JET AGE ~大航空時代~

航空警察

「廃材置き場へ行こう」

「え？」

　立ち止まる銀河に、遥も足を止める。

「俺が一から作る」

「本当？」

　遥は、回り込んで銀河の顔を覗き込む。すると。

「俺がただただ整備士やってると思ったのか？」

　銀河は、横目で彼女を見た。

「うー……、うん」

　遥は、満面の〈照れ笑い〉。それを見て、銀河は呆れた。

《……》

〈……〉

二人は、それを見て、黙っていた。

「行くぞ」

「うん」

　遥は、銀河のあとをついて行った。

廃材置き場。無人のゲートを通過すると、緑がかった透明な仕切りがそびえ立っていた。そこからは、大量の廃材が見えている。雨ざらしになっていない分、酸化鉄などへは変化していないようだった。ただただ、使用されて、一旦、この土地へ収納されているというような感じである。

その廃材を四人は、見上げる。

「ここのパス・カードは、持っているの？」

「あぁ」

　太陽光が、銀河の持っているカードで全反射する。その光が再び空へと進んでいた。

　銀河は、パス・カードを機械へかざす。

　Clearの文字と共に、自動ドアが開く。そして、そのそびえ立っている廃材置き場のエレベーターが降りて来た。四人は、乗り込み、最上階へ。そこから、使えそうな廃材を探した。

銀河以外の三人は、適当に廃材をあさる。専門職ではないので、見分けがつかない。一方、銀河は……。

――これと、これ。まだ使えるな。

　必死にあさっていた。

――修理道具はあるから、あとは修理して再利用として……。

――ネジは……。

ネジを取ろうと、手を伸ばす。しかし、複数こぼしてしまった。

――しまった。

　しかし。

　そのネジたちは、転がり、ある一本の金属棒へとくっ付いた。

――まさか、磁石！？

　どうやら、落雷が原因のようだった。

　金属は、落雷など、強力な電気を流されると、磁石のように磁力を帯びる事があるのだ。

ガタガタガタガタ……。

銀河は、そこの周辺の廃材をあさる。

――銅線もある。

「コイル？」

　遥が後ろから、銀河の左肩ごしに、手元を覗き込んできた。

「あぁ」

「へぇー」

「遥」

「ん？」

「組み立てるの手伝え」

「うん、分かった」

　遥は、笑顔で答えた。

　夏至前の太陽の下、銀河はマシンを組み立てる。遥と二人は、それをじっと見ていた。

――銀河に頼りっぱなしのような気が……。

　遥は、黄砂をかかえて、しゃがみこみ、少し落ち込んでいた。手伝ってみたものの、役に立てなかったようだ。

《どうしました？》

　彼が話しかける。

「……ううん。なんでもない」

《……》

〈……〉

　遥がそう答えると、黄砂とすぐ近くの素浦も黙ってしまった。

　すると、こちらへネジが転がって来た。

〈あ。僕が持っていくよ〉

　素浦は、そう言うと、ネジを掴み、ふわふわと浮遊しながら銀河のもとへ運んでいった。

《幼なじみですか？》

「え？」

《彼とは》

「うん」

《そうですか》

「？」

《……チーム》

「え！？」

《素浦が教えてくれました。〈かくれが〉の時の記憶のコピー》

「え！？」

《だから、ここは銀河さんの得意分野なので、任せましょう》

「……、うん」

　遥は、彼の言葉が嬉しかった。

　すると……。

〈遥！！〉

　素浦が遥と黄砂の二人を呼ぶ。どうやら、マシンが完成したようだ。

　その航空マシンは、白い固定翼のマシンだった。

――これは、どうすれば？

　遥が操縦席を確認する。

「以前のものとそっくり！！　似せてくれたの？」

「あぁ」

「ありがとう」

　遥は、笑顔になった。

　……ォォォ……。

　何かの気配に銀河は、遠くの空を見た。

――銀河？

　遥もその方向を見る。すると。

……ゴォォォ……。

――航空警察。

《どうかしましたか？》

　黄砂は、少し慌て気味に、遥へ尋ねた。

「遥。離陸の準備をしてくれ」

「え、うん。分かった。急ぐ」

　彼女はそう言うと、マシンに乗り込み、エンジンをかけた。

〈2機〉

　素浦は、その航空警察が向かってくる空を少し眺めていた。

「急ぐぞ。素浦」

　銀河が彼を鷲掴む。

〈あー〉

　そのせいで、素浦は少し伸びて、空中を引っ張られていく。

〈……〉

――こちらには、気づいてないようだけど。

　素浦は引っ張られながら、そっとその2機を見ていた。しかし、だんだんその2機が近づいて来ているのは確かだ。

……ゴォォォ……

　エンジンがかかり、マシンは轟音で向こう2機の音をかき消す。そして、その轟音と共に空へと飛び立っていく。

『あの航空マシン、未登録のようです』

『確かに。カーソルを合わせても、ID番号が出てこない』

『追跡します』

『了解』

　2機は通信を切り、彼らの追跡を始めた。

『こちら航空警察110。応答後、即着陸態勢に入りなさい』

　航空警察の片方が通信機器を通して、静止を求めて来た。

――気づかれた！！

　銀河と二人は、後ろへ視線を送る。

――どうやって振り切れば？

　遥は速度を上げる。マシンはみるみる速度を上げ、音速へと近づいていく。

「黄砂」

《何でしょうか？》

「このマシンに、風弦は適応できるか？」

　銀河が尋ねる。

《えぇ。一応、マシン全般大丈夫です》

「どうして？」

遥が会話に入ってきた。

「後ろ」

　銀河は一言。

「？」

遥は後方を確認する。すると。

――え！？　何で！？

後方には、続々と航空機が集まって来ていた。

――厄介だ。

　銀河は、後方を見ていた。

「遥」

「何？」

　彼女は、振り返らずに尋ねる。

「住宅街は避けよう」

「うん」

――ここから、日本アルプス山脈伝いに鳥取砂丘へ抜ければ……。

「山脈沿い、もつか？」

「大丈夫」

　遥は、振り向かなかったが、微笑んだ。

「分かった」

――まぁ、いざとなれば、風弦。……頼りすぎか。

数分後。二人の宇宙生命体は後ろを見ている。

《ずっと、ついて来ますね》

〈どうしましょう〉

「一度見つかったら、絶対に振りきれないよ？」

　遥が伝える。

《そうですか》

〈へぇー〉

――検挙率、99%。

　銀河は後方を睨む。

「確か、偏西風が強まっているはず」

「え？　どういう事？」

　遥が聞き返す。

「鳥取の火山が一週間前から噴火してるだろ。火山灰が関西地方まで伸びている。だから、今年の関西エア・レースが中止になったぐらいだ」

「そういえば、ニュースで……」

　……。

「突っ切るの！？」

　しばしの沈黙のあと、驚いた様子で遥が一瞬、振り返る。

「あぁ」

「エンジン壊れる！！」

　銀河の返事に、遥は頬を膨らませて反対した。

「後ろの航空警察もついて来ないだろ。壊れるし、墜落する可能性もあるし」

　銀河は、腕組みをしていた。

「だったら、こっちも墜落するよ！！」

「黄砂」

《何でしょう？》

「……」

《あ、いいですよ》

銀河の目配せに、彼は笑顔で返事をした。

「悪いな」

《いえいえ》

　黄砂は、目元がほぼ一直線になるほど、和みながら答えた。

辺りがだんだん薄暗くなってきた。火山灰がだんだん濃くなってきたのだ。

――警報は、きっとここの地域にまで出ているはず。

　遥は、ガラス越しに目をこらす。

「旋回して下さい。旋回して下さい」

警報と共に、機器がうなる。

――そろそろ、もたないかも。

　遥は次第に焦りを抱いていた。通信機器からは、大音量で航空警察の着陸要請も聞こえてくる。

『今すぐ、旋回して戻りなさい。危険です。早く！！』

「無視しろ」

　銀河が、後部座席から身を乗り出してきた。

「え、本当にいいの！？」

遥は慌てる。航空警察は次々と旋回して退避していく。

――どうしようか……。

――エンジン音が変化している。

――私にも分かるのだから、銀河もきっと分かっている。エンジンの限界。

視界がかなり悪い。

――きっと、ここは火山灰の煙の中だろう。

――危険すぎる。

しかし、銀河には、これしか方法が思いつかなかった。あの時のように。

自分の製作した機体が大破しようとも。

エンジンから異常な轟音が鳴り響いている。まだ視界は開けない。

――もう、もたない。

　銀河は、昔を思い出す。

――10年前。あの時、君は泣きながら謝っていた。

『ごめんね……』

――まだ、変わっていない。あの頃からの立場。

――俺のいない世界を知らずにいてくれればいいのに。