込むぞ」
「アイ・サー！」
『しんえん』の巨大な船体が、無音のまま深海へ向けて鋭く頭を下げる。
海中の温度が急激に変わる層、サーマルレイヤーを突き抜けることで、音波を屈折させ、敵魚雷の探信音を撹乱する戦術だ。
「敵魚雷、なおも追尾してきます！ 距離、4,000ヤード！」
「しつこい猟犬だ」
氷室艦長は冷徹に状況を見極め、鋭く命じた。
「１番発射管、探知音源セット。発射」
ドンッ、という低い振動と共に、『しんえん』の艦首から小型のデコイ魚雷が放たれた。それは自艦の磁気ノイズや偽のスクリュー音を大音量で撒き散らしながら、囮として斜め上方へ飛んでいく。
「敵魚雷、デコイに釣られました！ 本艦から逸れていきます！」
発令所に安堵の息が漏れたのも束の間、氷室艦長の眼光がさらに鋭さを増した。
「ここからは我々のターンだ。機関、ＭＨＤ出力を一気に上げろ。無音のまま敵の背後へ回頭する」
「取り舵一杯！ 敵艦の真後ろへ回り込みます！」
スクリューを持たない『しんえん』は、キャビテーションを一切発生させることなく、巨大な鯨が身を翻すような滑らかさで急旋回し、一瞬にして敵潜水艦二隻の背後・上方へと躍り出た。
完全に「狩る側」と「狩られる側」が逆転した瞬間である。
「火器管制、目標をロック」
氷室艦長の声に合わせ、各セクションのオペレーターたちが流れるような連携で復唱していく。
『Ships ready』
『Solutions ready』
『Weapons ready』
発令所の全システムが緑色のランプを点灯させ、完璧な攻撃態勢が整った。
『All ready』
極限の静寂の中、氷室艦長は前方のモニター――敵潜水艦のソナーへと直接繋がる音響送信機を見据え、短く、そして決定的な一言を放った。
「――Fire」
放たれたのは、実弾の魚雷ではない。
敵艦を完全に捕捉したことを知らせる、最大出力のアクティブ・ソナー。
――ピィィィィン！！
海を切り裂くような強烈な超音波が、直下を這いずる二隻の敵潜水艦の船体を激しく殴りつけた。
敵艦の発令所は今頃、自分たちの完全に無防備な背後から死の宣告を叩きつけられ、絶望的なパニックに陥っていることだろう。
「……敵艦二隻、急速浮上を開始。完全に戦意を喪失した模様です。」
ソナー長の報告に、発令所の乗員たちが静かに拳を握りしめる。
血を流すことなく、完全に敵を屈服させた完璧な勝利。
「沈める価値もない。……我々はさらに深く潜るぞ。本当の『深淵』の底へな」
氷室艦長の号令と共に、オホーツクの鯨は再び音もなく、誰も届かない絶対零度の海底へと姿を消していった。
