道化師と白い鳩

　道化師にとってその鳩は、唯一の友人だった。

　小さな劇場のその道化師は、ステージに上がればひとたび大衆を喜ばせる道化師だが、そうでなければただの一人の女。

　整った顔は美しく、独特の派手な化粧を施しても美少女であることがわかる。その容姿は、道化師を時代遅れとは言わせない。

　まるで、道化師になるために生まれてきたかのような人間だ。

「――あんたも同じね」

　そして、その白い鳩もそうだった。

　この劇場で生まれたこの鳩は、生まれながらにして、道化師の相棒となる運命を決定されていた。

　道化師はこの世に生を受けて、たった１６年しか経っていない。

　しかし少女のエピソード記憶はその１６年間の思い出として、少なすぎるものだ。

「もっと……もっと普通の女の子として、普通の女子高校生として、思い出を作りたかったな」

　楽屋で一人、鳩に話しかける。化粧を落としたその顔は、紛れもなくただの少女。

　当然、鳩は何も応えない。

　手の上に載っている白い鳩をぼんやりと眺める。鳩もまた、少女の目を見つめた。

「……さ、そろそろ準備しないと」

　客入りは上々。この美しい道化師に楽しませてもらおうと、毎日全国から客が劇場を訪れる。

　少女は３０分をかけて道化師に姿を変える。ひとたび道化師となれば、内面も外面もまるで別人だ。

　開演を知らせるブザーとともにステージの照明が落とされる。

　道化師は深呼吸をして、表舞台に出た。

　友人がいない寂しさ、思い出が少ない悲しさ――それを心の奥底に秘め。スポットライトを浴びる道化師は、笑顔を曇らせない。

　道化師の一挙一動に、観客は注目する。道化師の一挙手一投足に、観客は歓喜する。

　小さな劇場は、笑いと歓声で包まれていた。

　最後に、唯一の友人と二人三脚でマジックを披露し、終演。道化師と友人は、スポットライトと喝采を浴びる。

　公演は大成功だ。

「お疲れ様」

　唯一の相棒、唯一の友人を労う。しかし、鳩は労ってはくれない。

　楽屋に戻る。楽屋の大きな鏡に映る道化師の頬には、涙が伝っていた。

「…………私、泣いてる……」

　初めて見る道化師の涙に、少女は驚いていた。

　化粧が溶け涙は白く、伝ったところの化粧は落ち、少女の肌が現れる。

「涙が……、止まらないよ」

　震える声で、しかし道化師は笑みを浮かべていた。少女は、鏡に映る道化師に話しかける。

「私も楽しませてよ。笑わせてよ――お願いだよ……」

　化粧がだんだんと落ちていく。

「道化師も……泣くんだ」

　濃い化粧の隙間から見えたのは、まだあどけなさの残る顔だった。

　涙を乾かし、もう一度道化師に。

　今はもういない両親と写る、少女の写真と白い鳩の前で、芸を披露する。

　涙を流しながらも、笑顔を絶やさず。

　いままでのどんな公演よりも、力を入れて真剣に。

　寂しさや悲しさを押し込め、笑顔に変えて。涙を流している分、笑顔をもっと輝かしく。

　鏡に映る道化師の笑顔は、悲しさで溢れている。そんな道化師に、少女は話しかける。

「悲しい笑顔。えへへ。君も、私と一緒だ」

　少女は笑っていた。鏡に映る道化師も、笑っていた。

「それじゃあ、フィナーレっ！」

　涙を拭き、自分の最も得意な芸を以って、誰にも見られることのない公演の幕を閉じる。

「…………ありがとうございましたっ！」

　今までで一番の出来の公演だった。

　喝采もない。歓声もない。

　写真に映る３人も、鳩も笑っていない。

　しんとした楽屋の中で、鏡に映る道化師だけが笑っていた。