エリクシル・コード

第一章 ドロップアウトガール

ドロップアウトガール⑤

　いよいよ運命の日がやってきた。

　葵月の進退を賭けた試合は、開始まで残り一〇分を切ろうとしている。

　笑っても、泣いても、結果がすべて――それを思えば、嫌でも気持ちは張り詰めるものだろう。

　緊張がピークに達していた葵月は、絶え間なく深呼吸を繰り返し、落ち着かない様子で選手控え室の中を意味もなく旋回していた。

　そんな教え子の姿に不安を募らせるのは、彼女をここまで導いてきた征太郎だった。

「そんなにソワソワすんじゃねえ。ここまで来たら後は全力でやり遂げるだけだろ」

「失敗は許されないって思ったら、じっとなんてしてらんないですよー。……あっ、そうだ！」

　ぽんっ！　と手を打った葵月が、なにか閃いたように目を輝かせ、征太郎を見つめてきた。

　なんとも嫌な予感しかしない。

「御影先生！　いまからでも二刀流にしましょう！　ほら、刀一本で戦うよりも二本のほうが強そうだし！　あとなんとなく格好いいですし！」

「いきなりなにを言い出すかと思えば、お前はアホか……」

　案の定、葵月は緊張のあまり頭が混乱しているようだった。

「この土壇場で戦い方を変えたりしたら、それこそあっさり負けるだけだぞ。刀一本まともに扱えきれてないヤツが欲張ってんじゃねえ」

「それってつまり一刀をマスターしたら二刀流を始めてもいい……ってことですね!?」

「なんだよ。そんなに二刀流なんてやりたいのか、お前？」

「はい！　それなりにやってみたい気持ちはあります！　奥の手、みたいな感じで！」

「お、おう。そうか……」

　ぐいぐいと迫ってくる葵月のテンションに少々気圧される。

　意外にも「二刀流がやりたい！」というのはただの思いつきではなく、彼女の本心から出た希望でもあったようだ。

　刀一本より二本のほうが強そうとか、格好いいとか、そういった頭の悪い動機はともかくとして、本人が望むのであれば指導の選択肢に入れてもいいだろう。

「お前がそこまで言うなら、いずれは二刀流もちょっとくらい教えてやってもいい」

「えっ、本当ですか！　わーい、やったー！」

　もっとも、と征太郎は無駄にはしゃぐ葵月に水を差す。

「これから始まる試合を一刀で乗り切らないと、二刀を学ぶ機会は得られないけどな」

「うっ！　……なんでそういう現実を突き付けるんですか、先生の意地悪……！」

　頭を抱えて部屋の隅っこに座り込んでしまう葵月。

　正直、いままでのどんな指導よりも、試合前のメンタルケアが一番の難題だった。

「だ、大丈夫だ！　この一週間でお前は間違いなく強くなった。荒削りだが対錬金術用剣術の修得だって間に合っただろ？　いまのお前だったら、たとえ相手が天才錬金術師だとしても、勝負にならないなんてことはないはずだ」

　根が捻くれている征太郎にとっては、単純な激励の言葉を送るのも骨が折れる。

　だから、いま彼女に掛けてやれる精一杯の言葉があるとすれば、それは一つだけ。

「この一週間頑張ってきた自分を信じろ、葵月！」

「……自分を、信じる」

　征太郎が絞り出した言葉を反芻して、葵月はゆっくりと振り返った。

　彼女は、求めるように手を伸ばして、征太郎のシャツの裾を弱々しく摘まんだ。

「わたし、正直に言えば自分に自信なんてないし、自分の強さを認められません。錬金術師の世界に刀一本で飛び込んで、どれだけ頑張っても、どんなに努力を重ねても、周りの人たちの才能に追いつけるのか不安で仕方がないんです。……夢があるから、夢を追い掛けるために、自分からこの道を選んだはずなのに、心のどこかで自分を信じきれない……！」

「葵月……」

　彼女はいつも明るく振る舞っていた。

　征太郎がどれだけ厳しいトレーニングを課しても、悪態一つ吐かずに笑ってこなしてきた。

　そのせいで勘違いしていた。

　祈宮葵月は、己の才能を卑下せず、どこまでも強くなれると、誰よりも自分を信じている少女なのだと思い込んでいた。

　一対一で見守ってきたはずなのに、そんな大きな思い違いを抱えたまま、いままで先生ぶって指導してきたのだ。

　本当は、自分の才能を認められず、先が見えない暗闇の中で、足掻くために必死だった。

　心に巣食った弱音を押し殺すために、常日頃から鍛錬に打ち込んで、闇雲に頑張っていたに過ぎないのに。

　ふと視線を交わした少女の顔は、これまでの時間の中で初めて見る表情《カオ》だった。

　きゅっと唇を噛み締め、目尻に雫を浮かべながら、彼女は縋るように言う。

「……先生が、わたしを信じてください……！　そうすれば、わたしは『先生が信じてくれる自分』を信じてあげられると思うから……」

「やっぱりアホだよ、お前は」

　征太郎は慣れない手つきでに、ぎこちなく葵月の頭を撫でる。

　さらさらとした艶のある髪の感触。そして、彼女の抱く不安が、手のひらを通して伝わってくるようだった。

「俺の生徒は葵月だけなんだ。お前以外の誰を信じろってんだよ」

「先生……」

　しばし視線を重ねたまま沈黙する。

　静寂に包まれた控え室。小っ恥ずかしくて先に顔を背けたのは征太郎のほうだった。

「おっと、そろそろ時間だな！　胸張って行ってこい、ほら！」

「あだぁっ!?」

　頭を撫でていた手を離して、バシン！　と気合を込めて葵月の背中を叩く。

「ちょ、そういう雰囲気じゃなかったですよね！　先生っていう人は、ほんっとに……！」

　ぷんすかと不満そうに頬を膨らませながら、葵月は踵を返して控え室の扉に手を掛ける。

「試合に勝って先生のところに戻ってきます。だから見守っていてくださいね！」

「おう。ちゃんと見てるし、ちゃんと待っててやるから、思うがままに戦ってこい」

　そのやり取りを最後に葵月は戦場へと向かった。

　小さくも大きな背中を見送って、征太郎は気が抜けたように息を吐き出した。

　――……まあ、あの様子ならなんとか大丈夫そうか。　

　専属教官になってから、あれもこれも慣れないことばかりで、どっと疲れが溢れてくる。

　けれど、まあ、そんなに悪くない疲労感でもあった。