三年間「君のためだ」と言い続けた婚約者様へ。お幸せに、私はもう振り返りません

「君との婚約は破棄だ」

　夜会の喧騒の中、オルランド様はそう仰った。

　シャンデリアの光が彼の金髪を照らしている。整った顔立ち、侯爵家の嫡男という肩書き、社交界の華と呼ばれた容姿。三年前、この婚約が決まったとき、周囲は私を羨んだものだ。

「君のためを思って言っているんだ」

　ああ、またその言葉。

　私は静かに微笑んだ。

「ええ」

「……ええ？」

　オルランド様が眉をひそめる。きっと、泣き崩れるか、縋りつくか、そういう反応を期待していたのだろう。三年間、私がそうしてきたように。

「存じておりました」

　私は懐から一通の書類を取り出した。

「こちらが婚約解消の書類です。署名は済んでおりますので、オルランド様のご署名をいただければ」

「……は？」

「三年前から用意しておりましたの」

　オルランド様の顔から血の気が引いていく。

　周囲がざわめき始めた。夜会の参加者たちが、こちらを見ている。

「待て、フィーネ。何を言っている」

「何も。オルランド様がお望みになった婚約破棄に、私が同意しただけですわ」

「そうじゃない。君は、僕を愛して——」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

　三年間、一度も言えなかった言葉を、今日、ようやく口にする。

「一度も、愛してなどおりません」

◆

　三年間、私はオルランド様に尽くした。

　彼が夜会で飲みすぎれば介抱し、彼が仕事で失態を犯せば尻拭いをし、彼が他の令嬢と親しくしていても見て見ぬふりをした。

　全ては「君のためだ」という言葉とともに。

　君のためを思って、僕は君に厳しくする。

　君のためを思って、僕は君の欠点を指摘する。

　君のためを思って、僕は君を人前で叱責する。

　最初は信じていた。

　彼は私を愛しているから、厳しいのだと。

　私が至らないから、彼は怒るのだと。

　でも、気づいてしまった。

　彼が「君のため」と言うとき、いつも得をするのは彼自身だった。

　私の実家の財産、私の実家の人脈、私の実家の領地経営のノウハウ。彼が欲しかったのは、それだけだった。

　だから私は、三年前から準備をしていた。

　いつか捨てられる日のために。

　静かに、誰にも気づかれないように。

「フィーネ様」

　マルタが傍に寄り添う。私の侍女であり、三年間、ずっと味方でいてくれた人。

「お荷物はすべて馬車に積み込んでございます」

「ありがとう、マルタ」

「……本当に、よろしいのですね」

「ええ。もう、疲れたの」

　私は笑った。

　三年ぶりに、心からの笑顔だった。

◆

「待て、フィーネ！」

　オルランド様が私の腕を掴んだ。

　力が強い。痛い。でも、もう怯えない。

「離していただけますか」

「駄目だ。君は僕のものだ」

「いいえ。私は誰のものでもありません」

「僕は君を愛して——」

「愛している人間が、三年間、一度も『ありがとう』と言わないものでしょうか」

　オルランド様の動きが止まった。

「愛している人間が、三年間、一度も私の誕生日を覚えていないものでしょうか」

「それは——」

「愛している人間が、三年間、一度も私の好きなものを聞かないものでしょうか」

　私は淡々と続けた。

　怒りはない。悲しみもない。

　ただ、事実を述べているだけ。

「オルランド様。貴方は私を愛してなどいない。貴方が愛していたのは、私の実家の財産と、私という『都合の良い存在』だけです」

「違う——」

「違いません。でも、もう構いませんわ」

　私は微笑んだ。

「お幸せに。私はもう、振り返りません」

◆

「——その女性は、本日より私の婚約者だ」

　低い声が響いた。

　オルランド様の手が、私の腕から離れる。いや、離された。

　振り返ると、銀髪の男性が立っていた。

　隣国ヴァイス公爵領の当主、ヴェルナー・フォン・ヴァイス。

　外交官として名高く、「氷の公爵」と呼ばれる人。

　その人が、オルランド様の手首を掴んでいた。

「な、何を——」

「聞こえなかったか。彼女は私の婚約者だ。触れることは許さない」

　ヴェルナー様の灰色の瞳が、オルランド様を見下ろす。

　身長差があるせいで、まるで獲物を見る猛禽のようだった。

「ヴェルナー様」

　私は声をかけた。

　彼が振り返る。その瞳が、一瞬だけ和らいだ。

「……大丈夫か」

「ええ。ありがとうございます」

「礼には及ばない」

　彼は私の手を取った。

　オルランド様とは違う。痛くない。温かい。

　そして、私が逃げようとしても逃げられないくらい、しっかりと。

「行くぞ」

「……はい」

◆

　ヴェルナー様との出会いは、半年前に遡る。

　オルランド様の代わりに出席した外交会議で、私は彼と知り合った。

　最初の印象は「怖い人」だった。

　無表情で、口数が少なく、感情が読めない。

　でも、会議の後、彼は私に声をかけた。

「……あの侯爵令息の婚約者か」

「はい。フィーネと申します」

「そうか」

　それだけ言って、彼は去っていった。

　何だったのだろう、と思った。

　でも、その後も、彼は私に声をかけ続けた。

　会議で顔を合わせるたびに、ほんの一言、二言。

「今日は顔色が悪い」

「食事は摂っているか」

「無理をするな」

　最初は意味がわからなかった。

　でも、気づいた。

　彼は、私を見ていた。

　オルランド様が三年間、一度も見なかった私を。

「……なぜ、私を気にかけてくださるのですか」

　ある日、思い切って聞いた。

　彼は少し考えてから、答えた。

「お前は、泣かない」

「……はい？」

「あの男に何をされても、お前は泣かない。怒らない。ただ、静かに耐えている」

「……それが、何か」

「俺の前でも、泣かなかった」

　彼の灰色の瞳が、私を見つめる。

「だから、気になった」

　その言葉が、私の胸に刺さった。

　三年間、誰も気づかなかった。

　私が泣いていないことに。

　私が、泣けなくなっていることに。

「……ヴェルナー様」

「何だ」

「私は、もう限界かもしれません」

　気づいたら、涙が頬を伝っていた。

　三年ぶりの涙だった。

◆

　夜会の会場を出ると、王妃アデライデ様が待っていた。

「あら、ヴェルナー公爵。それに、フィーネ嬢」

「王妃陛下」

　ヴェルナー様が頭を下げる。私も続いて礼をした。

「聞いていたわ。ロートリンゲン侯爵家の令息が、随分と騒がしかったようね」

「はい。婚約破棄を申し渡されました」

「あら、それは大変。でも、貴女は随分と落ち着いているのね」

　王妃様の瞳が、面白そうに光る。

　この方は、社交界の全てを見通している。何も隠せない。

「実は、王妃陛下にお伝えしたいことがございます」

「何かしら」

「私、フィーネ・フォン・ハイデンは、本日をもちまして、ヴァイス公爵家と婚約いたしました」

　王妃様の眉が、わずかに上がった。

「あら。それは初耳ね」

「先ほど、ヴェルナー様からお申し込みをいただきました」

「……そうなの？　ヴェルナー」

　王妃様がヴェルナー様を見る。

　彼は、無表情のまま頷いた。

「はい。彼女を、私の妻に迎えたいと考えております」

「まあ。氷の公爵が、ようやく溶けたのね」

　王妃様がくすくすと笑う。

「いいわ。認めましょう。ハイデン伯爵家とヴァイス公爵家の婚約、この場で承認します」

「ありがとうございます、王妃陛下」

　私は深く頭を下げた。

　これで、封鎖は完了した。

　オルランド様がどんなに騒いでも、王妃様の承認がある以上、覆すことはできない。

◆

「フィーネ！」

　案の定、オルランド様が追いかけてきた。

　顔が真っ赤だ。怒りなのか、焦りなのか、それとも両方か。

「待て！　話を聞け！」

「お話しすることは何もございません」

「僕は君を——」

「オルランド様」

　私は振り返った。

　彼の目を、まっすぐに見つめる。

「三年前、貴方は私に言いましたね。『君のためを思って、僕は君を選んだ』と」

「ああ、言った。僕は本当に——」

「では、今日は私が言いますわ」

　私は微笑んだ。

　三年間で初めて、心からの笑顔で。

「私のためを思って、私は貴方を捨てます」

　オルランド様の顔が、凍りついた。

「さようなら、オルランド様。どうぞ、お幸せに」

「待——」

「待ちません」

　ヴェルナー様が、私の肩を抱いた。

　温かい。守られている。

　三年間、一度も感じたことのない安心感だった。

「彼女は疲れている。これ以上近づくな」

「だ、誰に向かって——」

「隣国の公爵に向かって、だ。外交問題にしたいなら、そう言え」

　オルランド様が言葉を失った。

　侯爵令息と公爵。格が違う。

　それに、王妃様の承認がある。もう、彼にできることは何もない。

「……フィーネ」

　オルランド様が、縋るような目で私を見た。

「僕は、本当に君を——」

「もう遅いのです、オルランド様」

　私は首を横に振った。

「三年間、私はずっと待っていました。貴方が振り向いてくれるのを。貴方が『ありがとう』と言ってくれるのを。貴方が、私を見てくれるのを」

「……」

「でも、貴方は一度も見てくれなかった。だから、私は決めました」

　私はヴェルナー様の腕に、そっと手を添えた。

「私を見てくれる人の傍で、生きていきます」

◆

　馬車の中で、私はようやく息をついた。

「……終わった」

「ああ」

　ヴェルナー様が、隣に座っている。

　相変わらず無表情だけれど、その瞳は優しい。

「お前は、よくやった」

「……ありがとうございます」

「礼を言うのは俺の方だ」

「え？」

　彼が、私の手を取った。

「俺を選んでくれた」

「……ヴェルナー様」

「俺は、お前に何もしていない。ただ見ていただけだ」

「それだけで、十分でした」

　私は笑った。

　涙が出そうになったけれど、堪えた。

　今度は、嬉しくて泣きたいから。

「三年間、誰も私を見てくれなかった。でも、ヴェルナー様だけは見ていてくれた」

「……」

「それが、どれだけ嬉しかったか」

　彼の手が、私の頬に触れた。

　冷たいかと思ったけれど、温かかった。

「泣いてもいいぞ」

「……え？」

「俺の前では、泣いてもいい。怒ってもいい。笑ってもいい」

　彼の灰色の瞳が、まっすぐに私を見つめる。

「お前の全てを、俺が受け止める」

　その言葉が、私の心の最後の壁を壊した。

　涙が溢れた。止まらなかった。

　三年間、ずっと堪えていた涙が、全部流れ出した。

「……っ」

「泣け。好きなだけ泣け」

　彼の腕が、私を包む。

　温かい。安心する。

　ああ、これが、愛されるということなのだ。

◆

　それから一週間後。

　オルランド様の噂を聞いた。

　婚約者を失った彼は、社交界で笑い者になっているらしい。

　三年間尽くしてくれた婚約者を自ら捨てた愚か者として。

　そして、その婚約者がすぐに隣国の公爵と婚約したことで、彼の「見る目のなさ」が際立った。

　ロートリンゲン侯爵家は、私の実家との繋がりを失い、経営が傾き始めているという。

　私が尻拭いしていた失態も、次々と露呈しているらしい。

「……ざまあ、とは思わないのか」

　ヴェルナー様が聞いた。

　私は首を横に振った。

「いいえ。もう、どうでもいいのです」

「そうか」

「私は今、幸せですから」

　彼の腕の中で、私は微笑んだ。

「過去を振り返る暇がないのです」

　彼の唇が、私の額に触れた。

　くすぐったくて、幸せで、笑ってしまう。

「……ヴェルナー様」

「何だ」

「ありがとうございます」

「何に対してだ」

「私を見つけてくれたことに」

　彼は少し考えてから、答えた。

「……俺の方こそ」

「え？」

「お前が俺を選んでくれた。それが、俺には奇跡だ」

　彼の灰色の瞳が、柔らかく細められた。

　氷の公爵と呼ばれた人の、とびきり甘い笑顔。

「フィーネ。俺は、お前を幸せにする」

「はい」

「一生、お前だけを見る」

「……はい」

「だから、もう泣くな。笑っていろ」

　私は頷いた。

　涙を拭いて、笑った。

　三年間、私は間違った場所で咲こうとしていた。

　でも、今は違う。

　私を見てくれる人の傍で、私はようやく、本当の花を咲かせることができる。

「ヴェルナー様」

「何だ」

「私も、貴方だけを見ます」

　彼の腕に力がこもった。

　ああ、この人は、言葉にしなくても伝わるのだ。

　私たちは、馬車の窓から外を見た。

　隣国へと続く道が、朝日に照らされて輝いている。

　新しい人生の始まりだ。

　さようなら、オルランド様。

　貴方のおかげで、私は本当の愛を知ることができました。

　だから、感謝しています。

　でも、もう振り返りません。

　私の未来は、この人の隣にあるのだから。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

三年間尽くした婚約者に静かに別れを告げるフィーネと、彼女をずっと見守っていたヴェルナーの物語でした。

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