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停滞

　公爵との重苦しい晩餐を終え、ふらつきながら私室へと戻る。

　針で刺して痛む指先に耐えながら風呂に入り、そのあとは寝室へ直行。まだ早い時間であったが、明日のことも考えて眠ることにした。

　翌朝、紅茶を運んできた侍女より、本日の予定を通達される。

「若様より執事を通じて伝言がございました。手先のお怪我が完治されるまで、仕事は休むようにと」

　怪我をした状態で給仕をするのはよくないと、エリザベスも思っていたのだ。

　朝一で聞くつもりであったが、先を越されて悔しい気分となる。

　これは使用人の情報通達が速かっただけだったが、どうしてか苛ついてしまったのだ。

「……ええ、わかりましたわ」

　素直に返事はしたものの、顔が怒気に染まっていた。

　侍女は「ヒッ！」という悲鳴を、口からでる寸前で呑み込む。

　いつも通り完璧な身支度をして、食堂へと向かった。

　本日、公爵は仕事で不在。

　しばらくすると、シルヴェスターがやってくる。

「おはよう、エリザベス」

「おはようございます、お兄様（・・・）」

　お兄様とは呼んでいたものの、たっぷりと他人行儀のような声色で挨拶を返すエリザベス。

　シルヴェスターはそんなことなど気にも留めず、手先の怪我について質問をする。

「昨日は、裁縫を頑張っていたようだね」

「ええ」

　何を縫っていたのかと聞かれたが、単なる暇潰しだと答えておいた。

「読書が趣味の君が、裁縫で暇潰し、ね」

　シルヴェスターのこういう勘の鋭いところが本当に嫌いだと、エリザベスは思う。

　それから、互いに無言で食事をし、別れることになった。

　突然降りかかってきた休日は、読書をして過ごす。

　お昼過ぎには宝石商がやってきた。

　シルヴェスターが手配をしていたようである。

　客間には、恰幅の良い商人が待ち構えていた。

　執事は「お好みの品がございましたら、お好きなだけご所望ください」と商人が喜びそうな言葉で勧める。

　テーブルの上に並べられた宝飾品は、シャンデリアの光を受けてキラキラと輝いていた。

　けれど、エリザベスはそれを見て、憂鬱な表情を浮かべる。

　執事に唆されるがまま手にしても、最終的に自分の物にはならないし、それらを着けていく場所には行きたくないと考えていたからだ。

　扇を広げ、侍女を呼びよせる。口元を隠しながら耳打ちをした。

「あなた達のセンスで選んでちょうだい」

　侍女は頭（こうべ）を下げる。

　それを確認すれば、エリザベスは商人に向かって「ごきげんよう」と言い、貴婦人のお辞儀をして、客間をでた。

　部屋に戻れば、読書を再開したのだった。

　◇◇◇

　翌日。

　変わらない朝。食堂にて、シルヴェスターと挨拶を交わす。

「エリザベス、おはよう」

「おはようございます、お兄様（・・・）」

　そのまま席につくと思いきや、エリザベスの元へと近づき、怪我の状態を見せるように言う。

　手のひらを広げて見せた。

　包帯はもう巻いていない。痕もほとんど目立っていなかった。ところが――

「今日も休んだ方がいいね」

　その言葉に反抗せず、頷いた。

　それとなく、出勤は許されないだろうと予想はできていたのだ。

　そんな日々が五日も続く。

　今日は何をしよう。そう思っていたら、一通の手紙が届けられる。オーレリアからだった。

　内容は怪我をしたと聞いたので、お見舞いにきてもいいか、というものであった。

　断る理由もないので、「きていただけると嬉しいです」という内容の手紙を認め、オーレリアの家に直接届けるよう、侍女に命じた。

　午後になれば、オーレリアが訪問してきた。

　エリザベスを見るなり、深く安堵したような顔を見せる。

「ああ、よかったわ」

「よかった？」

「ええ、また、シルヴェスター様におしおきをされていないか、ずっと心配で」

「……大丈夫ですわ」

　六日も休んでいたので、オーレリアはエリザベスがシルヴェスターに軟禁されているのではと疑っていたのだ。

　そんなことはないと首を横に振る。

　それから二人はなんてことのない会話を、お茶とお菓子を味わいながら楽しむ。

「そういえば、オーレリア様、お裁縫は得意？」

「ええ、まあ、人並みには」

「でしたら、刺繍をおしえていただけないかしら？」

「別にいいけれど」

　エリザベスは棚の中から裁縫道具を取りだす。

「こちらが前に縫った刺繍で」

「きゃあ！」

　差し出されたハンカチを見て、オーレリアは悲鳴をあげる。

　エリザベスは血まみれのハンカチを手にしていたのだ。

「な、なんなの、それ！」

「作りかけの刺繍ハンカチですが」

「なんで血まみれなの？」

「針で手を刺してしまい」

「も、もしかして、怪我って――」

「針を指先に刺し過ぎたためですわ」

「あ、ありえないわ！」

　血まみれのハンカチなんて恐ろし過ぎる、早く捨ててと言っても、エリザベスは気にするなと言うばかりだった。

　刺繍が途中でどうしても曲がるから、悪いところがないか見るように差しだしても、オーレリアの視線は宙を彷徨うだけだった。

　仕方がないので、ハンカチは箱の中に仕舞い込む。

「では、今度血の付着していない刺繍を持って行きますので、助言をしていただけますか？」

「いいけれど……どうして今更刺繍を習おうと思ったの？」

「それは――」

　刺繍が上手くなって、シルヴェスターを見返すことが目的である。

　そんなことなど言えるわけがないので、花嫁衣装を作る時の刺繍入れの練習だと言っておいた。

　公爵家の花嫁は、仕上げ段階でドレスに花の刺繍を入れる伝統文化があったのだ。

　オーレリアはそれで納得をしてくれた。

　◇◇◇

　オーレリアが帰宅をしたあと、夕方にもう一人訪問者が現われた。

　前髪はきっちりと整え、パリっとした服を纏い、礼儀正しい男――ユーイン・エインスワース。

　彼も、エリザベスが長く休んでいると知り、お見舞いにやってきたのだ。

「怪我をしたと聞きましたが」

「ええ、もう治っているの」

「そうですか。だったらよかったです」

　そう言いながら、お見舞いの薔薇の花束を手渡す。

「まあ、冬薔薇（ふゆそうび）なんて、初めて見ました」

「北風にも負けず、凛と咲き誇るそうです」

「そう……」

　エリザベスは花束を受け取り、香りを楽しんでから侍女に生けるように手渡した。

「ありがとう」

「いえ、あなたにお似合いな気がしたので」

「……だといいけれど」

　いつになく弱気な態度を見せているエリザベスを、ユーインは心配そうに眺めていた。

「何か、あったのですか？」

「……別に、何も」

　大変な事件はあった。けれど、どれもユーインに言えないことばかりである。

「本当ですか？　いつもより元気がないようにお見受けしますが――。よろしければ、相談に乗りますよ」

「いえ、本当に、なんでもありませんの」

　自分は性悪で自分勝手な公爵令嬢。

　役柄を思い浮かべ、しっかり演じなければと考えていたが、今日はどうにも調子がでない。

「どうにもできない悩みでも、話をするだけで楽にもなれますし、私ができることであれば――」

　ユーインの気遣いが、エリザベスの心に沁み入る。

　身代わりという立場でなかったら、優しさに甘えていただろうと思う。

　けれど、彼が心配しているのは公爵令嬢のエリザベスなのだ。

　気遣いや優しさをそのまま受け取るわけにはいかない。

　そう思って、ありえない提案を口にした。

「――でしたら、わたくしと駆け落ちしてくださらない？」

　その一言に、目を見開くユーイン。

　エリザベスは、貴族社会の付き合いなどまっぴら。ここからでていって自由に暮らしたいと語る。

「田舎で、牧場経営でもしませんこと？」

　嘘に本当を混ぜれば、虚言がバレにくくなる。

　エリザベスは、最後だけ本心を口にした。