令嬢エリザベスの華麗なる身代わり生活

新たな道

「リズについて、話をするつもりはなかったんだけど、君も事件に巻き込んでしまったから――」

　シルヴェスターは忌々しいと言わんばかりに、妹エリザベスについて語りだす。

「実は、彼女は十歳のころに公爵家にきて、びっくりしたんだ。ひどくやせ細っていて、暗い目をしていた。あれは子どもの目付きじゃなかったよ」

　当時のシルヴェスターは十八歳。

　公爵家の血が流れていながら、遠い親戚の家で不当な扱いを受けていたという話を人伝いに聞く。

「きっと、愛に飢えていたんだろうなと思い、私は可能な限り、リズに優しくしたんだ」

　シルヴェスターはエリザベスを妹として可愛がった。

　けれど、エリザベスはそうでなかった。

　シルヴェスターを、一人の異性として愛し始めたのだ。

「彼女が十五歳の時に想いを告げられたんだけど、本当に驚いて……血は繋がっていないけれど、妹としてしか見ていなかったから、拒絶してしまったんだ」

　その対応が、間違いだったと呟く。

「それから、リズは私の気を引くために、いろんなことをしでかしてくれた」

　その詳細は話さなかったが、日記帳で内容を知っていたエリザベスは、心底気の毒だと思ってしまう。

　近衛兵を辞めた理由も、エリザベスにあった。

　自分は姫君で、シルヴェスターは騎士という妄想を始め、仕事に行くことも妨害を始めたので、コンラッド王子に相談して文官に転職したのだ。

　行動が過激になっていくエリザベス。

　妹が待つ家に帰りたくなくて、仕事が欲しいとコンラッド王子に頼み込んだ。

　王子は願いを叶え、深夜までかかるほどの仕事を持ちこんでくれた。

　忙しい毎日に、妹の起こすさまざまな問題。

　シルヴェスターは憔悴しきっていた。

　結婚すればきっと変わってくれる。そう期待していた矢先での、駆け落ちだった。

「リズはきっと、初めに引き取られた家で、ひどい扱いを受けてあんな風になってしまったんだ。だから、あまり強いことも言えなくて……」

「そう」

「本当に、妹として愛しているのならば、矯正させるべきだったのに、上辺だけの同情から、中途半端に接してしまって……一番悪いのは、私だよ」

「諸悪の根源は公爵でなくって？」

　不貞を働いて人妻を妊娠させた挙句、子どもを預ける先をきちんと検分せずに養子にだした。

　まっとうな家庭でエリザベス（リズ）が育っていれば、今までに起こった事件も回避できたのだ。

「公爵様は、今回の事件についてなんと？」

「一応、責任は感じているようだよ。リズの裁判にも、行っているみたいだし」

「そう」

「任せておけば、問題ないと思う」

「だったらいいけれど」

「一応、君にも会いたいと言っているけれど」

「わたくしは会いたくないですわ」

「だよね」

　会話が終わればシルヴェスターは立ち上がり、深々と頭を下げる。

「今までありがとう。この先、困ったことがあれば、なんでも叶えるから」

「いいえ、結構ですわ」

「言うと思った」

　これからどうするのかと聞かれる。

　エリザベスは予定通り実家に帰り、父親の決めた人と結婚すると答えた。

「君が、大人しく誰かの妻になるなんて、考えらえないな」

「そんなことありません。結婚は、貴族の義務です」

「そうだったね」

　今回の事件をきっかけに、牧場の復興を公爵家が正式に支援することが決まった。

　事業の立て直しは目途がついたのだ。

　なので、金持ちの家に嫁ぐことはしなくてもよくなった。

「そういうわけだから、前より状況は好転していますの」

「だったら、安心した」

　会話が途切れたら、再度頭を下げるシルヴェスター。

　別れの言葉を口にして、去っていく。

　きっと、この先会うこともないだろう。

　エリザベスはそう思い、去りゆく後ろ姿を切ない思いで見送った。

　◇◇◇

　あれから、叔母であり産みの母親であるセリーヌが毎日見舞いにやってくる。

　ぎこちない態度で接するので、なんとも居心地悪く思っていた。

　受け入れるまで時間が必要だとも思う。

　実家の両親や兄達は忙しい日々を過ごしているようだった。

　先日、兄が母親を伴って見舞いにやってきてくれた。

　牧場の復興は順調だと聞き、ひとますホッとする。

　身代わりをしていたことについても、話が行っていたようで、とんでもないことをしてくれたと、母親より叱られてしまった。

　エリザベスはその通りだと思ったので、反省をしていれば、母親は涙を流しだす。

　一人で責任を負って、今まで辛かっただろうと、優しく抱きしめてくれた。

　兄も、よくがんばったと背中を撫でてくれた。

　そして、これからは自分の好きな道を選びなさいと、母親と兄は新たな道を示す。

　ツキリと、胸に突き刺さる言葉だった。

　いまさら自由にしてもいいと言われても、戸惑いを覚えるばかりである。

　どうしようか、答えはすぐにでてこなかった。

　入院生活も早二週間。

　暇を持て余していたエリザベスの元に、馬車の事故で紛失したと思っていた荷物が届けられた。

　その中から、ユーインの手紙がでてくる。

　まだ中身を読んでいなかったのだ。

　開封してみれば、手紙には丁寧な文字で、もう一度話をしたいと書かれていた。

　エリザベスも、もう一度ユーインと会って、話をしたいと思う。

　見舞いにやってきた叔母に頼んで、便せんとちょっとした雑貨を頼む。

　その日の夕方には、準備してもってきてくれた。

「別に、急ぎではありませんのに」

「いいのよ」

　怖かった叔母であったが、今はすっかり険が取れ、優しい態度で接してくれる。

　やはり、まだ慣れずに、ムズ痒い思いとなっていた。

「叔母様、ありがとう」

「いいえ。また、困ったことがあれば、声をかけて」

「はい」

　少ない言葉を交わし、すぐにセリーヌは帰って行く。

　一人になった部屋で、エリザベスはユーインへ手紙を書くことになった。

　いつもエリザベス（リズ）の筆跡を真似て書いていたので、自分の文字でユーインに宛てた手紙を書くのは初めてだった。

　なるべく丁寧になるよう心がけながら、時間をかけて書いていく。

　その手紙に、ハンカチを添えようと、セリーヌに買ってきてもらっていたのだ。

　真っ白の、絹のハンカチ。

　そこに刺繍を刺そうと、裁縫道具を取りだす。

　縫うのは、ユーインの名前。以前失敗していた物を渡してしまったので、今度こそ上手に縫って渡そうと考えていたのだ。

　何度か、オーレリアに習って練習もしていた。

　ここ最近は忙しくて刺繍をする暇もなかったが、上手くいった時の感覚は覚えている。

　作業時間もたくさんあるので、ひと針ひと針、慎重に進めて行った。

　三日ほどかけて、完成となる。

　おかしいところがないかしっかりと確認し、セリーヌにも大丈夫かみせてみた。

「驚いた、本当に上手くなって」

「たくさん練習したの」

「そう。もらった人も、きっと喜ぶと思うわ」

　手紙と刺繍入りのハンカチはセリーヌに託した。

　直接、エインスワース家に運んでくれると言う。

　それから数日が経った。

　ユーインからの返事はこない。

　セリーヌは「仕事が忙しいのよ」とエリザベスを励ました。

　そうだといいけれどと、ぽつりと呟くように言葉を返す。

　さらに数日経ったが、とうとう、退院の日までに返事が届くことはなかった。

　少しの移動でも、頭がくらくらしてしまうエリザベスは、セリーヌの家でしばし静養することになる。

　久々にやってきた叔母の家に、早くも懐かしさを覚えていた。

　かつての同僚達も、エリザベスを優しく迎えてくれる。

　今度は、セリーヌの姪として、伯爵家に滞在することになった。

　なんだか不思議な気分だと、用意された客間を見渡しながら思う。